Comment Mookie Betts est devenu le cogneur le plus improbable du baseball

Quand Mookie Betts dit qu’il ne frappe pas de coups de circuit à l’entraînement au bâton, il ne plaisante pas.

Lors d’une récente séance d’avant-match au Dodger Stadium, le voltigeur superstar a pulvérisé des balles d’une ligne de faute à l’autre pendant quatre tours à l’intérieur de la cage. Il a brûlé des entraînements en ligne dans les espaces extérieurs. One-hoppers à travers le champ intérieur. Une chaîne de balles volantes qui a atterri près de la piste d’avertissement.

La seule chose que Betts n’a pas faite, cependant, a été d’envoyer des souvenirs aux pavillons extérieurs, musclant zéro balle par-dessus la clôture pendant sa séance de 20 minutes.

Pour quelqu’un des prouesses de Betts en matière de frappe, cela offrait un spectacle particulier.

À la pause All-Star, le joueur de 30 ans est à égalité au troisième rang des majeures pour les circuits (26) et est deuxième en pourcentage de slugging (.586). Depuis 2016, seuls sept joueurs ont amassé plus de circuits que ses 216 (le total de carrière de Betts est de 239).

Il pourrait ne pas ressembler à un frappeur de puissance prototypique, avec son cadre de 5 pieds 9 pouces répertorié généreusement à 180 livres.

Il n’a pas non plus le même swing violent que les autres cogneurs de premier plan, adoptant un mouvement plus rapide et contrôlé qui impacte le baseball comme un ressort hyper-enroulé.

« C’est un swing très efficace », a déclaré l’entraîneur du premier but des Dodgers, Clayton McCullough. «Il y a beaucoup de secousses là-dedans et beaucoup de vitesse de chauve-souris. Sa capacité à créer du couple, ça m’étonne parfois.

Pourtant, quelqu’un ne devrait-il pas faire plus de spectacle à BP et au moins lancer des tirs imposants dans les sièges?

Non, selon son coéquipier de longue date et ami proche JD Martinez. Exactement le contraire, en fait.

“Je lui dis tout le temps, ‘Bro, chaque fois que tu es nul, tu frappes des circuits à BP'”, a déclaré Martinez la semaine dernière, ayant appris maintenant que Betts ne le fait que lorsqu’il presse. “Je ne considère pas Mookie comme un ‘puissant frappeur’. Je le considère comme un frappeur de contact d’élite, qui frappe la balle de la bonne façon.

Ce n’est pas une vision unique du jeu de Betts, le genre de délimitation nuancée qui a tempéré les attentes quant à la façon dont il se produira lundi soir dans le Home Run Derby au T-Mobile Park de Seattle.

Les paris sportifs de Las Vegas ont donné à Betts la troisième plus longue cote de victoire. Le manager Dave Roberts a reconnu avec légèreté qu’il “ne parie pas sur lui” contre le champ de huit hommes.

Même Betts lui-même a plaisanté en disant que, compte tenu de sa stature sous-dimensionnée, son seul objectif était de “ne pas arriver en dernier”.

“Euh, je pèse 5-9, 170 livres”, a déclaré Betts impassible. “Je ne pense pas que beaucoup de gars de ma taille gagnent le Home Run Derby.”

Martinez comprend les doutes.

“Est-ce qu’il va frapper la balle 480?” demanda-t-il rhétoriquement. « Ça ne se fait pas. Oublie.”

Pourtant, il reste optimiste quant aux chances de son coéquipier, convaincu que même si Betts ne regarde pas le rôle ou fait beaucoup de bruit lors des entraînements quotidiens au bâton, il y a encore beaucoup de slug subtils qui se cachent dans son swing.

“Si quelqu’un peut le faire”, a déclaré Martinez, “c’est lui.”

En tant que jeune joueur montant dans l’organisation des Red Sox de Boston il y a dix ans, Betts a toujours affiché une “pop sournoise”, comme l’a rappelé l’ancien coordinateur des frappeurs de la ligue mineure des Red Sox, Tim Hyers.

