Comment l’ultra cycliste Robin Gemperle a réussi sur la Transcontinental

Après plus d’une semaine en selle, Robin Gemperle s’installe dans un restaurant quelque part en Turquie. Il commande de la soupe et apprécie le repas chaud. «J’ai finalement mangé correctement et je n’ai pas mangé comme un animal», explique Gemperle. L’Argovien revient pendant des heures sur ce moment tellement il lui semble humain.

Huit jours avant cette pause repas, Gemperle prend le départ de la course d’ultra-véhicules Transcontinental à Roubaix, dans le nord de la France. Il parcourt l’Europe à vélo, ne descendant de son vélo que pour dormir ou acheter de la nourriture et des boissons. Il se mange pendant le voyage. Mais peu avant la destination, votre tête a besoin d’une pause – sous la forme d’un déjeuner tranquille en Turquie.

La Transcontinental de l’Europe de l’Ouest à l’Est existe depuis 2013. Il n’y a pas d’étapes ni de pauses déterminées, les participants planifient eux-mêmes le parcours. Un équipage accompagnant est interdit, les chauffeurs sont seuls. Ils transportent les bagages, s’occupent de la nourriture ; ils doivent passer des points de contrôle lorsqu’ils traversent l’Europe. Les lieux de départ et d’arrivée sont différents chaque année. Cette année, Gemperle a besoin de neuf jours pour parcourir les 4 000 kilomètres de Roubaix à Istanbul.

Au début, il avait planifié le parcours de « Devil Come Out ».

La Transcontinental est considérée comme la course de bikepacking la plus difficile d’Europe, et celui qui la remporte est considéré comme quelque chose dans la scène. De telles compétitions, dans lesquelles les participants sont seuls, se sont rapidement répandues ces dernières années, déclenchées par l’essor des vélos de gravier.

En juillet dernier, Gemperle a participé à la Transcontinental pour la troisième fois – et a gagné. Il laisse même derrière lui l’Autrichien Christoph Strasser, légende de l’ultra cyclisme. Strasser est plusieurs vainqueur de la Race Across America (RAAM) et de la Transcontinental.

Les deux différents types de pilotes se sont déjà battus pour la victoire l’année dernière. Voici le road rider Strasser, qui préfère faire des détours sur asphalte, et Gemperle, qui planifie l’itinéraire le plus court et intègre même des single trails.

Malgré ce succès, Gemperle renoncera à défendre son titre l’année prochaine. Il s’ennuie facilement, dit-il. Après la victoire, le Transcontinental perdit pour lui son attrait. Il souhaite continuer à participer à des compétitions extrêmes de bikepacking. Il a chez lui un palmarès avec dix courses, toutes longues de plus de 1000 kilomètres et sur différents documents – il veut absolument les gagner.

Il emmène le fixie à Copenhague ou à Paris

Afin de réaliser son rêve, Gemperle est cycliste professionnel depuis la fin de ses études d’architecture à l’ETH en mai. Mais quand même. Il y a dix ans, il aurait pu vivre du sport. À l’époque, Gemperle était un vététiste talentueux avec un contrat avec l’équipe Scott ; le champion olympique Nino Schurter était son coéquipier.

Mais l’adolescente Gemperle veut aussi sortir, découvrir le monde et surtout étudier. En même temps, il a le sentiment qu’il est toujours un peu trop tard dans le sport. L’accent sans compromis mis sur le sport de haut niveau lui manque.

Au lieu de devenir professionnelle, Gemperle commence ses études à l’ETH Zurich. Il joue comme DJ dans les clubs zurichois « Gonzo » et « Zukunft ». L’amour du vélo demeure. Il voyage de la Suisse à Paris, Barcelone ou Copenhague avec son Fixie, un vélo à roue fixe. Lors de ces tournées, il a le sentiment de ne pas atteindre ses limites physiques. En 2022, il participera pour la première fois à la Transcontinental, surgissant de nulle part. Gemperle découvre le sport de compétition pour la deuxième fois de sa vie.

Une morsure de chien et une plaie de chair sur les fesses

En tant que vététiste, Gemperle a trouvé la structure du sport professionnel limitée. Aujourd’hui, il y voit une opportunité. « Cela me passionne de découvrir jusqu’où je peux travailler contre moi-même. Être structuré n’est pas ma force. Mais les courses d’ultra ne peuvent être maîtrisées sans structure : dormir efficacement, naviguer, minimiser les distractions, optimiser le vélo. « Ce sont toutes des choses qui contredisent ma nature. »

Cela se voit dès le premier Transcontinental, Gemperle paie la leçon. Il voyage généralement avec le moins de bagages possible. Il n’emporte donc avec lui qu’un cuissard de vélo au Transcontinental. Le problème : après quelques jours, les cristaux de sel présents dans la sueur ressemblent à du papier de verre et Gemperle souffre d’une profonde plaie cutanée sur les fesses.

Après la première crevaison, il n’a pas acheté de deuxième chambre à air de remplacement, ce qui a failli l’amener à l’abandon avec plusieurs pannes ces derniers jours. De plus, l’appareil de navigation tombe en panne et il est mordu par un chien en Bulgarie, pour lequel il doit ensuite se rendre à l’hôpital pour une injection contre la rage.

Malgré ces adversités, il arrive huitième à la première, surprenant la concurrence. Les adversaires sont fascinés par Gemperle. Avec ses boucles sauvages et ses piercings, il se démarque dans le domaine des Gümmeler. Gemperle a également été décrit comme une rock star du bike packaging. Il ne cultive pas cette image de toutes ses forces, mais il sait qu’il est actuellement non seulement l’un des meilleurs pilotes mais aussi le plus intéressant – intéressant pour les sponsors par exemple.

Il doit mettre de côté certains aspects non conventionnels pour le sport, comme jouer en tant que DJ. Il limite également son implication dans le « Fritto Misto Club », qu’il a fondé avec son frère et ses amis. L’entreprise exploite des restaurants éphémères à l’approche créative à la périphérie d’Aarau. «Je dois constamment négocier avec moi-même combien de plaisir il reste encore de la place dans sa vie actuelle», explique Gemperle.

Il s’en tient strictement à sa stratégie de sommeil

Aujourd’hui, en tant que professionnel, Gemperle essaie d’utiliser sa légèreté comme un avantage en course, mais aussi de peaufiner les détails dans un style sportif de haut niveau. Il perfectionne la préparation avant la troisième Transcontinentale. Cela signifie, entre autres, qu’il ne délivre qu’un mémoire de master moyen à l’ETH. Il affine sa stratégie de sommeil pour la grande course. Il roule toute la première nuit, puis dort 4,5 heures, ce qui est inhabituellement long pour une course non-stop.

Viennent ensuite trois à quatre nuits avec trois heures de sommeil, le tout à l’hôtel si possible. 90 minutes par nuit suffisent pour le reste de la course. Le bruit ne dérange pas Gemperle, mais l’endroit où dormir doit être confortable. Dans la phase finale du Transcontinental, il se couche dans le fossé. Il s’en tient cependant strictement à ses pauses sommeil et veut éviter toute perte de contrôle. Contrairement à la Race Across America, il n’a pas d’équipe de soutien pour le surveiller et prendre des décisions à sa place.

Cette Race Across America, longue de près de 5 000 kilomètres, le séduit même désormais. Gemperle imagine qu’il le pratiquera vers la fin de sa carrière, “même si c’est presque un sport différent, tellement structuré qu’il n’y a presque plus de place pour l’individu”. Pour l’instant, il prévoit que sa carrière durera quatre à cinq ans. Ensuite, pense-t-il, il va certainement s’ennuyer à nouveau.