Mardi, vers 21h30, des dizaines de millions de téléspectateurs ont regardé Donald Trump répandre en ligne une rumeur sans fondement et à caractère raciste.
« À Springfield, ils mangent des chiens », a déclaré l’ancien président, faisant référence à une ville de l’Ohio qui doit faire face à un afflux d’immigrants haïtiens. « Ils mangent les chats. Ils mangent… les animaux de compagnie des gens qui vivent là-bas. Et c’est ce qui se passe dans notre pays, et c’est une honte. »
Ce moment extraordinaire – la diffusion d’une déclaration digne d’une chaîne de courriels lors d’un débat présidentiel en prime time – a probablement intrigué la plupart des 67,1 millions de personnes qui ont suivi l’affrontement entre Trump et la vice-présidente Kamala Harris. Mais la rumeur, qui a été critiquée comme perpétuant des clichés racistes, prospérait déjà dans les recoins de droite d’Internet et était amplifiée par des proches de Trump, notamment son colistier, le sénateur JD Vance de l’Ohio.
Aucune personne impliquée dans les préparatifs du débat de Trump ou en position de parler au nom de sa campagne n’a accepté de discuter officiellement de la stratégie ou de répondre à des questions sur Comment ce sujet est passé d’une obsession marginale à un extrait sonore sur scène de débat.
« Il suffit de dire qu’il en était conscient. Il a décidé d’en parler », a déclaré à NBC News Tim Murtaugh, conseiller principal de Trump. « C’est désormais un sujet majeur. Sans cela, nous ne serions probablement pas en train de parler d’immigration. »
D’autres proches de Trump ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’exécution.
« Il faut parler de l’immigration, car Harris, en tant que responsable des frontières, a échoué », a déclaré un conseiller de Trump, qui, comme d’autres, a bénéficié de l’anonymat pour s’exprimer en toute franchise. « Est-ce que ce sujet a été abordé de la meilleure façon ? Probablement pas. Mais ce n’est pas quelque chose à éviter. »
Le sénateur Lindsey Graham, un allié de Trump originaire de Caroline du Sud, a remis en question l’orientation de l’ancien président.
« Je ne sais rien des chiens et des chats », a déclaré Graham dans une interview jeudi. « Mais il y a de nombreuses jeunes femmes qui ont été violées et assassinées par des personnes qui étaient illégalement détenues ici, et nous les avons laissées partir. C’est de cela que je parlerais. C’est ce qui devrait être le visage d’un système d’immigration défaillant, pas des chats et des chiens. »
Si les retombées ont été un mélange de perplexité et d’indignation, les fondements du moment sont enracinés dans des griefs qui ont longtemps défini et animé Trump et ses partisans – et sur les plateformes où ces griefs fleurissent.
Trump, qui a lancé sa première campagne présidentielle avec un discours qualifiant largement les immigrants mexicains de criminels dangereux, a gardé les questions d’immigration et de sécurité aux frontières au cœur de sa troisième candidature à la Maison Blanche.
Pendant ce temps, l’écosystème des médias sociaux de droite qui s’est développé autour de sa campagne de 2016 s’est calcifié en une force additive et perturbatrice : Trump a désormais son propre réseau de médias sociaux, Truth Social, et son allié Elon Musk contrôle X, anciennement Twitter. Vance en particulier s’est délecté de la lutte contre les guerres culturelles et d’autres causes de droite en ligne et adopte souvent une posture de troll sur X tout en agissant comme un filtre d’informations entre la marge et le courant dominant.
Vance et d’autres proches de Trump ont fait valoir que, même si ces allégations étaient fausses, elles avaient servi un objectif en mettant l’histoire de Springfield sous les projecteurs.
« Les médias ne se sont pas souciés du carnage causé par ces politiques jusqu’à ce que nous en fassions un mème sur les chats, et cela témoigne de l’incapacité des médias à se soucier de ce qui se passe dans ces communautés », a déclaré Vance. a déclaré à CNN après le débat de mardi. « Si nous devons faire des mèmes à ce sujet pour que les médias s’en soucient, nous allons continuer à le faire, car les médias pourraient, devraient, s’intéresser à ce qui se passe. »
Le problème à Springfield, à environ 72 kilomètres de Columbus dans le sud-ouest de l’Ohio, concerne des milliers d’immigrants haïtiens qui se sont installés dans la ville ces dernières années, dont beaucoup légalement dans le cadre de programmes fédéraux après avoir fui la violence et les troubles politiques. Les résidents et les dirigeants politiques, dont Vance, ont depuis des mois soulevé des inquiétudes en matière d’économie et de sécurité publique, affirmant qu’un afflux de 20 000 immigrants dans une ville qui, en 2020, atteindrait 100 000 personnes, pourrait entraîner une hausse de la demande. comptait une population de 59 000 a des ressources limitées.
Les allégations selon lesquelles des animaux de compagnie auraient été enlevés, abattus et mangés sont plus récentes.
Blood Tribe, un groupe néonazi national, a été l’un des premiers à propager la rumeur en août, en publiant des messages à ce sujet sur Gab et Telegram, des réseaux sociaux populaires auprès des extrémistes. Bien que le chef du groupe ait revendiqué la complaisance de Trump envers ces allégations, la portée de Blood Tribe est inconnue ; ses comptes sur ces sites comptent moins de 1 000 abonnés.
