Comment l’industrie pétrolière du Venezuela a dévasté l’environnement

Chaque matin, José Aguilera inspecte les feuilles de ses bananiers et de ses caféiers dans sa ferme de l’est du Venezuela et calcule la quantité qu’il peut récolter – presque rien.

Des torches de gaz explosives provenant de puits de pétrole à proximité crachent un résidu huileux et inflammable sur les plantes. Les feuilles brûlent, se dessèchent et se flétrissent.

“Aucun poison ne peut combattre le pétrole”, a-t-il déclaré. “Quand ça tombe, tout sèche.”

L’industrie pétrolière vénézuélienne, qui a contribué à transformer la fortune du pays, a été décimée par la mauvaise gestion et plusieurs années de sanctions américaines imposées au gouvernement autoritaire du pays, laissant derrière elle une économie ravagée et un environnement dévasté.

La compagnie pétrolière publique a du mal à maintenir une production minimale pour l’exportation vers d’autres pays, ainsi que la consommation intérieure. Mais pour ce faire, il a sacrifié l’entretien de base et s’est appuyé sur des équipements de plus en plus de mauvaise qualité, ce qui a entraîné un bilan environnemental croissant, selon les militants écologistes.

M. Aguilera vit à El Tejero, une ville située à près de 300 miles à l’est de Caracas, la capitale, dans une région riche en pétrole connue pour ses villes qui ne voient jamais l’obscurité de la nuit. Les torches de gaz des puits de pétrole s’allument à toute heure avec un tonnerre rugissant, leurs vibrations faisant craquer les murs des maisons branlantes.

De nombreux résidents se plaignent d’avoir des maladies respiratoires comme l’asthme, qui, selon les scientifiques, peuvent être aggravées par les émissions des torchères. La pluie dépose une pellicule huileuse qui corrode les moteurs des voitures, assombrit les vêtements blancs et tache les cahiers que les enfants apportent à l’école.

Et pourtant, paradoxalement, les pénuries généralisées de carburant dans le pays qui possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde signifient que pratiquement personne dans cette région n’a de gaz de cuisine à la maison.

Peu de temps après que le président Hugo Chávez est arrivé au pouvoir dans les années 1990 avec la promesse d’utiliser la richesse pétrolière du pays pour aider les pauvres, il a licencié des milliers de travailleurs du pétrole, y compris des ingénieurs et des géologues, et les a remplacés par des partisans politiques, a pris le contrôle des actifs pétroliers étrangers et a négligé les normes de sécurité et environnementales.

Puis, en 2019, les États-Unis ont accusé le successeur de M. Chavez, le président Nicolás Maduro, de fraude électorale et ont imposé des sanctions économiques, notamment une interdiction des importations de pétrole vénézuélien, pour tenter de le forcer à quitter le pouvoir.

L’économie du pays s’est effondrée, contribuant à alimenter un exode massif de Vénézuéliens qui n’avaient pas les moyens de nourrir leur famille alors même que M. Maduro a réussi à maintenir son emprise répressive sur le pouvoir.

Après s’être presque arrêté, le secteur pétrolier a connu un modeste rebond, en partie parce que l’administration Biden a autorisé l’année dernière Chevron, la dernière société américaine produisant du pétrole au Venezuela, à redémarrer ses opérations sur une base limitée.

Les difficultés de l’industrie pétrolière nationale ont été aggravées par une enquête pour corruption sur l’argent du pétrole manquant qui a jusqu’à présent conduit à des dizaines d’arrestations et à la démission du ministre du pétrole du pays.

Dans l’est du Venezuela, des raffineries rouillées brûlent des gaz de méthane qui font partie des opérations de l’industrie des combustibles fossiles et sont d’importants moteurs du réchauffement climatique.

Même si le Venezuela produit beaucoup moins de pétrole qu’autrefois, il se classe au troisième rang mondial pour les émissions de méthane par baril de pétrole produit, selon le Agence internationale de l’énergie.

Cabimas, une ville à environ 400 miles au nord-ouest de Caracas sur les rives du lac Maracaibo, est un autre centre de production pétrolière régionale. Là, la compagnie pétrolière d’État, PDVSA, a construit des hôpitaux et des écoles, mis en place des camps d’été et fourni aux habitants des jouets de Noël.

Maintenant, le pétrole s’infiltre à cause de la détérioration des pipelines sous-marins dans le lac, recouvrant les rives et transformant l’eau en un vert néon qui peut être vu de l’espace. Des tuyaux brisés flottent à la surface et les foreuses pétrolières rouillent et s’enfoncent dans l’eau. Les oiseaux enduits d’huile peinent à voler.

L’effondrement de l’industrie pétrolière a laissé Cabimas, autrefois l’une des communautés les plus riches du Venezuela, dans une extrême pauvreté.

Tous les jours à 5 heures du matin, les trois frères Méndez – Miguel, 16 ans, Diego, 14 ans et Manuel, 13 ans – démêlent leurs filets de pêche, les nettoient et rament dans les eaux polluées du lac Maracaibo, espérant attraper suffisamment de crevettes et de poissons pour se nourrir, leurs parents et leur jeune sœur.

