2024-07-24 14:17:07
PHOENIX — Les Coyotes de l’Arizona et la Ligue nationale de hockey ont quitté le comté de Maricopa pour l’Utah. Mais le sport n’est peut-être pas parti pour toujours. S’il y a une personnalité sportive de la ville qui est en mesure de le faire renaître, c’est bien Mat Ishbia, propriétaire des Suns et du Mercury.
Il a les moyens, l’arène et surtout la volonté. Ishbia a dit Sportif il était prêt à relever ce défi la semaine dernière, alors que le match des étoiles de la WNBA se déroulait au Footprint Center et qu’un centre d’entraînement féminin de 100 millions de dollars financé par Ishbia ouvrait derrière l’arène.
« Je vais certainement faire partie de la communauté et si je peux aider à ramener le hockey, je vais y réfléchir », a-t-il déclaré. « C’est vraiment quelque chose qui m’intéresse. C’est une ville où il y a quatre sports. Je suis déçu que nous n’ayons pas d’équipe de hockey, mais je comprends ce qui s’est passé et nous allons essayer de régler ce problème un jour. »
Un jour pourrait arriver plus tôt que ce que l’on pense. Ishbia n’a pas voulu dire s’il était déjà en pourparlers avec la LNH, et la ligue n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé de commenter. La LNH veut clairement que l’équipe évolue dans un nouvel aréna ou dans un stade stable, et un nouvel édifice au centre-ville de Phoenix fait partie du plan à long terme, a déclaré Ishbia.
« Je pense que notre arène est de première classe en ce moment. J’adore notre arène », a-t-il déclaré. « Mais à un moment donné, nous allons devoir en acheter une nouvelle. »
La LNH pourrait-elle accorder à Ishbia l’accord qu’Alex Meruelo, ancien propriétaire des Coyotes, avait conclu avant de vendre les opérations de hockey et les joueurs au propriétaire du Jazz de l’Utah, Ryan Smith, puis de dissoudre ce qui restait de la franchise ? Le commissaire Gary Bettman pourrait faire attendre Ishbia comme tout le monde pour une franchise d’expansion à ce stade.
Meruelo a vendu les opérations de hockey et les joueurs pour 1,2 milliard de dollars, empochant ainsi 1 milliard de dollars. Le tout nouveau Utah Hockey Club ouvrira sa saison inaugurale à Salt Lake City le 9 octobre au Delta Center, une arène de basket-ball similaire à Footprint avec des milliers de sièges à vue obstruée pour le hockey.
Meruelo a conservé le nom, les marques et les logos des Coyotes dans l’espoir de construire un nouvel aréna à Phoenix. Il avait cinq ans pour accomplir cet exploit et rembourser 1 milliard de dollars à la LNH pour ce qui équivaudrait à une équipe d’expansion.
Lorsque le mois dernier, la Commission foncière de l’Arizona a annulé une vente aux enchères de 68,5 millions de dollars pour 95 acres de terrain à North Phoenix, où Meruelo prévoyait de construire une nouvelle arène, le propriétaire a jeté l’éponge. Il a rendu le nom et les logos des Coyotes à la LNH. Il a fait don de tout l’équipement restant portant les logos des Coyotes à des organismes de bienfaisance locaux, dont certains ont été réutilisés dans les points de vente Goodwill locaux. Les installations du clubhouse qui faisaient partie des 30 millions de dollars investis par Meruelo pour mettre la Mullett Arena aux normes de la LNH ont été reprises par l’État de l’Arizona.
Les employés de la direction restés à Phoenix ont été licenciés avec une indemnité de départ et une assurance médicale jusqu’à la fin de l’année, ont confirmé plusieurs anciens employés.
Malgré des pertes de plusieurs millions de dollars au cours de 28 saisons, la LNH a soutenu le hockey à Phoenix jusqu’à la toute fin. Mais les Coyotes n’ont jamais eu un propriétaire aussi riche qu’Ishbia.
En tant que milliardaire originaire du Michigan, Ishbia voit tout cela comme une opportunité d’étendre son empire sportif local et d’aider la communauté sportive. Il a acheté une part majoritaire des Suns et des Mercury pour 4 milliards de dollars au début de l’année dernière et a continué à élargir sa propre empreinte.
« Je suis déçu que nous n’ayons pas d’équipe de hockey ici. C’est ce que je dirai », a-t-il déclaré. « Phoenix est une ville où l’on pratique quatre sports. Peut-être cinq si l’on inclut le football, mais c’est une ville où l’on pratique quatre sports : le baseball, le football américain, le basketball et le hockey. Et j’espère qu’un jour nous pourrons réintroduire le hockey. »
Le parcours vagabond des Coyotes a commencé en 1996 lorsque l’équipe a déménagé de Winnipeg vers ce qui s’appelait alors l’America West Arena au centre-ville de Phoenix, où elle a joué jusqu’en 2003. L’équipe était populaire et compétitive, mais le propriétaire initial, Richard Burke, un locataire secondaire derrière le propriétaire des Suns de l’époque, Jerry Colangelo, n’arrivait pas à gagner suffisamment d’argent. Il a vendu l’équipe, et elle a finalement déménagé vers la Glendale Arena, ce qui a commencé ce qui est devenu une longue spirale de la mort qui s’est terminée avec Meruelo.
Ishbia n’a pas ce problème. Il vaut 10,1 milliards de dollars et une équipe de la LNH serait parfaite comme troisième roue du carrosse des Suns et des Mercury, au moins temporairement, dans les installations actuelles malgré les sièges inclinés pour le hockey. Son bail à Footprint s’étend jusqu’en 2036. Ishbia possède également une équipe de basket-ball de la G-League qui entamera sa première saison cette année au Mullett.
Footprint a 32 ans et a subi une rénovation de 230 millions de dollars pas plus tard qu’en 2020, bien qu’il soit exigu par rapport aux salles construites plus récemment.
Ishbia croit qu’une nouvelle arène au centre-ville est dans l’avenir de la ville, et il y a beaucoup d’espace au sud de l’installation actuelle pour la construire, ce qui est exactement ce que souhaite la LNH.
« Nous allons continuer à évoluer », a déclaré Ishbia. « Mon investissement dans le basket-ball et dans cette communauté ne va pas s’arrêter. »
La NBA va accueillir cette année les Los Angeles Clippers dans l’Intuit Arena, financée par des fonds privés et dotée de 2 milliards de dollars. Dans l’Utah, le gouvernement de Salt Lake City envisage toujours une augmentation de 0,5 % de la taxe de vente qui fournirait à Smith 1 milliard de dollars pour rénover le Delta Center ou construire une nouvelle salle.
Le Footprint Center pâlira en comparaison.
Pas pour longtemps, a déclaré Ishbia. « Nous allons continuer à faire de ce projet un projet de première classe, et quand le moment sera venu, nous procéderons au prochain ajustement. »
Considérant l’historique de la LNH avec les Coyotes, on se demande si la ligue attendra cet « ajustement » ou si Bettman permettra même à quelqu’un de replonger dans le marché.
En Ishbia, il n’a que le propriétaire pour le faire.
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