Comment un seul jeu a pu conduire à 25 ans de misère pour le football de l’UCLA

Il restait une pièce. Les réjouissances de rivalité étaient assurées.

L’UCLA matraquait l’USC au Rose Bowl il y a un quart de siècle.

Devancer par trois points, s’agenouiller ou courir au milieu aurait été la chose humaine à faire, même contre ces terribles chevaux de Troie.

Cade McNown s’est penché dans le groupe et a relayé la pièce. Alors que le temps passait en dessous de 20 secondes, le quart-arrière des Bruins s’est placé derrière le centre et a pris le jeu. Il a simulé un lancer et est parti dans l’autre sens, sans personne pour le protéger.

C’était un bootleg nu et un coup de pied intemporel à l’arrière.

“Je veux dire, je déteste toujours Cade McNown”, a déclaré cette semaine l’ancien arrière de l’USC Petros Papadakis avec un rire chaleureux.

Personne en marge des chevaux de Troie n’y a trouvé d’humour à ce sujet chaud après-midi de novembre 1998. Frisant son visage de dégoût, l’entraîneur de l’USC, Paul Hackett, a crié à quelqu’un de frapper ce barbare Bruin. La sécurité Rashard Cook a finalement obéi, faisant tomber McNown à la fin d’une course de 23 verges qui a complété la victoire 34-17 de l’UCLA de manière peu recommandable.

Une autre partie a peut-être été lésée. Les dieux du football universitaire semblaient zapper les Bruins invaincus avec un coup de foudre de misère basé sur ce qui se passerait au cours des 25 prochaines années.

La défaite contre Miami, non classé, lors du « Hurricane Bowl »… la défaite contre le Wisconsin lors du match du Rose Bowl… l’effondrement de l’équipe dirigée par l’entraîneur Bob Toledo… les terribles époques Karl Dorrell et Rick Neuheisel… les premières promesses sous Jim Mora qui se sont évanouies… Chip Kelly n’a jamais reproduit une once de son puissant succès dans l’Oregon.

C’est un flou de déception depuis que McNown s’est déchaîné. Les Bruins n’ont pas remporté un autre championnat de conférence. Ils ne sont jamais revenus au match du Rose Bowl.

Certains pourraient qualifier cela de terrible confluence de malheurs. D’autres pourraient dire que l’UCLA est tombée sous la malédiction de Cade.

« Comme la malédiction du Bambino ? » McNown a dit avec un petit rire lorsqu’il a été informé de la prémisse.

Les malédictions sportives sont aussi prouvables qu’une vie après la mort, une façon amusante pour les fans et les médias d’expliquer une série d’événements déroutants. La vente de Babe Ruth aux Yankees de New York en 1918 infligea la Malédiction du Bambino aux Red Sox de Boston pendant près d’un siècle. Il a fallu la base volée essentielle de l’ancien voltigeur des Bruin Dave Roberts contre les Yankees lors de la série de championnats de la Ligue américaine 2004 pour aider à mettre fin à la sécheresse de 86 ans des Red Sox au championnat de la Série mondiale.

La malédiction du Billy Goat, lancée par un propriétaire de taverne sur les Cubs de Chicago en 1945 pour l’éjection de sa chèvre de compagnie de Wrigley Field, a été suivie de décennies de futilité avant que les Cubs ne remportent les World Series en 2016.

Il y a même eu un croisement de malédictions lorsque le joueur de premier but des Red Sox, Bill Buckner, un ancien Cub, a raté un ballon au sol de routine lors de la Série mondiale de 1986 alors qu’il portait un gant de frappeur des Cubs sous son gant de cuir.

La malédiction de Cade, si l’on croit en une telle chose, a déclenché une spirale descendante instantanée pour les Bruins depuis la gloire de ce jeu de rivalité il y a un quart de siècle. DeShaun Foster, de l’UCLA, avait joué le rôle principal en tant qu’étudiant de première année ce jour-là, marquant quatre touchés pour montrer à l’école de l’autre côté de la ville qui l’avait recruté pour jouer le rôle d’arrière défensif qu’il était le meilleur porteur de ballon sur le terrain.

Le quart-arrière de l’UCLA, Cade McNown, passe la main au porteur de ballon Skip Hicks lors d’un match en 1997 contre son rival l’USC.

