Comment l’offensive new-look des Dodgers a formé une identité de mastodonte

Il n’a pas été une recette typique pour le succès.

Après avoir mené les majeures en marquant au cours de leur campagne historique de 111 victoires la saison dernière, les Dodgers ont perdu trois All-Stars en agence libre, puis leur arrêt-court de départ en raison d’une blessure à l’entraînement de printemps.

Ils ont comblé ces vides avec des recrues non éprouvées, des vétérans établis mais vieillissants et d’autres ajouts à faible coût qui ont conduit à un examen minutieux au cours de l’hiver.

Au-delà de leurs trois meilleurs battes – Freddie Freeman, Will Smith et Mookie Betts – presque tous les autres frappeurs de leur alignement ont chuté pendant au moins une partie des deux premiers mois de la saison, ce qui a conduit à une longue liste d’indicateurs potentiellement troublants :

Une moyenne au bâton de l’équipe de 0,242, se classant 21e dans les majeures.

Un total combiné de 507 retraits au bâton, plus que toutes les équipes sauf cinq.

Et la plupart des nuits, un ordre au bâton rempli de producteurs incohérents, dont plusieurs flirtent avec la ligne Mendoza (une moyenne au bâton de .200).

“Lorsque nous avons mis en place ce club de balle”, a reconnu le manager Dave Roberts plus tôt cette année, “nous avons estimé que la moyenne, que l’outil de frappe, allait jouer un peu plus qu’il ne l’a fait.”

Et encore…

Les Dodgers sont en tête de la Ligue nationale avec près de 5,9 points par match, ajoutant à leur total une explosion de 21 points en trois matchs contre les Nationals de Washington cette semaine.

Ils sont deuxièmes dans les majors pour les circuits et le pourcentage de base plus slugging, premiers pour les marches et cinquièmes dans l’OPS + global de Baseball Reference (une métrique avancée qui tient compte des facteurs approximatifs et d’autres variables offensives).

Bien que leur équipe de lanceurs généralement forte ait lutté contre les blessures et les performances inférieures à la moyenne (classement à égalité au 21e rang de la MLB dans l’ERA de l’équipe), c’est la collection de chauves-souris patchwork, striées mais finalement prolifiques de l’équipe qui les a fait entrer en juin avec le meilleur record en la NL.

Et même si ce n’est peut-être pas l’identité que les Dodgers s’attendaient à avoir dans l’assiette, c’est une identité qu’ils sont heureux de voir fonctionner de toute façon, en espérant que la formule peu orthodoxe puisse être maintenue – et améliorée – pendant le reste de la saison.

“La façon dont nous procédons est un peu différente de ce que je pensais au début de l’année”, a déclaré le président des opérations de baseball, Andrew Friedman. “Mais [it’s] pas étonnant que nous soyons là où nous en sommes dans les catégories offensives, car c’est un groupe talentueux.

Nul doute que les Dodgers ont été portés avant tout par leur noyau de superstars.

Freeman était peut-être le meilleur frappeur de la MLB en mai, terminant le mois sur une séquence de 20 matchs avec coup sûr – et avec une moyenne de 0,346, 1,008 OPS et 34 coups sûrs supplémentaires en tête de la MLB cette saison – pour le propulser dans la première course MVP.

Smith (.958 OPS) et Betts (.872 OPS) n’ont pas été loin derrière lui, tandis que Max Muncy (17 circuits) et JD Martinez (12 circuits) ont explosé pendant des mois monstrueux en avril et mai, respectivement.

Mais pour que toute l’équipe produise à ce rythme, les Dodgers ont également eu besoin d’autres rouages ​​pour s’enclencher.

Le reste de leur nouvelle gamme a capitalisé sur les rôles de peloton et a excellé dans les opportunités situationnelles. Leur équipe d’entraîneurs réorganisée a poussé les principes établis de longue date de la franchise – épuiser les lanceurs adverses à la recherche d’une erreur dans la zone – à de nouveaux extrêmes.

Ils ne se considèrent pas comme un produit fini et se méfient des drapeaux rouges qui pourraient suggérer une régression offensive plus tard cette saison.

Mais jusqu’à présent, ils ont pris une composition considérée comme une faiblesse potentielle au début de la saison et se sont transformés en une force qui bouleverse les attentes et définit le début de la saison.

“Je l’ai dit toute l’année, c’est une très bonne attaque”, a déclaré Martinez. « C’est profond. Les gars qui ne donnent pas d’at-bats, ne donnent pas d’outs. Il semble juste que peu importe à quel point le jeu peut sembler hors de portée. Notre attaque est dangereuse.

En expliquant l’évolution de l’attaque de la saison dernière à celle-ci, Muncy a pris soin de ne pas utiliser le mot « remplacer ».

Les départs de l’intersaison passée de Trea Turner, Justin Turner et même de Cody Bellinger en difficulté étaient des pertes “que vous ne pouvez pas remplacer”, a déclaré Muncy. La blessure au genou de fin de saison de Gavin Lux ce printemps a représenté un autre coup dur.

Hélas, l’équipe “a amené des gars qui complètent très bien l’offensive”, a noté le vétéran joueur de troisième but. “Les gars comprennent ce qui doit être fait.”

Des gars comme Martinez, le frappeur désigné de 35 ans qui s’est contenté de moins d’argent pour signer un contrat d’un an avec les Dodgers et retrouver l’ancien entraîneur des frappeurs Robert Van Scoyoc.

Après un démarrage poussif et trois semaines d’absence sur la liste des blessés, le cogneur s’est épanoui ces dernières semaines. Il est sur une séquence de 15 matchs avec coup sûr. Il mène la NL avec un pourcentage de .611 slugging. Il a réussi sept circuits lors de ses 11 derniers matchs.

