Comment Montréal a surfé sur la vague nord-américaine de F1

On a beaucoup parlé de la récente percée réussie de la Formule 1 aux États-Unis, mais la contribution de son voisin du nord, le Canada, a souvent été négligée.

En fait, cette année marque le 45e anniversaire de la première course à Montréal, célèbre aussi la première victoire du héros local Gilles Villeneuve.

Le circuit qui a ensuite été renommé après le Ferrari La légende a été une présence quasi constante sur le calendrier depuis, à l’exception des problèmes pour des raisons financières en 1987 et 2009, et pendant les années frappées par COVID de 2020 et 2021.

De manière significative, Montréal a porté le flambeau de la F1 en Amérique du Nord pendant les périodes où il n’y avait pas assez d’intérêt pour soutenir une course aux États-Unis, en 1985-’88, 1992-’99, et plus récemment, 2008-’11.

Les fans américains, les PDG des sponsors et les invités d’entreprise ont dû se diriger vers le nord de la frontière pour leur dose annuelle de courses de Grand Prix.

L’année dernière, la course a rebondi avec style après la pause COVID forcée avec un événement extrêmement réussi qui a montré qu’un GP canadien peut prospérer même avec deux courses aux États-Unis. L’événement de cette année a affiché complet avant même la fin de la saison dernière.

Les fans qui se sont engagés à acheter des billets à l’époque ont un bonus supplémentaire : Balade Lance a maintenant une voiture capable de courir bien dans les points si sa chance tient enfin.

La force motrice derrière la course de Montréal est François Dumontier, le président et chef de la direction de l’organisme promoteur Octane Racing Group.

Auparavant indépendante, la société a été rachetée en avril 2021 par le puissant groupe Bell, le géant des télécommunications dont le portefeuille comprend également les diffuseurs de F1 anglophones et francophones du pays, TSN et RDS.

Les deux sont partenaires de la F1 depuis trois décennies, avec leurs accords actuels – conclus un an avant que Bell ne participe à l’événement de Montréal – jusqu’à la fin de 2024.

Dumontier est le promoteur du GP du Canada depuis 2010, après avoir été impliqué dans l’événement dans divers rôles depuis 1994.

« Juste avant, je travaillais pour le parc, la ville », se souvient-il. “Et puisque la ville loue la piste au promoteur, j’ai été l’agent de liaison entre la ville et le promoteur, Norman Legault. Un jour, Norman est venu me voir et m’a dit que j’avais un travail pour vous. Et j’ai simplement quitté la ville et commencé à travailler en F1!

“Parce que je viens de Montréal et de Québec, j’étais plus un amateur de hockey. Bien sûr, je connaissais Gilles. Je ne suivais pas la course, mais je me suis passionné pour ça.”

Dumontier s’est progressivement frayé un chemin vers un rôle plus élevé dans l’organisation.

“Quand j’ai commencé, j’étais le directeur des opérations”, dit-il. “J’étais vraiment sur le terrain pour aider à installer des tribunes, et des choses comme ça.

“J’ai gravi les échelons de l’entreprise jusqu’au moment où nous avons perdu la course en 2009, et il y a eu une bagarre entre Bernie Ecclestone et Norman. C’était un problème contractuel entre eux.

“C’était vraiment quelque chose entre deux gars qui se battaient. Et quand on l’a perdu, tout le monde à Montréal, et quand je dis tout le monde c’est le gouvernement, les hôtels, les restaurants, ils réalisent l’importance de ça. C’est pourquoi nous avons tous travaillé ensemble pour le ramener en 2010.

“J’étais vice-président de l’entreprise en 2009. Et puis un jour, Bernie m’a téléphoné. Et il a dit : ‘Il faut qu’on retourne à Montréal.’ Je pense que les équipes mettaient la pression pour revenir. Et il a dit : ‘Pouvez-vous venir à Londres ?’ C’est là que nous avons entamé une discussion.”

Avec l’ancien promoteur Legault désormais hors de vue, c’est Dumontier qui a conclu l’accord pour remettre la course au calendrier en 2010. Il a aidé à favoriser un ensemble de soutien financier des gouvernements fédéral, étatique et municipal qui ont fait le événement une proposition commerciale réaliste.

“La structure que j’ai créée était complètement différente de la structure de Norman”, explique Dumontier. “Quand nous avons perdu la course en 2009, tout le monde a réalisé l’impact de ne pas avoir le Grand Prix. Et tout le monde voulait s’assurer qu’il reviendrait. Alors ils se sont tous associés à moi pour ramener la course.

« Le pays, la province, la ville, puis Tourisme Montréal, qui est un organisme indépendant, ils le mettent ensemble.

“Ils n’ont aucun intérêt dans notre entreprise. Mais ils soutiennent l’événement pour l’impact économique et l’impact de visibilité d’avoir une course à Montréal.”

Essentiellement, chacune des entités susmentionnées apporte une contribution financière aux frais d’accueil de la course qui va directement à l’organisation F1.

“En fait, ils envoient de l’argent à la F1”, explique Dumontier. “Cela ne passe pas par mon bureau. Ils s’en occupent en partie [the fee]et le reste, c’est nous.

« Je dirais que le fédéral, la province et Tourisme Montréal, c’est à peu près 30 % chacun. Et puis la ville, ils ne donnent pas autant d’argent, mais ils donnent des services, du service d’électricité sur place, des choses comme ça. “

L’arrangement fonctionne clairement pour toutes les parties, comme en témoigne le fait que l’accord pour la course a été prolongé jusqu’en 2029 dès juin 2017, quelques mois seulement après le début de la propriété de Liberty.

Deux années supplémentaires ont depuis été ajoutées pour compenser les événements annulés de l’ère COVID, portant la date de fin actuelle à 2031.

