PARIS –
Maggie Steffens est la meilleure joueuse de water-polo de tous les temps. Et elle est loin d’être la meilleure.
Si elle était née en Hongrie ou en Grèce, pays où ce sport est populaire, son visage aurait pu figurer sur les couvertures de magazines, les panneaux publicitaires et les boîtes de céréales. Au lieu de cela, elle est née en Californie, où elle et ses coéquipières olympiques ont abandonné tout espoir de gloire ou de fortune dès leur premier saut dans la piscine.
« Le water-polo est un sport tellement difficile qu’on ne le pratique pas pour l’argent, ni pour figurer sur une boîte de céréales Wheaties », a déclaré Steffens. « On le pratique pour réaliser son rêve, pour sa passion. »
Bien sûr. Mais quand on a remporté trois médailles d’or, cinq championnats du monde et qu’on est le meilleur buteur de l’histoire olympique, ce serait bien que les gens connaissent son nom.
Maggie Steffens, à gauche, célèbre après avoir marqué pour les États-Unis contre la Hongrie aux Championnats du monde aquatiques à Doha, au Qatar, en février.
(Lee Jin-man / Associated Press)
Ainsi, avant les Jeux de Paris, où les États-Unis ouvrent les phases de groupe samedi et visent un quatrième titre olympique consécutif, Steffens a fait appel à deux artistes musicaux divers. Saveur Saveurle cofondateur du groupe de rap révolutionnaire Public Enemy, et Taylor Swift, peut-être l’artiste la plus populaire de la planète, pour rehausser le profil de l’équipe.
Les duos improbables ont fait surface en mai après que Steffens, la capitaine de l’équipe, ait salué le talent et le dévouement de ses coéquipières dans un discours sincère. Publication Instagram de 388 mots qui s’est terminé par un appel au soutien.
L’un des premiers à réagir fut Flav, le rappeur Hall of Fame. Plus tôt ce mois-ci, il a signé un contrat sans précédent de cinq ans pour devenir le « hype man » officiel des équipes nationales masculine et féminine de water-polo. Dans le cadre de cet accord, Flav, dont le vrai nom est William Drayton, apportera une contribution financière non divulguée à l’équipe féminine, participera aux événements USA Water Polo et tirera parti de sa présence massive sur les réseaux sociaux pour faire connaître le sport.
« Je vais être le plus grand promoteur de l’équipe qu’ils aient jamais eu dans leur vie », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Je vais être plus grand que n’importe quelle pom-pom girl qu’ils ont eu dans leur vie. Je vais encourager cette équipe jusqu’à ce qu’elle remporte une médaille d’or. »
Maggie Steffens et Flavor Flav sont vus le 11 juillet à Los Angeles.
(jfizzy / Star Max / GC Images)
Le soutien de Swift à un groupe autoproclamé de « femmes talentueuses et motivées » est tout à fait dans son image.
Pour Flav, un pionnier du rap noir de 65 ans originaire de Long Island, cependant, rejoindre une équipe de « vingtenaires » aux cheveux blonds et aux yeux bleus de Californie semble se marier aussi bien avec le oil et le water-polo.
C’est exactement le but, a déclaré Steffens.
Certains joueurs de l’équipe olympique ont dû occuper plusieurs emplois pour financer leur carrière sportive. Faire découvrir le jeu à des personnes extérieures à la base restreinte des fans de ce sport pourrait contribuer à accroître le soutien et à rendre cette situation inutile.
« Si nous restons simplement dans cette communauté du water-polo, comment pouvons-nous nous développer ? », a déclaré Steffens. « Ce que Flavor Flav a contribué à faire, c’est d’ouvrir la porte au reste du monde et de dire : « Hé, regardez ce sport, regardez ces femmes. »
« C’est l’opportunité dont nous avons besoin. Notre travail consiste désormais à être les femmes que nous sommes et à montrer ce que nous savons faire. »
Ce qu’elles ont réussi jusqu’à présent – trois titres olympiques consécutifs – n’a jamais été réalisé auparavant, donc une quatrième médaille d’or à Paris ne ferait qu’ajouter à leur record. Pour Steffens, chaque but marqué en France s’ajouterait à son record des Jeux de 56.
Mais cette compétition pourrait s’avérer la plus difficile pour une équipe qui s’est appuyée sur l’âge et l’expérience. Sept des 13 femmes inscrites à Paris participent pour la première fois aux Jeux olympiques. Les Jeux de Tokyo ayant été reportés d’un an en raison de la pandémie de COVID-19, quatre années de préparation ont été réduites à trois.