(Los Angeles Times)

Après le jeu final (et l’indignité), McNown a sauté dans les bras du garde Andy Meyers et a lancé le ballon en l’air, célébrant une huitième victoire consécutive record contre les Trojans.

Il s’agissait également de la 20e victoire consécutive, record scolaire de l’UCLA, remontant à la saison 1997, remportant un deuxième titre Pac-10 consécutif. Les Bruins étaient n ° 2 au classement de la Bowl Championship Series, n’ayant peut-être besoin que d’une victoire sur Miami deux semaines plus tard pour affronter le Tennessee pour le championnat national au Fiesta Bowl.

Ils ne l’ont pas compris. Ou bien d’autres choses qui en valent la peine depuis.

« Après que Cade ait fait ça, ils nous ont battus et les fans scandaient : « Huit ans de plus ! et tout ça », a déclaré Papadakis, maintenant analyste de football et animateur de radio, « ils ont perdu contre Miami et ce fut la fin de leur séquence de victoires, puis ils ont perdu contre le Wisconsin au Rose Bowl et ensuite ils ne se sont jamais remis. »

En regardant McNown s’enfoncer profondément dans le secondaire de l’USC après avoir trompé les chevaux de Troie, l’analyste d’ABC Gary Danielson a critiqué le quart-arrière lors de l’émission.

« Je me demande s’il n’a pas fait ça tout seul », a déclaré Danielson, « parce que je vais vous dire… Je pense que c’était un peu un jeu de brousse, pour vous dire la vérité. Le jeu était terminé et Cade McNown l’a fait. … Les joueurs troyens se souviendront de celui-là à l’avenir.

McNown a déclaré qu’il n’était pas devenu un voyou, la pièce ayant été annulée par Toledo. Le quart-arrière n’a intentionnellement pas eu la moindre idée de l’appel de la plupart de ses coéquipiers.

“Je ne l’ai pas fait moi-même”, a déclaré McNown, “même si lorsque vous faites un très bon quart-arrière, vous le dites au porteur de ballon uniquement parce que vous voulez que l’équipe bloque pour ce porteur de ballon. La seule raison pour laquelle vous dites au porteur de ballon, c’est parce que vous ne voulez pas qu’il aille : « Où est le ballon ? ou essayez de le retirer de vos mains. Donc, vous vendez vraiment la course dans le sens inverse lorsque vous ne le dites même pas à vos monteurs de lignes. Il semble donc que c’est moi qui ai passé l’appel – ce n’est pas le cas.

Toledo l’a confirmé cette semaine, affirmant qu’il voulait simplement faire avancer l’horloge.

« C’était juste une de ces choses », a déclaré l’entraîneur à la retraite depuis longtemps, aujourd’hui âgé de 77 ans. garde le.’ Cela semblait donc si réaliste aux yeux de SC qu’ils ont tous couru après le ballon et qu’il a pu courir vers l’extrémité droite.

McNown a également contesté l’idée selon laquelle il s’en servait, affirmant que les équipes avaient joué dur jusqu’à la fin des matchs à l’époque.

“Réaliser un jeu intelligent et le garder au sol, ce n’est pas la pire chose”, a déclaré McNown. “Je dirais que c’était encore du domaine de la politesse.”

L’émission ayant montré Toledo en train de se disputer avec Hackett avant le match, il y avait une teneur différente entre les anciens voisins et collègues – ils avaient tous deux travaillé comme assistants de l’USC sous John Robinson à la fin des années 1970 – par la suite.

“Il n’en était pas content”, a déclaré Toledo à propos de la réaction de Hackett à la pièce finale, “mais c’était une de ces choses.”

Des jours plus heureux se profilaient pour les Bruins. À 10-0 pour la première fois depuis 1946, ils allaient jouer à Miami dans un match sur la route initialement prévu pour septembre avant que l’ouragan Georges ne souffle et que l’UCLA n’abandonne l’idée de le reprogrammer.

Mais face à la perspective d’être dépassés au classement BCS, les joueurs de l’UCLA ont finalement voté pour affronter les Hurricanes le 5 décembre à l’Orange Bowl.

Le quart-arrière de l’UCLA, Cade McNown, tente de repousser les défenseurs lors d’un match contre son rival l’USC en 1997.

(Los Angeles Times)

Certains pourraient dire que les Bruins ont été maudits avant le coup d’envoi. Une grande partie de l’équipe avait voulu porter des bracelets noirs pour protester contre la proposition 209, un amendement constitutionnel de l’État qui interdisait la discrimination positive dans les programmes publics et les admissions universitaires.