Un aspect inhabituel de l’accord est le fait que le gouvernement local est propriétaire du lieu et qu’Octane le loue.

« La piste et les bâtiments sont la propriété de la ville », précise Dumontier. “Nous louons donc la piste, nous avons un bail avec eux qui correspond à mon contrat, jusqu’en 1931 également. Nous avons fait d’autres courses il y a de nombreuses années. Nous avions NASCAR et nous avions IndyCar. Mais pour le moment, ce n’est que de la F1.”

Il est facile d’oublier que Montréal est un site temporaire, remis à l’usage normal du parc public après la course, et qu’il y a donc beaucoup de dépenses associées à la construction de choses chaque année.

“Notre coût est dû au fait que la piste est temporaire”, explique Dumontier. “Nous louons les tribunes et nous devons installer des murs et des clôtures car nous enlevons presque tout après une course.

“J’aimerais avoir un lieu permanent, comme d’autres courses en Europe, et presque mettre la clé dans la porte. Mais ce n’est pas notre cas.”

Le fait que la ville en soit propriétaire a traditionnellement compliqué la mise à niveau des installations du circuit, tandis que les longs et rigoureux hivers québécois ont toujours rendu difficile la réalisation des travaux.

La course a souvent été critiquée pour avoir laissé son infrastructure en retard, mais pour 2019, un tout nouveau complexe de stands a été construit et il a été bien accueilli par la F1 et les équipes.

C’était une étape énorme et indispensable, mais Dumontier dit qu’il y a plus à venir.

“Nous avons amélioré plus de choses autour des équipes, lorsque vous traversez depuis le parking, des choses comme ça”, dit-il. “On est maintenant plus dans un projet à long terme, disons un projet sur cinq ans, où on peut améliorer les choses en piste et en hors piste. Je suis aussi le président de l’ASN, donc je fais les deux.

“Je pense que les équipes et le Paddock Club sont maintenant fixés. Cela fait partie du plan quinquennal, que pouvons-nous faire maintenant ? Comment pouvons-nous améliorer l’expérience des fans sur place ? Que ce soit la nourriture ou l’accès aux tribunes . Tout cela fait partie de notre réflexion chaque année.

Montréal est peut-être dans une position sûre alors qu’il reste huit ans à son contrat, mais aucun événement ne peut se permettre de se reposer sur ses gloires passées.

Il y a maintenant une concurrence intense pour les dates, et les nouvelles salles élèvent les normes en termes de ce qu’elles offrent à la fois aux fans et aux équipes. L’accord prolongé a au moins aidé à planifier à l’avance.

“Cela nous a permis de penser plus large”, déclare Dumontier. “Pas seulement pour la prochaine course, mais pensez à long terme. Et pensez toujours à la façon dont nous pouvons améliorer l’expérience des fans, l’expérience de l’équipe. C’est ce que nous faisons chaque année, trouvez ce que nous pouvons faire pour nous améliorer.”

Et il devra continuer à s’améliorer, comme le PDG de la F1, Stefano Domenicali, et le patron de Liberty, Greg Maffei, ont clairement indiqué que les courses “historiques” du sport, une catégorie dans laquelle se situe le Canada, devront suivre les nouvelles. Il est inévitable que Montréal soit toujours comparée à Austin, Miami et maintenant Las Vegas.

“Je ressens la pression, oui et non”, dit Dumontier. « Je pense que c’est une bonne chose d’avoir une bonne compétition. En même temps, je pense que sur 23 ou 24 courses, il faut avoir de la variété et des types de circuits différents.

“Oui, nous faisons partie de l’histoire. Mais même sans que Stefano ou Greg disent que nous voulons élever la barre chaque année. Et c’est pourquoi je me suis associé à Bell maintenant, pour avoir le pouvoir ou l’argent pour le faire, et le capacité de le faire.

“C’est une entreprise de diffusion, c’est une entreprise de télécommunications. Donc, en termes de marketing, ils peuvent apporter beaucoup. Bell est la deuxième plus grande entreprise du pays. Nous n’avions pas accès à leurs clients auparavant, maintenant nous le faisons.”

Dumontier est catégorique sur le fait qu’il attire toujours beaucoup de fans américains, même avec la concurrence d’autres événements.

« L’an dernier, nous avions 57 % de nos clients qui ne sont pas de la province », dit-il. “C’est pourquoi nous sommes le plus grand événement sportif et touristique du pays.

« C’est facile de se rendre à Montréal en voiture depuis l’État de New York. Montréal a ce charme d’être comme une ville américaine, mais à l’européenne. Et quand on compare le taux de change du dollar américain, c’est moins cher. vraiment perdre nos clients américains parce qu’il y a maintenant d’autres races.

“Je suis fan d’avoir plus de courses en Amérique du Nord. Parce que quand j’étais seul en Amérique du Nord, nous parlions de F1 une fois par an, en juin. Maintenant, il y a quatre courses en Amérique du Nord, plus une au Mexique.

“On parle de plus en plus de F1. On peut échanger avec eux. Je pense que c’est une bonne chose. Je ne suis pas contre ça.”

Comme les événements américains, Montréal a été stimulée par Drive to Survive, et elle surfe sur cette vague dans une certaine mesure en termes de demande de billets.

“Je pense que la série a aidé toutes les courses du championnat”, déclare Dumontier. “Cela nous a également aidés, en amenant de nouveaux clients sur la piste, ou en segmentant les personnes que nous voulions. Je pense donc que c’est génial.

“Mais je suis en F1 depuis longtemps. La F1 fonctionne dans un cycle. En ce moment, nous sommes dans une bonne position, mais nous ne savons pas ce qui va se passer dans trois ou quatre ans. Alors profitons-en maintenant.” , et nous verrons.”