SERRAVALLE, Saint-Marin – Attendre 20 ans pour gagner un match de football est une période insupportable pour n’importe quelle équipe, même si elle est officiellement la pire du monde. Mais pour Saint-Marin, ces deux décennies de souffrance ont rendu la joie de la victoire 1-0 de jeudi contre le Liechtenstein encore plus spéciale.
Le concept du supporter qui souffre le plus est devenu un cliché dans le football, mais les supporters de l’équipe nationale de football de Saint-Marin peuvent légitimement se considérer comme ceux qui souffrent le plus longtemps.
Ce petit pays de 33 000 habitants, entièrement entouré par l’Italie – l’une des nations les plus titrées du football international masculin – avait accumulé le triste record de deux décennies sans victoire. La dernière victoire de l’équipe remontait à un match amical contre le Liechtenstein en 2004. Ce bilan a laissé la Titans Ils soutiennent le classement mondial de la FIFA, se classant 210e sur 210. Entravés par le fait que la grande majorité de leurs matchs se déroulent contre des équipes de l’UEFA, ils ont peu de chances de gagner.
Rien de tout cela n’a découragé le groupe unique d’ultras de Saint-Marin, les “Jamais 1 Joy Brigade” (Never Any Joy Brigade.) Originaires principalement d’Italie, ils encouragent Saint-Marin à chaque match à domicile et à de nombreux matchs à l’extérieur depuis leur création en 2004, fiers du fait qu’ils n’ont jamais vu leurs héros gagner.
Mais Saint-Marin avait discrètement montré quelques signes d’espoir. Lors de sa campagne de qualification pour l’Euro 2024, Saint-Marin avait marqué lors de trois matchs consécutifs contre des adversaires relativement illustres comme le Danemark, le Kazakhstan et la Finlande. Un but à n’importe quel stade de n’importe quel match pour Saint-Marin provoque une invasion du terrain et des scènes de jubilation, mais petit à petit, cela commençait à devenir moins choquant.
En mars, lorsque Saint-Marin a disputé deux matches amicaux à domicile contre Saint-Kitts-et-Nevis, une équipe de la Concacaf, l’espoir a commencé à naître que ce soit le moment de mettre fin à la malédiction après une série de 140 matchs sans victoire. Cependant, tout comme lors de son déplacement à Sainte-Lucie pour deux matches, où il a enregistré une défaite et un match nul, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Saint-Marin a mené contre ses visiteurs caribéens, mais Saint-Kitts-et-Nevis s’est imposé 3-1, puis a fait match nul 0-0 lors du deuxième match, ce qui n’a pas suffi à étancher la soif de victoire des Saint-Marinais.
Le changement d’entraîneur a peut-être joué un rôle. Fabrizio Costantini, l’artisan du succès soudain de Saint-Marin devant le but, a été remplacé de manière inattendue par Roberto Cevoli. Dans le même temps, non pas un mais deux gardiens ont pris leur retraite, se libérant ainsi du fardeau d’une des tâches les plus ingrates du football international. Ces changements ont été le prélude à la campagne de Saint-Marin dans le Groupe 1 de la Ligue des Nations de l’UEFA, aux côtés de Gibraltar (classement FIFA : 198) et du Liechtenstein (199).
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Pour des nations comme Saint-Marin, la Ligue des Nations est une bénédiction car elle permet de disputer régulièrement des matches compétitifs contre des équipes de leur niveau. Ainsi, lorsqu’ils ont été confrontés au Liechtenstein, la seule équipe qu’ils avaient battue auparavant et une équipe qui restait sur une série de 39 matchs sans victoire, c’était clairement une occasion en or de remporter la victoire.
Les matches au Stadio Olimpico de Serravalle se déroulent généralement dans une ambiance calme, avec un public bercé par un sentiment d’inévitable, mais jeudi, l’ambiance était différente. La foule, grossie par un important contingent d’enfants d’une école de football, était sensiblement plus nombreuse que lors des derniers matches, même si elle était loin de la capacité de 6 600 spectateurs du stade. On sentait que ce pourrait être leur soirée.