Ils utilisent de l’essence pour laver l’huile de leur peau.

Les enfants jouent et se baignent dans l’eau qui sent la vie marine pourrie.

Le père des garçons, Nelson Méndez, 58 ans, était autrefois pêcheur commercial, à l’époque où le lac était plus propre. Il craint de tomber malade en mangeant ce que ses enfants attrapent, mais il s’inquiète davantage de la faim.

Il a dit qu’il avait été embauché par la compagnie pétrolière d’État il y a environ 10 ans pour aider à nettoyer un déversement de carburant dans le lac, mais que le travail avait nui à sa vision.

“Tout ce pour quoi j’ai travaillé dans la vie, j’ai perdu à cause du pétrole”, a déclaré M. Méndez.

Le mauvais entretien des machines de production de carburant dans le lac Maracaibo a entraîné une augmentation des déversements d’hydrocarbures, qui ont contaminé Cabimas et d’autres communautés le long de son littoral, selon des organisations locales se concentrant sur la question.

Les torches de gaz qui brûlent dans certaines parties du Venezuela indiquent également l’affaiblissement de l’industrie des combustibles fossiles du pays : tant de gaz se déverse dans l’atmosphère parce qu’il n’y a pas assez d’équipements fonctionnels pour le convertir en carburant, disent les experts.

Le Venezuela se classe parmi les les pires pays du monde selon la Banque mondiale.

Dans un 2021 rapportla Commission des droits de l’homme des Nations unies s’est dite profondément préoccupée par l’état de l’industrie pétrolière vénézuélienne.

“Il est impératif que le gouvernement mette en œuvre efficacement son cadre réglementaire environnemental sur l’industrie pétrolière”, indique le rapport.

Lors d’un sommet de l’ONU sur le changement climatique l’année dernière, M. Maduro n’a pas abordé les dommages environnementaux résultant de l’industrie pétrolière entravée de son pays.

Au lieu de cela, il a affirmé que le Venezuela était responsable de moins de 0,4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre et a accusé les pays les plus riches d’avoir causé des dommages environnementaux. (Les experts disent que ce chiffre est exact et notent que les émissions du pays ont diminué à mesure que son industrie pétrolière s’est effondrée.)

“Le peuple vénézuélien doit payer les conséquences d’un déséquilibre causé par les principales économies capitalistes du monde”, a déclaré M. Maduro dans un discours prononcé lors du sommet.

Un haut ministre du gouvernement, Josué Alejandro Lorca, a déclaré en 2021 que les marées noires n’étaient “pas un gros problème car, historiquement, toutes les compagnies pétrolières en ont eu”. Il a ajouté que le gouvernement n’avait pas les ressources pour résoudre le problème.

La compagnie pétrolière nationale n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

A Cabimas, David Colina, 46 ans, pêcheur, porte une salopette orange tachée d’huile avec l’emblème distinctif de la compagnie pétrolière d’Etat.

Il y a trente ans, dit-il, il pouvait attraper plus de 200 livres de poisson. Maintenant, il a de la chance s’il tire 25 livres dans son filet avant de les échanger contre de la farine ou du riz de ses voisins.

Lorsque la compagnie pétrolière d’État fonctionnait mieux, a déclaré M. Colina, il serait indemnisé si une marée noire affectait son activité de pêche. Mais maintenant, a-t-il ajouté, “il n’y a plus de gouvernement ici”.

Après que Chevron a annoncé l’année dernière qu’elle reprendrait une partie de la production de pétrole au Venezuela, la compagnie pétrolière d’État a engagé des plongeurs pour inspecter les oléoducs du lac Maracaibo.

Jusqu’à présent, selon des entretiens avec trois de ces plongeurs, les canalisations qui fuient n’ont pas encore été réparées. Les plongeurs ont parlé de manière anonyme parce qu’ils ont dit qu’ils pourraient être punis pour avoir révélé des informations internes à l’entreprise. Un représentant de Chevron a refusé de commenter et a renvoyé les questions à la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne.

Francisco Barrios, 62 ans, qui vit également à Cabimas, a réparé des bateaux utilisés par l’industrie pétrolière pendant plus de 20 ans, gagnant assez pour nourrir ses cinq enfants et payer leurs études.

Mais il a été déçu, a-t-il dit, par le déclin de l’industrie, la pollution qu’elle provoquait, les infrastructures de plus en plus médiocres et un salaire qui ne pouvait pas suivre l’augmentation du coût de la vie.

Il a dit qu’un de ses fils, qui était plongeur, a été tué il y a 12 ans lorsqu’un tuyau sous-marin qu’il réparait a explosé.

“J’en ai eu assez de voir la destruction”, a-t-il déclaré en utilisant de l’essence pour essayer d’éliminer l’huile qui s’était infiltrée dans sa cour.

Geneviève Glatsky Ronny Rodriguez, El Tejero, Venezuela, a contribué au reportage de Bogota, Colombie.