Comment un Palestinien est arrivé à Zurich en tant que para-athlète

Essayer de devenir cycliste professionnel dans la bande de Gaza est une entreprise folle, même sans guerre. La région est extrêmement inappropriée pour des séjours de formation prolongés. Longues de 41 kilomètres, larges de 14 kilomètres maximum, les routes sont pleines de nids-de-poule.

Alaa al-Dali s’en fichait. Le Palestinien étudiait et participait à des projets de construction pour gagner de l’argent, mais il rêvait en réalité d’autre chose depuis sa jeunesse : il voulait faire du vélo de manière professionnelle. À l’époque, dit-il, il s’entraînait quatre à cinq heures par jour, constamment sur les mêmes routes : aller-retour, encore et encore.

Il est allé étonnamment loin, au sens figuré. Début 2018, Dali est devenu champion national à l’âge de 21 ans et devait participer aux Jeux asiatiques de Jakarta cet été. Il n’a pas pu accepter les invitations précédentes à des courses à l’étranger en raison des restrictions de voyage en vigueur dans la bande de Gaza depuis des années. Cette fois, espérait-il, tout serait différent.

Bien que les athlètes palestiniens ne soient pas reconnus par l’État, ils peuvent occasionnellement participer à des événements majeurs ; le Comité international olympique l’autorise par exemple depuis 1995. Un an plus tard, deux athlètes participent aux Jeux d’été d’Atlanta. Le gouvernement israélien, déjà dirigé par Benjamin Netanyahu, a protesté en vain contre l’utilisation du nom « Palestine ».

Les sportifs de la région, qu’ils soient israéliens ou palestiniens, peuvent vite se retrouver dans des tensions politiques. Il est possible qu’ils soient utilisés à des fins de propagande, exploités par leurs propres politiciens et critiqués par l’autre camp. Mais ici, nous voulons raconter l’histoire d’un athlète qui n’a toujours voulu qu’une chose : faire du vélo. Jusqu’à ce que le destin lui fasse subir les épreuves les plus difficiles.

La balle lui a presque coupé la jambe

Le 30 mars 2018, vers 14 heures, Dali a été touché à la jambe par un tireur isolé israélien. Ce jour-là, les grandes manifestations ont commencé le long de la barrière frontalière avec Gaza. Une commission d’enquête des Nations Unies a ensuite enregistré les détails avec une précision morbide. Le rapport dit: « La balle a presque sectionné sa jambe droite juste en dessous du genou, détruisant l’os ainsi qu’une quantité importante de tissus musculaires et de vaisseaux sanguins. Pour lui sauver la vie, les médecins lui ont amputé la jambe au-dessus du genou. Il ne pourra pas reprendre sa carrière cycliste.”

Même à ce moment-là, ses pensées étaient avant tout tournées vers le sport, comme il le dira plus tard. “C’était très difficile, j’avais les Jeux Asiatiques en tête”, raconte-t-il à propos de ses souvenirs de cette journée. Et à propos de la décision d’amputation, plus tard à l’hôpital : “C’était un choc brutal, j’étais censé représenter mon équipe nationale.”

Sa famille voulait amener Dali en Cisjordanie pour bénéficier de meilleures options de traitement. La tentative a échoué en raison des restrictions de voyage imposées par Israël. Après des jours de traitement de plusieurs heures, l’amputation a réussi dans un hôpital mal équipé de la bande de Gaza. «C’était très dur pour moi de perdre une jambe», raconte aujourd’hui Dali. “Mais cela m’a rendu encore plus têtu.”

On ne sait toujours pas pourquoi il a été pris pour cible par le tireur. Le rapport d’enquête indique que lors d’une manifestation, Dali se tenait debout sur un tas de sable en tenue de cycliste et s’accrochait à son vélo, à environ 300 mètres à côté d’une barrière frontalière à l’est de Rafah. Le prochain manifestant se trouvait à 15 mètres. Dali ne représentait « aucune menace immédiate de mort ou de blessure grave pour les soldats de Tsahal ».

À peine deux mois plus tard, Dali a tenté de remonter sur son vélo sans prothèse adaptée. En plus de sa persévérance, il fait preuve d’un optimisme sans faille. «C’était très difficile parce que personne autour de moi ne pouvait m’apprendre à faire du vélo avec une seule jambe», dit-il. Sa famille et ses amis l’ont énormément soutenu, tout comme son entraîneur Abo Ali.

Les professionnels effectuent parfois de courts intervalles sur une jambe pour renforcer des muscles spécifiques tout en éloignant l’autre jambe du vélo. Si vous possédez un vélo de course ou un VTT équipé de pédales automatiques, vous pouvez l’essayer vous-même pour découvrir à quel point il est difficile d’accélérer de cette manière et de maintenir en même temps son équilibre.