Le Liechtenstein a commencé le match en force et après une demi-heure de jeu, Fabio Luque Notaro a profité d’une faille de la défense saint-marinaise pour marquer le but des visiteurs. Mais alors que les espoirs commençaient à s’évanouir chez les supporters locaux, la VAR est intervenue pour annuler le but pour hors-jeu.
Ce sursis a redonné de l’énergie à Saint-Marin et peu après la pause, le moment décisif est arrivé. Nicko Sensoli s’est précipité vers le but et a profité de l’indécision du gardien du Liechtenstein Benjamin Büchel pour pousser le ballon au fond des filets et graver son nom dans l’histoire du Titani pour toujours.
Avec Saint-Marin dans la position inhabituelle d’avoir l’avantage, la tension monta et devint insupportable pour les supporters qui avaient attendu si longtemps. A l’annonce des sept minutes de temps additionnel, même la Brigata, qui avait applaudi dès la première minute, se tut momentanément.
Malgré quelques frayeurs, Saint-Marin a tenu bon. Au coup de sifflet final, ses joueurs sont tombés à genoux devant l’énormité de leur exploit. Le speaker du stade a crié à plusieurs reprises « Saint-Marin 1-0 Liechtenstein », incapable de maintenir ne serait-ce qu’un semblant de neutralité face à un résultat aussi capital.
“C’était une soirée parfaite”, a déclaré Cevoli après le match. “Nous avons marqué un but et nous aurions pu en marquer plus, et nous n’avons rien encaissé. Je n’aurais pas pu demander mieux. Je suis très content pour les joueurs et pour la fédération, qui le mérite tellement.”
Le but vainqueur de Saint-Marin Sensoli n’était même pas né quand Andy Selva a marqué le but fatidique lors de la dernière victoire de Saint-Marin contre le Liechtenstein. Mais le joueur de 19 ans, qui ne faisait que sa quatrième apparition en équipe nationale senior, a maintenant fait franchir une étape supplémentaire à son pays en remportant la première victoire de son équipe dans un match officiel.
« C’était un sentiment incroyable [to score]”Nous avons bien préparé le match, puis nous avons serré les dents, nous avons réussi à marquer et à ramener le résultat à la maison. Je veux dédier ce match à ma famille, à mon meilleur ami, aux supporters, à tout le staff et à tous les habitants de Saint-Marin.”
Dans les tribunes, la joie était palpable pour les supporters qui ont adopté Saint-Marin dans l’espoir de soutenir l’outsider ultime. Des fans venus de pays aussi éloignés que le Royaume-Uni, les États-Unis et même l’Argentine ont célébré ensemble. Parmi les locaux, encore déconcertés par la présence de contingents étrangers dans la foule, quelques larmes ont coulé.
“Je suis un vieil homme”, a déclaré Alessandro, un fervent supporter de Saint-Marin. “Je dis toujours qu’on peut voir tout ce qui se passe si on regarde suffisamment de football. Mais je dois dire que je pensais ne jamais voir ça.”
A l’autre extrémité de l’échelle des âges, deux mères allaitaient leurs bébés qui peuvent désormais se targuer d’avoir remporté 100 % de leurs vies en tant que supporters de Saint-Marin. L’Etat offre à tous les nouveau-nés un maillot de l’équipe nationale afin d’encourager les enfants à assumer la tâche de supporter l’une des équipes les moins performantes du monde.
Les cinq supporters du Liechtenstein qui ont fait le déplacement se sont mis à pleurer l’échec de leur équipe alors qu’ils se préparaient à parcourir 600 kilomètres pour rejoindre leur petite principauté des Alpes, entre la Suisse et l’Autriche. Ils auront une chance de prendre leur revanche lors du match retour en novembre à Vaduz.
Alors que les supporters sortaient de l’Olimpico, avec les lumières illuminant l’imposant Monte Titano, les membres de la Brigata 1 Una Gioia ont emballé leurs drapeaux et sont sortis, presque hébétés.
« Nous allons devoir changer de nom », a déclaré avec un sourire l’un des membres du groupe, Marco Brigoli. « À partir de maintenant, nous serons peut-être simplement les Brigade de Saint-Marinparce que c’était vraiment une vraie joie.”
