2023-12-13 12:00:00
Les nuits de mi-décembre notre planète traverse l’essaim météorique le plus dense que nous connaissons, les Géminides. Ses météores proviennent de la constellation des Gémeaux, à une trentaine de degrés au nord-est d’Orion.
Sous un ciel sombre, Il est possible d’observer plus de 120 météores par heure. Et il s’avère que le maximum de cette pluie météorique se produit les 13 et 14 décembre, et l’absence de la Lune facilite son observation.
Il découverte que pour la première fois aide à expliquer son origine Il a été publié quelques jours avant la meilleure nuit de l’année pour les observer.
Une origine qui a dérouté les scientifiques
L’origine des Géminides, la plus grande pluie de météores de l’année, intrigue les experts depuis des décennies. Ils viennent de un astéroïde, Phaéton, qui a une queue, comme les comètes. Sa queue, ainsi que l’étrange teinte bleutée de l’astéroïde Phaethon, font l’objet d’études depuis 1983..
Tout au long de l’année, la Terre croise plusieurs essaims de particules produites par les comètes, objets formés de fins agrégats solides noyés dans la glace. Cependant, L’objet qui peut le mieux expliquer les Géminides, de par sa similitude orbitale, (3 200) Phaéton, est un astéroïde rocheux.
Comment est-il possible qu’un astéroïde produise un essaim météorique dont la masse minimale est estimée à mille six cent millions de tonnes ? Parce que, pour aggraver les choses, il s’agit L’essaim de météores le plus massif intercepté par la Terre.
La désintégration thermique des comètes et des astéroïdes de transition
Essaims de météoroïdes Elles s’expliquent généralement par l’éjection massive de particules Que se passe-t-il dans les comètes ? Cette éjection est due à la sublimation de la glace qu’elles contiennent près du périhélie, leur point le plus proche du Soleil.
Dans le cas d’un astéroïde, il n’y a généralement pas de glace, à l’exception d’une partie stockée dans les régions extérieures de la ceinture principale. Cependant, Il existe d’autres corps dans le système solaire contenant des matières volatiles à l’intérieur qui permettent l’éjection des particules nécessaires à la formation d’un essaim aussi peuplé que les Géminides. Nous appelons ces objets des « astéroïdes de transition ». à mi-chemin entre un astéroïde et une comèteet Phaethon en fait partie.
Les météorites qui proviennent de ce type d’astéroïdes On les appelle chondrites carbonées.. Ils peuvent contenir plus de 10 % de la masse d’eau, qui forme des minéraux hydratés : carbonates, oxydes et argiles. Ainsi, ces nuits de décembre nous contemplerons une pluie de météores produite par l’ablation de ces chondrites dans l’atmosphère.
La décomposition de Phaéton à l’approche du Soleil
Et étude qui vient d’être publiée dans Nature révèle que, dans ses pas proches du Soleil, L’astéroïde Phaeton atteint des températures si élevées qu’elles provoquent une décomposition thermique de ses composants: carbonates, sulfures de fer et phyllosilicates qui libèrent respectivement des gaz CO₂, S₂ et H₂O.
Au cours du processus, la surface de l’astéroïde se détériore, se fissure et se fragmente. La pression du gaz des substances volatiles qui restent sous la surface finit par éjecter des roches. qui, en raison de leur fragilité, ont tendance à créer des myriades de particules. De cette manière, et après plusieurs passages au périhélie, Phaéton a généré son propre essaim de météoroïdes.
Que comportement en tant qu’émetteur de particules avait été observé sur l’astéroïde Bennu, cible de la mission spatiale OSIRIS REx de la NASA. Dans son étude de Bennu (une étape importante), OSIRIS REx a détecté la présence de petites roches que dégage ce minuscule astéroïde carboné d’à peine 500 mètres de diamètre lors de la décomposition, probablement due à l’action de la température dans les régions riches en substances volatiles.
Les particules issues de la décomposition thermique ont des diamètres centimétriques ou millimétriques. Celles que Ils échappent au champ gravitationnel de l’astéroïde Phaéton produit l’essaim météorique des Géminides.
La pluie de météores la plus photogénique
La pluie de météores des Géminides est très photogénique. Compte tenu de la vitesse relativement modérée, environ 120 000 km/h, à laquelle les restes de Phaéton atteignent la Terre, Ils ont une faible vitesse angulaire qui permet aux caméras d’en capturer de nombreuses sous un ciel sombre..
En fait, comme il génère des météores souvent plus brillants que les étoiles les plus marquantes du ciel, il peut être observé même depuis les grandes villes. Tout un spectacle que nous offre sa désintégration dans l’atmosphère terrestrenotre meilleur bouclier contre ces flots de particules résultant de la désintégration progressive des astéroïdes et des comètes.
L’importance de conjuguer les efforts dans la surveillance des grands bolides
Né il y a près de trente ans, le Réseau de recherche sur les bolides et météorites SPMN-CSIC chef une collaboration entre astronomes professionnels et amateurs qui permet d’enregistrer et d’obtenir des informations précieuses à propos les grosses voitures de ça et d’autres essaims qui traversent l’Espagne et les pays voisins.
Cette initiative de science citoyennereconnu par l’Union Astronomique Internationale (IAU), nous permet de détecter environ 10 000 voitures par an et recherche de nouveaux bénévoles. Statistiquement, chaque année, une seule de ces voitures a le potentiel de produire une chute d’une masse supérieure au kilogramme dans la péninsule ibérique.
Cependant, ces rares événements météoriques sont la raison des réseaux de détection automatisés qui nous ont permis, par exemple, de nous inscrire et de récupérer les trois dernières météorites tombent en Espagne.
Mais ces nuits-là, il ne faut pas s’alarmer. Ils doivent profiter de l’observation du firmament en contemplant l’arrivée continue des restes de l’astéroïde Phaethon qui, dans son épopée finale particulière, orne le ciel de météores plus brillants que les étoiles.
Josep M. Trigo Rodríguezchercheur principal du groupe Météorites, corps mineurs et sciences planétaires, Institut des sciences spatiales (ICE – CSIC)
Cet article a été initialement publié dans La conversation. lis le original.
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