« On entend souvent dire que nous ne sommes pas aussi bons que par le passé. Je le dis tout le temps à l’équipe. Et je le pense », a déclaré l’entraîneur Adam Krikorian, dont l’équipe a terminé cinquième aux championnats du monde l’an dernier, égalant ainsi son pire résultat depuis une douzaine d’années.
« Je n’essaie pas de créer de la motivation, c’est la réalité. Si vous regardez notre effectif et les chevaux que nous avons perdus, c’était un gros coup dur. »
Il est difficile de jouer au polo sans chevaux et parmi ceux qui ne font plus partie de l’écurie de Krikorian figurent la triple médaillée d’or Melissa Seideman; les sœurs Aria et Makenzie Fischer, qui ont quatre médailles d’or à elles deux; la quadruple championne du monde et championne olympique Alys Williams et Stephania Haralabidis, qui était troisième de l’équipe de Tokyo en termes de buts avec 13.
Parmi les remplaçants figurent le défenseur Jordan Raney, le dernier joueur exclu de l’effectif de Tokyo, et la défenseure Emily Ausmus, à 18 ans la plus jeune olympienne de water-polo féminin depuis Aria Fischer en 2016.
Pour Steffens, le voyage de Tokyo à Paris a été le plus difficile, mentalement et physiquement, de sa carrière. Elle a subi une opération à l’épaule après les derniers Jeux olympiques et, à 31 ans, elle a dû travailler dur pour revenir dans la liste des athlètes pour ces Jeux.
Si elle avait fait cela pour gagner une quatrième médaille d’or consécutive en football ou en basket-ball, elle serait devenue une célébrité. Pourtant, elle doit encore montrer son permis de conduire pour entrer dans le centre d’entraînement de l’équipe à Los Alamitos.
Si elle a des regrets, elle les garde bien cachés.
« Le water-polo a été mon choix. Le water-polo a été mon don », a déclaré Steffens, dont le père a joué au water-polo lors de trois Jeux panaméricains pour Porto Rico et a été trois fois All-American en Californie. « C’est toute ma vie, donc je ne l’échangerais contre rien au monde. »
La joueuse de water-polo américaine Maggie Steffens en compétition lors des Jeux olympiques de Tokyo.
(Getty Images)
En plus de la possibilité de récolter plus d’or, Taylor Swift offre également des avantages annexes. C’est là qu’intervient Taylor Swift.
Il y a deux mois, l’équipe s’est envolée pour Paris pour un test-match olympique au Centre aquatique de 5 000 places, où se joueront les matchs de poule. Mais ce que les joueurs voulaient vraiment faire, c’était jeter un œil à La Défense Arena, le grand stade de rugby où se dérouleront les phases finales de water-polo.
« Le but était [to] « Nous voyons le lieu, nous le ressentons et nous nous visualisons là-bas en quart de finale », a déclaré Steffens.
Swift avait déjà réservé le stade pour sa tournée Eras, alors la manager de l’équipe Ally Beck a contacté le camp de la chanteuse et lui a demandé si cela lui convenait d’y faire un tour.
Swift a fait mieux que ça, en invitant les joueurs et les entraîneurs dans les coulisses avant un concert, puis en leur offrant des billets dans une zone VIP spéciale et en les équipant de vestes et de t-shirts de tournée.
« Ils ont dépassé nos attentes les plus folles », a déclaré Beck.
Selon Krikorian, le concert de trois heures et demie était plus que divertissant. Il a été une source d’inspiration pour un groupe de femmes qui espèrent bientôt se produire dans ce même bâtiment.
« Je me suis dit : « C’est exactement ce que nous voulons apporter à la piscine », a déclaré l’entraîneur. « Quelle meilleure façon d’entrer dans le bon état d’esprit et de ressentir cette énergie, cette joie et cet amour. Car ce sont les valeurs avec lesquelles nous voulons jouer. »
S’ils ont la chance de montrer ces valeurs lors de la finale pour la médaille d’or du 10 août, Swift, qui sera à deux heures de Vienne, aura une invitation ouverte pour revenir encourager l’équipe.
« Je vais le dire officiellement », a déclaré Krikorian. « Taylor, tu es au premier rang. »
Juste à côté de Flavor Flav.
2024-07-24 13:00:44
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