Il y a quatre mois, bien avant que ses chevaux de Troie n’assurent un troisième voyage consécutif au tournoi de la NCAA, Andy Enfield a quitté le terrain après le match d’ouverture à domicile de l’USC, inquiet de ce qu’il venait de voir.
Vous n’auriez pas pu préparer un départ plus désastreux pour USC. Une défaite de 13 points aux mains de Florida Gulf Coast, l’ancienne équipe d’Enfield, a remis en question tout ce qui concernait la saison à venir, sa 10e en tant qu’entraîneur. La nouvelle approche à quatre gardes est tombée à plat. Une nouvelle rotation jeune semblait perdue. Les deux capitaines seniors ont lutté. Lors de sa séance médiatique d’après-match, Enfield a déploré leur manque de préparation.
“Nous n’étions pas une très bonne équipe”, a reconnu cette semaine l’entraîneur en revenant sur le début de saison. « Nous aurions pu affronter n’importe qui ce soir-là et perdre. Nous étions donc un peu nerveux.
Penser qu’en mars, ces mêmes chevaux de Troie ressemblent à peine au groupe qui a été battu lors de la soirée d’ouverture par Florida Gulf Coast, une équipe qui a finalement terminé neuvième de l’Atlantic Sun Conference. L’USC n’a perdu qu’un seul match au Galen Center le reste de la saison. Les Troyens en ont remporté 22 au total, une marque atteinte pour la sixième fois en sept ans. Et il s’est faufilé dans le tournoi NCAA pour la cinquième fois sous Enfield, le plus grand nombre de voyages jamais effectués par un entraîneur des Trojans.
Le chemin parcouru par l’USC entre cette nuit décevante de novembre et le match de premier tour de vendredi avec l’État du Michigan à Columbus, dans l’Ohio, le distingue des autres équipes qu’Enfield a entraînées à l’USC.
“C’est probablement l’équipe la plus améliorée que j’ai eue à l’USC du début à la fin de l’année”, a déclaré Enfield la semaine dernière.
Même avant ses débuts maladroits, Enfield a compris que cette saison pourrait être une montée difficile. Il n’avait que deux joueurs sur lesquels il savait pouvoir compter dans Boogie Ellis et Drew Peterson, et ils n’étaient guère les joueurs les plus fiables à ce moment-là. Peterson était sujet à des étirements erratiques et avait besoin de se muscler physiquement, tandis qu’Ellis ne s’était jamais révélé être un meneur de jeu complet, capable de créer pour les autres.
Mais comme Enfield l’a vu, la saison dépendait de la performance de ses deux seniors. Le personnel a fait confiance à Ellis en particulier, choisissant de ne pas faire appel à un autre meneur pour le pousser. Le vote de confiance signifiait beaucoup pour le capitaine senior, compte tenu de ses difficultés à la fin de la saison précédente.
“Il n’est pas allé chercher quelqu’un hors du portail de transfert”, a déclaré Ellis. “Il m’a fait confiance et a cru en mon jeu et m’a permis de vraiment me développer et d’être un véritable meneur.”
La confiance a été récompensée, car Ellis est devenu l’un des meilleurs meneurs de jeu du pays à la fin de la saison. Au cours des deux derniers mois en particulier, Ellis a débloqué un autre niveau de son jeu, avec une moyenne supérieure à 22 points sur les douze derniers matchs de l’USC.
Mais il faudrait plus qu’un saut majeur à son meneur pour transformer les Trojans en une équipe de tournoi.
Kobe Johnson n’a joué que 7,5 minutes par match en tant que recrue, le 10e homme dans une rotation de 10 joueurs. Il n’avait pris que 34 tirs toute la saison précédente quand Enfield l’avait branché à la formation en deuxième année.
Depuis lors, il a été essentiel à la rotation de l’USC, devenant l’un des meilleurs défenseurs du basket-ball universitaire, un sous-produit de la patience du programme. Il est même devenu un contributeur offensif constant, marquant neuf points par match.
“Lorsque vous avez de bons joueurs jeunes, notre philosophie est que vous devez les laisser grandir”, a déclaré Enfield.
Cela signifie aussi souvent leur donner la possibilité d’apprendre de leurs erreurs.
Pour Tre White, l’espace était critique dès le début. L’étudiant de première année a eu du mal à s’adapter à son arrivée l’été dernier. Mais Enfield l’a encouragé à se débarrasser des ratés, à continuer à tirer. Il a essayé de garder la confiance de White, le laissant régler les problèmes par lui-même.
Il ne lui a pas fallu longtemps pour le comprendre alors que White a commencé 27 des 31 matchs de l’USC, gagnant une place dans l’équipe de première année de la conférence.
Cela n’a pas cliqué aussi rapidement pour Kijani Wright. Le grand homme de première année quatre étoiles devait avoir un impact immédiat, mais à la mi-saison, il avait perdu sa place dans la rotation.
Enfield et son équipe ont donc défini les domaines dans lesquels Wright devait s’améliorer pour le récupérer, tout en essayant de rester positifs.
“Nous avons été très précis avec lui”, a déclaré Enfield. « Vous devez être un meilleur rebondeur, vous devez être un meilleur défenseur. Et il a pris cela à cœur.
Le personnel a fait confiance à Wright pour le comprendre. Et en mars, il jouait des minutes significatives sur le banc.
“Certains entraîneurs essaient de contrôler chaque petit récit”, a expliqué White. “Mais j’ai l’impression qu’avec Coach Andy, il nous donne des directives mais il nous laisse être libres. J’ai l’impression que c’est comme ça qu’on s’est tous améliorés. Il ne nous enlève pas notre confiance.
Leur confiance semblait monter en flèche avant le voyage de la semaine dernière à Las Vegas, lorsque les Troyens ont été envoyés au premier tour du tournoi de la Conférence Pac-12 pour la première fois depuis 2014.
La défaite a été un rappel brutal du peu de place à l’erreur pour l’USC en mars. Mais compte tenu de la situation en novembre, personne ne voit de raison de cesser de faire confiance à ce processus maintenant.
« Au début de cette saison, nous ne savions pas quel type d’équipe nous allions former », a déclaré le centre Josh Morgan. «Mais nous nous sommes accrochés. On a couru le parcours, et on a fini par trouver une identité. Maintenant, vers la fin de la saison, nous sommes une bien meilleure équipe qu’au début.