“Je viens de moudre avec Rob”, a déclaré Martinez après un match à trois points produits mardi. “Nous avons pu trouver quelque chose.”

Jason Heyward est un autre exemple. Libéré par les Cubs de Chicago l’hiver dernier, le voltigeur de 33 ans est venu à Los Angeles dans le cadre d’un contrat de ligue mineure pendant l’intersaison. Il a reconstruit son swing avec Van Scoyoc et l’autre co-entraîneur des Dodgers, Aaron Bates, baissant les mains et aplatissant son chemin de chauve-souris.

Il connaît sa meilleure saison depuis des années, avec six circuits, un 0,822 OPS et le deuxième meilleur ratio buts sur balles de l’équipe.

JD Martinez enchaîne sur un coup de circuit contre les Nationals de Washington mardi. Le frappeur désigné des Dodgers a réussi sept circuits à ses 11 derniers matchs.

(Ashley Landis / Presse associée)

“Ces gars-là apportent une énergie différente”, a déclaré Bates à propos de Heyward et d’autres vétérans comme David Peralta et Miguel Rojas. «Ce ne sont que des frappeurs professionnels de haut en bas. On n’est jamais vraiment hors jeu. »

La seule chose que peu d’entre eux ont, cependant : De bonnes moyennes au bâton.

Parmi les 13 habitués des Dodgers, seuls neuf battent mieux que .235. Huit d’entre eux frappent au moins un quart du temps. Dans l’ensemble, l’équipe n’est pas aussi performante contre les balles rapides que l’année dernière non plus, se classant 27e en moyenne et 10e en OPS.

Là où les Dodgers ont compensé, c’est avec leur qualité d’at-bats.

Ils ont été l’équipe la plus sélective des majeures, avec seulement 44,4% de lancers. Ils ont encore moins chassé, se balançant à seulement 23,5% des lancers lancés en dehors de la zone de frappe, également un creux de la MLB.

En conséquence, ils ont stressé les lanceurs adverses (dans la NL, seul St. Louis a plus d’apparitions au marbre contre les releveurs que les Dodgers). Ils ont travaillé sur le nombre de frappeurs (ils ont le plus grand nombre de trois balles dans les majeures). Et quand ils ont commis des erreurs sur la plaque, ils en ont profité, ne traînant que les Rays de Tampa Bay dans les circuits avec 96.

“Il y a tellement de façons différentes de gagner un match de baseball”, a déclaré Muncy. “En haut et en bas de la gamme, les gars y adhèrent.”

Van Scoyoc et Bates ont aidé à établir cette culture. Van Scoyoc en est maintenant à sa cinquième année en tant qu’entraîneur des frappeurs. Bates, un ancien entraîneur adjoint des frappeurs des Dodgers, a été promu à ses côtés cet hiver après avoir suscité l’intérêt de plusieurs autres clubs, dont le Colorado, selon plusieurs personnes connaissant la situation qui n’étaient pas autorisées à parler publiquement.

L’ajout de l’entraîneur de planification de match et de communication JT Watkins a également joué un rôle clé. L’ancien coordinateur vidéo de Boston – qui a déjà été suspendu pour son rôle dans une opération de vol de pancartes par les Red Sox – a pris l’initiative de repérer les lanceurs adverses et d’élaborer des plans de match pour chaque frappeur, recevant des critiques élogieuses pour sa capacité à compiler des informations complètes et prédictives. rapports.

“Il peut trouver des choses folles”, a déclaré Freeman. “Il a été une merveilleuse recrue.”

Les domaines où les Dodgers peuvent encore s’améliorer sont clairs.

Ils essaient d’obtenir plus de cohérence de la part de vétérans tels que Chris Taylor, Trayce Thompson et même Muncy – un trio qui est entré mercredi avec autant de circuits que de simples.

Leurs deux frappeurs recrues, Miguel Vargas et James Outman, s’installent toujours dans la cour des grands – avec Vargas après un démarrage lent avec des améliorations constantes ces dernières semaines, tandis qu’Outman a pris la direction opposée après avoir remporté la recrue du mois en avril.

Bien que la moyenne au bâton de l’équipe se soit améliorée ces derniers temps (0,224 en avril ; 0,259 en mai), l’espoir interne est qu’il en reste plus dans le réservoir.

“Je pense en fait que cette équipe est une bien meilleure équipe de frappeurs que ce que nous avons montré, une équipe qui peut avoir beaucoup plus de collecteurs de coups”, a déclaré Friedman. “Même si cela en soutient certains dans le département de la puissance, cette équipe est une attaque plus complète dont nous n’avons pas encore saisi toute la saveur.”

Pourtant, ils ont été en mesure de livrer quand cela comptait, affichant le sixième meilleur OPS et la 11e meilleure moyenne au bâton avec des coureurs en position de score.

“[We have] différents types de frappeurs dans notre alignement qui peuvent en quelque sorte vous battre de différentes manières », a déclaré Freeman. “Quand vous avez quelques gars qui cliquent au bon moment, c’est généralement ce qui se passe.”

Alors que Bates parlait de son groupe la semaine dernière, il a souligné une autre qualité intangible – un aspect difficile à définir, mais facile à voir d’une équipe dépassant presque toutes les attentes de la pré-saison.

Lors de leur récent voyage de 10 matchs, les Dodgers ont fait face à sept reprises à des déficits multiples en début de manche.

Leur alignement a réussi à se regrouper, à se rallier et au moins à remettre l’équipe dans le jeu (à tout le moins, à réduire le déficit à un point, sinon à égaliser le score ou à prendre une avance) dans tous sauf un.

“En général, c’est un type de groupe qui ne quitte jamais”, a déclaré Bates. “C’est ce qui est vraiment excitant dans notre attaque.”