Comment regarder OSIRIS-REx de la NASA récupérer des échantillons d’astéroïdes depuis l’espace

Dimanche matin, une capsule marron et blanche traversera l’atmosphère terrestre pour déposer une cache de roches spatiales immaculées à une équipe de scientifiques et d’ingénieurs qui attendaient avec impatience.

En cas de succès, le retour de l’échantillon marquera la fin d’une mission de sept ans de la NASA appelée OSIRIS-REX — qui signifie Origins, Spectral Interpretation, Resources Identification and Security-Regolith Explorer — lancé en 2016. Les chercheurs espèrent que l’échantillon, prélevé sur un astéroïde nommé Bennu, révélera des indices sur les origines de notre système solaire et la genèse de la vie. sur notre planète.

Quand OSIRIS-REX déposera-t-il l’échantillon et comment puis-je le regarder ?

L’échantillon devrait atterrir le 24 septembre dans un désert de l’Utah, à environ 80 milles au sud-ouest de Salt Lake City, à 10 h 55, heure de l’Est. La NASA va diffuser en direct l’arrivée sur sa chaîne YouTube à partir de 10h environ

L’équipe de commandement d’OSIRIS-REX devrait mener plus tôt dimanche un sondage « go ou no go » pour déterminer si le vaisseau spatial lâchera la capsule.

Si c’est le cas, la capsule sera larguée à 6 h 42, heure de l’Est, et entrera dans l’atmosphère terrestre quatre heures plus tard. Un ensemble de parachutes se gonflera peu de temps après, ralentissant la capsule pour un atterrissage en douceur.

L’équipe de commandement votera contre le largage de la capsule si elle constate un risque pour les personnes ou les biens au sol. Si cela se produit, il prévoit de détourner la trajectoire du vaisseau spatial et de tenter un deuxième retour d’échantillon en 2025.

Quel est le but de la mission OSIRIS-REX ?

Bennu, comme d’autres astéroïdes, est une relique géologique d’un mélange tourbillonnant de gaz et de poussière datant de milliards d’années et qui a finalement fusionné pour former des planètes. Son régolithe, ou roche meuble et poussière posées à sa surface, contient un souvenir de l’origine et de l’évolution de notre système solaire. Une théorie parmi les planétologues est que des astéroïdes comme Bennu ont autrefois semé sur la Terre les ingrédients nécessaires à la formation de la vie.

Mais il est difficile d’étudier ces concepts à partir de morceaux d’astéroïdes tombés sur Terre ou de météorites. Au lieu de cela, de nombreux scientifiques tournent leurs yeux (et leurs instruments) vers l’espace.

Ce n’est pas la première fois que des chercheurs rapportent des fragments du cosmos. En 2020, une mission menée par l’agence spatiale japonaise JAXA a récupéré quelques grammes de régolithe d’un astéroïde géocroiseur nommé Ryugu. L’équipe de la mission OSIRIS-REX prévoit environ une demi-livre de terre d’astéroïde intacte de Bennu.

Pourquoi la mission a-t-elle duré si longtemps ?

OSIRIS-REX a été lancé en 2016, se lançant dans une série de boucles économes en carburant à travers le système solaire interne. Il est arrivé à Bennu deux ans plus tard.

L’équipe de la mission a passé deux ans à étudier l’astéroïde, à la recherche de l’emplacement le plus sûr pour qu’OSIRIS-REX puisse récupérer le régolithe qu’il pourrait amener sur Terre. En octobre 2020, l’équipe a utilisé un outil qui a frappé la surface de Bennu puis a rebondi comme un bâton sauteur.

Six mois plus tard, OSIRIS-REX entamait un voyage de retour de deux ans.

Que se passe-t-il ensuite ?

Une fois récupérée, la capsule sera déplacée vers une salle blanche temporaire du champ d’essai et d’entraînement du ministère de la Défense de l’Utah, puis transférée vers une installation de conservation au Johnson Space Center de la NASA à Houston. L’équipe chargée de l’échantillonnage espère révéler au monde ses premiers résultats en octobre, notamment la composition de Bennu et sa comparaison avec le matériel ramené d’autres astéroïdes. Les chercheurs passeront ensuite les deux prochaines années à mener une enquête plus solide de l’astéroïde.

Le vaisseau spatial aura une seconde vie. Il entreprendra un deuxième voyage pour visiter Apophis, un astéroïde géocroiseur similaire qui devrait passer par notre planète en 2029, à moins d’un dixième de la distance de la lune. Informations de la mission, nommée OSIRIS-APEX – où APEX signifie Apophis Explorer – pourrait être utile pour atténuer les rencontres dangereuses avec des astéroïdes à l’avenir.