Betts a frappé fort la balle, battant .316 dans le système agricole de Boston. Il n’a jamais manqué de circuits, en récoltant 27 lors de ses deux dernières saisons dans les ligues mineures.

Pour la plupart, cependant, il était un frappeur à entraînement en ligne, plus souvent des doubles brûlants contre le mur que des coups de circuit par-dessus.

“Je ne pense pas que quiconque doutait qu’il puisse conduire la balle de baseball”, a déclaré Hyers. “Mais personne n’avait prédit la puissance dont il fait preuve maintenant.”

Betts était le chef d’entre eux.

Après avoir fait son entrée dans la cour des grands en 2014, Betts s’est d’abord considéré comme un premier frappeur prototypique – valorisant le contact et le pourcentage de base par rapport aux circuits et aux statistiques de slugging.

La pop sournoise était toujours là, avec Betts frappant 31 circuits lors d’une campagne en petits groupes en 2016, lorsqu’il a également frappé .318, remporté les prix Gold Glove et Silver Slugger et terminé troisième du vote MVP.

Mais, tout comme chez les mineurs, il frappe généralement la balle au sol, soulevant des balles volantes à un taux inférieur à la moyenne de la ligue de 21,7%.

“Il a joué le match comme un premier frappeur”, a déclaré Hyers. “Être sur la base était vraiment important pour lui, pour aider l’équipe à gagner.”

En 2017, cependant, le joueur alors âgé de 24 ans a subi un recul.

Bien qu’il soit toujours un All-Star, la moyenne au bâton de Betts a chuté à 0,264. Il a affiché un pourcentage de 0,803 sur base-plus-slugging le plus bas en carrière. Et après avoir frappé seulement 24 circuits, il est entré en 2018 avec un esprit plus ouvert, réfléchissant aux moyens de réorganiser son jeu et d’améliorer son swing.

C’est alors que Hyers est revenu dans l’organisation des Red Sox, devenant leur entraîneur des frappeurs de la ligue majeure après deux ans dans l’équipe des Dodgers.

C’est aussi lorsque Martinez est entré dans la vie de Betts, signé par les Red Sox pour un contrat de 110 millions de dollars après avoir revitalisé sa carrière avec un changement de swing bien documenté qu’il a appris en partie de Robert Van Scoyoc, un entraîneur co-frappeur actuel des Dodgers qui était auparavant un moniteur privé.

Au début de cette saison, Hyers et Martinez (qui ont également connecté Betts à Van Scoyoc plus tard cette année-là) ont aidé Betts à créer un nouveau swing.

Martinez a expliqué certains des principes de la révolution de l’angle de lancement du baseball. Comment incorporer sa moitié inférieure et ses hanches pour créer de la puissance. Comment rester sur un lancer et lancer des balles de manière plus cohérente. Comment ajuster le plan de son swing pour envoyer ses line drives sur une trajectoire plus haute et plus puissante.

“C’était beaucoup de vérifications”, a déclaré Betts. “Il me faisait passer un test, j’allais faire le test, puis je faisais rapport et je voyais comment j’avais fait.”

Hyers a aidé Betts à formuler une nouvelle routine d’exercices, imitant le même programme que Martinez avait utilisé pour devenir l’une des principales menaces de slugging des majors (Martinez est l’un des sept frappeurs avec plus de circuits que Betts depuis 2016).

Il s’agissait de nouveaux concepts pour Betts, un étudiant novice en mécanique de swing avancée – “Je n’avais jamais entendu parler de ce genre de choses”, a-t-il déclaré – qui attribue maintenant à Martinez, Hyers, Van Scoyoc et à l’ancien entraîneur adjoint des frappeurs de Boston Andy Barkett sa transformation.

“C’était juste le bon moment”, a déclaré Hyers. « Mookie était dans la ligue depuis un petit moment. Il avait eu du succès, mais il voulait le porter à un autre niveau. Une fois qu’il a appris certaines des choses dont je parlais, dont JD parlait, c’était comme, ‘Ah-ha. Je peux le faire.’ Et il est allé travailler.

Mookie Betts, frappant un coup de circuit pour les Red Sox de Boston lors d’un match de 2018, a changé son swing cette saison-là et a atteint un sommet en carrière de 32 circuits.