Dali était aux prises avec ces problèmes. Les mauvaises conditions routières ont rendu les choses encore plus difficiles. En outre, en raison de la politique de blocus d’Israël, l’importation de matériel de cyclisme dans la bande de Gaza constitue un problème. “Ce qui peut être fait en cinq minutes en Occident prend pour nous cinq semaines.” Avec sa détermination obstinée à rester fidèle à son vélo malgré son handicap, il a repoussé ses limites. Mais en même temps, son amour pour son sport l’a peut-être évité de sombrer dans un gouffre psychologique encore plus profond.

Karim Ali a entendu parler de Dali grâce à un photographe qui s’est rendu dans la bande de Gaza en 2018. Le Palestinien vivant à Londres était Chef de produit dans une entreprise de technologie financière et a déclaré qu’il n’était pas intéressé par le sport. Cependant, le sort de ce passionné de vélo originaire de la bande de Gaza l’a touché. Les deux hommes entrent en contact et fondent une organisation de soutien aux cyclistes locaux, les Gaza Sunbirds. Le sens des affaires d’Ali allait bientôt rendre beaucoup de choses possibles pour Dali.

En plus de leur entraînement, les Gaza Sunbirds ont commencé à distribuer de la nourriture et des médicaments dans la bande de Gaza à vélo. À ce jour, ils affirment avoir soigné 90 000 personnes et poursuivent leur engagement même dans la guerre actuelle.

Lorsque le conflit en cours s’est intensifié après les attaques du Hamas en octobre 2023, la formation n’était plus une option pour Dali. L’endroit où les Gaza Sunbirds entreposaient leurs vélos a également été détruit, dit-il. Grâce à une entreprise privée, il a réussi à obtenir un visa et à s’enfuir au Caire. Il a laissé sa femme et ses enfants derrière lui pendant la guerre parce qu’il voulait participer aux Jeux paralympiques. C’était un défi plus difficile que l’amputation.

En avril 2024, Dali arrive au Caire, où il reprend immédiatement l’entraînement après une pause de sept mois. Il a parcouru près de 70 kilomètres le premier jour. Le même mois, il obtient un autre visa, cette fois pour la Belgique : il peut participer pour la première fois à une course internationale lors de la Coupe du monde à Ostende. Quelques jours plus tard, la Coupe du Monde suivante eut lieu à Maniago en Italie.

Le plus grand espoir de Dali a été déçu. Les performances en Belgique et en Italie n’ont pas suffi à se qualifier pour les Jeux Paralympiques de Paris. La demande de permis spécial a également été rejetée. Pour l’athlète, c’était une déception qui était plus difficile pour lui qu’il ne serait compréhensible pour des personnes pour qui le sport est une affaire triviale. Mais une fois de plus, une alternative n’a pas tardé à se présenter: Dali a eu la possibilité de participer aux Championnats du monde de cyclisme et de paracyclisme à Zurich, qui se sont terminés dimanche.

Dans la Seestrasse de Zurich, il se bat pour chaque seconde

En Suisse, il est devenu clair que l’athlète, du moins pour le moment, n’est pas intéressé à utiliser ses apparitions pour des déclarations politiques. Il a systématiquement refusé les demandes d’interview pendant la semaine de la Coupe du monde. Les citations de ce texte proviennent de conversations précédentes avec lui. Dali, cette conclusion est évidente, voulait faire du vélo à Zurich et rien d’autre.

Il a participé aux Championnats du monde dans la catégorie C2, celle des athlètes lourdement handicapés. La définition est large : elle inclut les athlètes amputés unilatéralement au-dessus du genou comme Dali qui concourent sans prothèse, mais aussi les athlètes amputés multiples qui utilisent des prothèses. L’égalité des chances n’est pas garantie.

Malgré toutes les autres différences, la plupart des athlètes ont une chose en commun : ils ont surmonté les coups existentiels du sort. Le champion du monde zurichois du contre-la-montre C2, le Belge Ewoud Vromant, a dû être amputé de la jambe droite il y a onze ans après avoir souffert d’un cancer.

Alors que Dali se rapprochait de l’arrivée dans sa lutte contre la montre sur le parcours de 18,8 kilomètres au bord du lac de Zurich, il a équilibré son vélo en effectuant de larges oscillations de droite à gauche. Il n’est pas sans rappeler les coureurs qui perdent toute élégance lorsqu’ils testent leurs limites en pédalant sur une rampe raide. Dali s’est battu pour chaque seconde. Au final, nous avons terminé 17ème avec une vitesse moyenne de 34,938 kilomètres par heure. Quiconque essaie de maintenir cette vitesse sur une jambe, même pendant quelques secondes, peut estimer la performance.

Ses partisans ont brandi des drapeaux palestiniens sur la Sechseläutenplatz. Ils ont crié son nom. Lorsqu’il a atteint la ligne d’arrivée, Dali s’est assis en silence sur la Seestrasse aux côtés d’autres athlètes du monde entier. Ensemble, ils ont apprécié le sentiment familier aux athlètes lorsque l’effort cède la place à la satisfaction. Dali en faisait finalement partie.

Collaboration : Jonathan Rashad, Le Caire