Comment un événement de refroidissement massif de l’Atlantique Nord a perturbé l’occupation humaine précoce en Europe

L’étude publiée par un groupe international de scientifiques du Royaume-Uni, de Corée du Sud et d’Espagne présente des preuves d’observation et de modélisation documentant qu’un stress climatique sans précédent a changé le cours de l’histoire humaine.

Les humains archaïques, connus sous le nom de Homme debout s’est déplacé de l’Afrique vers l’Eurasie centrale il y a environ 1,8 million d’années. De là, ils se sont propagés vers l’Europe occidentale, atteignant la péninsule ibérique il y a environ 1,5 million d’années (Ma). Connaissant initialement des conditions climatiques plutôt douces, ces groupes ont finalement pris pied dans le sud de l’Europe, comme en témoignent plusieurs fossiles datés et des outils en pierre de cette période. Mais étant donné l’intensité croissante des cycles glaciaires en Europe à partir de 1,2 Ma, on ne sait pas combien de temps les premiers humains ont vécu dans cette zone et si l’occupation a été interrompue par l’aggravation des conditions climatiques.

Pour mieux comprendre les conditions environnementales que les premières espèces humaines en Europe ont connues, l’équipe d’experts en pollen, d’océanographes, de modélisateurs climatiques, d’archéologues et d’anthropologues a combiné les données d’un noyau de sédiments océaniques profonds de l’Atlantique subtropical oriental avec un nouveau modèle climatique de supercalculateur et humain simulations de modèles d’habitat couvrant la période de l’événement de dépeuplement.

En passant au crible des milliers de petits pollens de plantes stockés dans le noyau de sédiments océaniques et en analysant les composés organiques sensibles à la température conservés laissés par de minuscules algues, qui vivaient il y a plus d’un million d’années, les scientifiques ont découvert qu’il y a environ 1,127 million d’années, le climat de l’est du Nord L’Atlantique et les terres adjacentes se sont soudainement refroidies de 7^oC

“Ce refroidissement massif marque l’un des premiers événements stadiaux terminaux dans les archives paléoclimatiques. Il s’est produit au cours de la dernière phase d’un cycle glaciaire, lorsque les calottes glaciaires se sont désintégrées, libérant de grandes quantités d’eau douce dans l’océan et provoquant des changements de circulation océanique et une expansion vers le sud de la banquise », explique le professeur Chronis Tzedakis de l’University College London (UCL), auteur principal de l’étude.

Les données sur le pollen extraites de la carotte de sédiments océaniques ajoutent encore à ce scénario “Les rivières et les vents apportent de minuscules pollens des terres adjacentes à l’océan, où ils coulent et se déposent dans l’océan profond. Selon notre analyse du pollen de la carotte de sédiments océaniques, le L’événement de refroidissement de l’Atlantique Nord a transformé la végétation d’Europe occidentale en un paysage semi-désertique inhospitalier », ajoute le Dr Vasiliki Margari de l’UCL, auteur principal de l’étude.

Pour quantifier la façon dont les premiers humains ont pu réagir à une telle anomalie climatique sans précédent, des scientifiques du Centre IBS pour la physique du climat (ICCP) en Corée du Sud ont effectué de nouvelles simulations de modèles informatiques pour cette période. En ajoutant de l’eau douce glaciaire à l’Atlantique Nord, le Dr Kyung-Sook Yun et Mme Hyuna Kim de l’ICCP ont pu reproduire les principales caractéristiques de l’événement stadial terminal, telles que le refroidissement et l’assèchement du sud de l’Europe. “Nous avons ensuite utilisé cette simulation de modèle climatique mondial comme entrée pour un modèle d’habitat humain, qui détermine si certaines conditions environnementales étaient adaptées ou non aux premiers Homo erectus. Nous avons constaté que dans de nombreuses régions du sud de l’Europe, les premières espèces humaines telles que Homo erectus n’aurait pas pu survivre », décrit le professeur Axel Timmermann, directeur de l’ICCP à l’Université nationale de Pusan ​​et co-auteur correspondant de l’étude.

Même si l’événement de refroidissement n’a duré qu’environ 4 000 ans, un manque d’outils en pierre et de restes humains au cours des 200 000 prochaines années augmente encore la possibilité d’une interruption de longue durée de l’occupation européenne. L’Europe a de nouveau été repeuplée il y a environ 900 000 ans par un groupe souvent appelé Homo antecessor. Ce groupe et ses descendants étaient beaucoup plus résistants, car ils étaient capables de s’adapter à l’intensité croissante des conditions glaciaires en Europe.

“Notre étude sur les climats passés documente la sensibilité de la végétation du sud de l’Europe et des ressources alimentaires humaines aux changements de température de l’Atlantique Nord. Ce résultat ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses que notre histoire humaine a été façonnée par les changements climatiques passés”, ajoute le professeur Timmermann.