(Tim Bradbury/Getty Images)

Les résultats ont été presque immédiats.

En 2018, Betts a atteint un sommet en carrière de 32 circuits et a mené les majors en pourcentage de slugging (.640) et en moyenne au bâton (.346), remportant le prix MVP et aidant les Red Sox à remporter les World Series.

“JD dirait:” Ouais, Mookie a sorti sa raquette de tennis “”, a déclaré Hyers. “Parce que tout ce qu’il a frappé, c’était au carré.”

Après avoir frappé 29 circuits en 2019, Betts a été échangé aux Dodgers en 2020 et les a menés avec 16 circuits (en seulement 55 matchs) lors d’une autre course vers un titre des World Series.

Betts a été limité par une blessure à la hanche en 2021, mais a rebondi la saison dernière, établissant un sommet en carrière avec 35 circuits à égalité au huitième rang dans les majeures.

Et après un début lent cette saison, Betts a pris feu avant la pause des étoiles, écrasant neuf circuits lors de ses 15 derniers matchs – dont un 10e premier circuit samedi, le plus en une saison dans l’histoire des Dodgers.

“Je me vois toujours comme un frappeur régulier, typique et de premier plan”, a déclaré Betts plus tôt cette année. “Mais vous venez de prendre du recul et regardez, mon profil a définitivement changé.”

Réunis à nouveau en tant que coéquipiers cette saison à Los Angeles, Martinez offre un contraste saisissant avec Betts au marbre.

Il ressemble beaucoup plus à un cogneur naturel, avec son imposant cadre 6-3 et son swing explosif vers le haut.

Le même jour, Betts est allé sans circuit à l’entraînement au bâton, Martinez à un moment donné en a battu trois de suite avec facilité.

Avec 22 circuits cette saison, Martinez aurait eu intérêt à participer au derby de lundi, si son lanceur préféré, McCullough, n’avait pas déjà été sélectionné par Betts pour l’événement.

Pourtant, Martinez connaît le type d’approche qu’il aurait employée, s’attendant à voir la même chose de la part des autres participants au gros corps et au swing important de cette année, tels que Luis Robert Jr. (6-2, 220), Pete Alonso (6- 3, 245) et l’adversaire de premier tour de Betts, Vladimir Guerrero Jr. (6-2, 245).

“Ces [other] les gars, tout ce qu’ils essaient de faire, c’est de se balancer aussi fort qu’ils le peuvent, et s’ils frappent, ou même le coupent, ça ira », a déclaré Martinez. “Mookie n’a pas ça.”

Ce qu’il a, cependant, est une version améliorée de sa pop sournoise, capable de faire exploser des disques imposants avec un effort apparemment minimal dans son swing.

C’est pourquoi Martinez ne compte pas Betts dans le derby de lundi, informant son coéquipier d’un plan de match différent pour l’événement.

“Essayez de voir à quel point vous pouvez en frapper un”, a déclaré Martinez à Betts. « Si vous restez assis là et essayez de frapper les faneurs, vous allez aller à l’encontre de votre force. Attrapez simplement la balle sur le canon… et le lanceur, la balle, la batte, qui fournit toute l’énergie.

Fondamentalement, c’est une version Home Run Derby de la façon dont Betts génère de la puissance dans les matchs de saison régulière – un microcosme du processus qui l’a fait passer d’un frappeur de contact de qualité à une superstar polyvalente au marbre.

Cela pourrait ne pas mener à une victoire dans le derby ou à de nombreux coups de circuit lors des entraînements au bâton.

Mais cela a fait de Betts l’un des frappeurs de balles les plus prolifiques et les plus improbables du baseball – ayant longtemps émergé comme l’un des meilleurs cogneurs livre pour livre dans les ligues majeures.

“Juste en regardant de loin, il a continué à devenir plus fluide, plus compact”, a déclaré Hyers, maintenant entraîneur des frappeurs des Texas Rangers. “Vous pouvez juste dire qu’il a pris possession du mouvement, du swing. Cela lui semble maintenant une seconde nature.