Certains membres de la tribu des Blood ont également prévu quelques événements dans le monde réel, comme une petite marche le 10 août à Springfield pour protester contre l’immigration haïtienne et une apparition à une réunion de la commission municipale plus tard dans le mois.
La rumeur s’est rapidement propagée sur les réseaux sociaux grand public, comme Facebook et X. NewsGuard, une entreprise qui surveille la désinformation, a retracé les origines de cette rumeur jusqu’à un message non daté d’un groupe Facebook privé qui a été partagé dans une capture d’écran publié sur X le 5 septembre.
« Vous vous souvenez quand ma ville natale de Springfield, dans l’Ohio, était partout dans les journaux nationaux pour les Haïtiens ? » a écrit l’utilisateur. « J’ai dit que tous les canards disparaissaient de nos parcs ? Eh bien, maintenant, ce sont vos animaux de compagnie. »
À cette époque, d’autres publications sur les réseaux sociaux concernant la rumeur ont surgi et sont devenues virales, certaines d’entre elles étant basées en partie sur commentaires des résidents lors des audiences publiquesLe 6 septembre, 1 100 publications sur X mentionnaient des Haïtiens, des migrants ou des immigrants mangeant des animaux de compagnie, des chats, des chiens et des oies, selon la société de recherche PeakMetrics. Le lendemain, il y en avait 9 100, soit une augmentation de 720 %.
Le nombre de messages a encore augmenté lundi, à 47 000, lorsque Vance a avancé la rumeur sur X.
« Il y a quelques mois, j’ai soulevé la question des immigrants illégaux haïtiens qui épuisent les services sociaux et provoquent le chaos dans tout Springfield, dans l’Ohio », a écrit Vance, faisant référence à des remarques qu’il avait faites lors d’une audience au Sénat. « Des rapports montrent maintenant que des gens ont vu leurs animaux de compagnie enlevés et mangés par des gens qui ne devraient pas être dans ce pays. »
Vance, comme il l’a noté dans son message, soulevait la question depuis des mois, mais dans des termes moins provocateurs.
« Allez maintenant à Springfield, allez dans le comté de Clark, dans l’Ohio, et demandez aux gens de là-bas s’ils se sont enrichis avec 20 000 nouveaux arrivants en quatre ans », a-t-il déclaré début juillet, avant que Trump ne le choisisse comme colistier, lors de la NatCon, une conférence nationaliste de droite. « Le logement est en plein essor. Les gens, les gens de la classe moyenne de Springfield qui vivent là depuis des générations, n’ont parfois pas les moyens de se loger. »
« Il est bien sûr possible que toutes ces rumeurs se révèlent fausses », a-t-il ajouté.
Mais à ce stade, Trump était pleinement d’accord avec eux. À 17h19 mardi, moins de quatre heures avant son débat avec Harris, Trump a publié sur Truth Social un mème montrant des chats armé pour la guerre et portant des chapeaux MAGA. Quinze minutes plus tard, il a partagé un deuxième mème le représentant entouré de chats et de canards.
Puis le débat a commencé. Lorsque le modérateur David Muir d’ABC News l’a interrogé sur son opposition à un projet de loi bipartisan sur la frontière, Trump, distrait, a d’abord insisté pour répondre à une pique de Harris concernant les gens quittant prématurément ses meetings de campagne. Sa réponse sinueuse s’est finalement tournée vers Springfield, où, a-t-il dit, « ils mangent des chiens… et des chats ».
Le malaise et la désapprobation des collègues républicains de Trump étaient bientôt palpables.
« Je veux être clair sur ce point. Il s’agit d’un problème très mineur qui se produit aux États-Unis », a déclaré à NBC News le représentant Byron Donalds, un fidèle de Trump de Floride, interrogé sur la remarque sur les animaux de compagnie dans la salle de discussion qui a suivi le débat.
Ceux qui cherchaient un coupable ont avancé plusieurs suspects. Laura Loomer, une militante politique d’extrême droite et théoricienne du complot qui avait publié des articles sur la rumeur, a voyagé avec Trump pour assister au débat mardi.
« Pourquoi voulez-vous me parler ? Je ne travaille pas pour le président Trump », a répondu Loomer lorsque NBC News l’a contacté.
Loomer et Trump n’ont pas parlé pendant le vol, a déclaré une source proche du dossier. Un conseiller de Trump a également fait remarquer que Loomer « ne fait pas partie de notre équipe ».
« Le président est l’homme le plus cultivé d’Amérique et il est au courant de tout ce qui se passe », a ajouté l’assistant.
La rumeur sur Springfield « est parvenue jusqu’à son bureau. Il a été mis au courant de ce que disaient ces résidents ».
D’autres ont concentré leurs soupçons sur Vance, étant donné la façon dont il avait mis le problème sous les projecteurs.
« C’est tout JD », a déclaré une source liée à la campagne.
Une autre source proche de la campagne de Trump a déclaré que Trump et Vance n’avaient pas discuté de la question de Springfield avant le débat.
« Je ne sais pas à quoi il pensait », a déclaré un autre allié de Trump à propos de son choix d’évoquer la rumeur de Springfield sans y être invité.
La faute, selon cette personne, incombe uniquement à Trump.
« On ne prépare pas Donald Trump », a ajouté l’allié. « On peut faire des suggestions. »
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