Toledo a dit non à ses joueurs et ils ont acquiescé par un vote d’équipe, ce qui laisse supposer que les Bruins étaient divisés lorsqu’ils sont entrés sur le terrain.

“J’étais pour les enfants”, a déclaré Toledo cette semaine, “ma seule chose pour eux était que je ne pense pas que nous devrions utiliser cette plateforme pour faire ça. Si vous voulez faire cela, faites-le sur le campus comme un étudiant ordinaire et faites ce que vous avez à faire. Je ne voulais pas faire ça avec notre équipe de football. Si cela a quelque chose à voir avec ce qui s’est passé, qui sait ?

Les événements étranges abondaient dans le jeu. Les observateurs pensaient que la défense était trop distraite par la controverse sur le bracelet, compte tenu de sa mauvaise gestion. Quoi qu’il en soit, l’UCLA semblait avoir mis de côté Miami, non classé, après avoir pris une avance de 38-21 à la fin du troisième quart.

Les Bruins ont ensuite tâtonné deux fois, mais celui du receveur Brad Melsby au Miami 26 avec 3:24 à jouer aurait été annulé si la relecture instantanée avait été utilisée à ce moment-là. Replay aurait également effacé un touché d’Edgerrin James de Miami au cours duquel il est sorti des limites.

“Nous aurions gagné s’ils n’avaient pas signalé un échappé qui n’en était pas un”, a déclaré Foster, aujourd’hui entraîneur des running backs de l’UCLA. “Vous ne pouvez pas poser votre genou au sol et tâtonner avec le ballon.”

UCLA s’est retrouvée avec une défaite écrasante 49-45, sans parler des railleries de « Roooose Bowl… Roooose Bowl » depuis l’extérieur de son vestiaire.

Les Bruins rentraient chez eux pour jouer dans leur stade natal lors du match de bowling du Nouvel An organisé sur leur terrain… et cela ressemblait à une énorme déception. Ils ont certainement joué ainsi lors d’une défaite 38-31 contre le Wisconsin au cours de laquelle Ron Dayne des Badgers a accumulé 246 verges au sol et quatre touchés.

Le temps de McNown en tant que Bruin était terminé. Ce fut également le moment de gloire de l’UCLA.

La malédiction a de nouveau rattrapé son créateur peu de temps après son départ du campus, le quarterback faisant partie d’un groupe de joueurs qui avaient obtenu frauduleusement des pancartes de stationnement pour personnes handicapées. Cela faisait partie d’une série de transgressions de joueurs – ainsi que de quatre défaites consécutives contre l’USC – qui ont conduit au limogeage de Toledo en 2002.

Une série de successeurs ne purent rien faire pour vaincre la malédiction. Les Bruins ont finalement atteint le match pour le titre Pac-12 à deux reprises – perdant les deux fois – tout en faisant appel à quatre autres entraîneurs au milieu d’une série largement sans intérêt de bols Sun, Alamo, Holiday et Las Vegas, ne ressemblant plus jamais aux équipes de McNown.

“Le fait est que nous avons fait quelque chose d’assez spécial ces deux années”, a déclaré McNown. “On pourrait dire que nous avons englouti beaucoup de chance en peu de temps.”

Il ne fait aucun doute qu’il y a eu une pénurie depuis. UCLA (6-4 au total, 3-4) est destinée à un autre bol de niveau intermédiaire, quel que soit l’issue de son match contre l’USC (7-4, 5-3) samedi au Coliseum, avec Kelly pouvant entraîner pour sauver son emploi.

Les Bruins sont déjà à la recherche d’un autre McNown, qui a passé quatre saisons dans la NFL avant de travailler dans le capital-investissement et d’être intronisé au Temple de la renommée du football universitaire en 2020.

Pendant ce temps, le temps ayant érodé son amertume, Papadakis a déclaré que ses sentiments s’étaient adoucis envers ces rivaux détestés qui dominaient les Troyens il y a un quart de siècle.

Enfin, sauf pour celui dont l’orgueil a peut-être maudit par inadvertance sa propre équipe.

“Cade était incroyablement bon et incroyablement arrogant”, a déclaré Papadakis, “et nous le détestions et je ne l’aime toujours pas.”