Comment une loi de Floride de 2019 a catalysé un boom de la construction d’hôpitaux

Dans les 86 chambres privées du BayCare Hospital Wesley Chapel, les patients peuvent utiliser des appareils Alexa à commande vocale pour tamiser les lumières, jouer de la musique ou appeler une infirmière.

BayCare possède certains des derniers équipements de haute technologie. Pourtant, a déclaré la société, son établissement de 246 millions de dollars qui a ouvert ses portes ici en mars ne fournit aucun service de santé au-delà de ce que les patients pourraient recevoir dans un hôpital à seulement 3 km.

L’éclat de BayCare Wesley Chapel en tant que nouvel hôpital de cette banlieue à croissance rapide de Tampa de 65 000 habitants ne durera pas. Un autre hôpital général est en route, le troisième à moins de cinq minutes en voiture.

“C’est un peu fou”, a déclaré Pat Firestone, qui travaille chez Macy’s dans un quartier commerçant haut de gamme à proximité des hôpitaux. “C’est bon de savoir qu’il y a un hôpital à proximité, mais je ne suis pas sûr que tout cela soit nécessaire, surtout quand d’autres régions manquent d’hôpitaux.”

Wesley Chapel n’est qu’une scène dans le boom de la construction d’hôpitaux à travers la Floride qui s’est déclenché il y a près de quatre ans, lorsque l’État a abandonné l’obligation pour les entreprises d’obtenir l’approbation du gouvernement pour ouvrir de nouveaux hôpitaux.

La Floride fait partie des États qui ont abandonné une réglementation vieille de plusieurs décennies destinée à contrôler les coûts médicaux. L’exigence, utilisée presque à l’échelle nationale jusqu’aux années 1980, n’autorisait la construction de nouveaux hôpitaux que si un État délivrait un «certificat de besoin» ou CON. Le processus implique que les constructeurs d’hôpitaux potentiels postulent auprès de l’État et que le gouvernement de l’État évalue les besoins en fonction de critères tels que la croissance démographique et la capacité hospitalière existante.

Environ les deux tiers des États exigent toujours un CON. Mais plusieurs, dont la Géorgie, le Kentucky et la Caroline du Sud, ont débattu cette année de l’opportunité de supprimer ou d’assouplir les restrictions. La Virginie-Occidentale a assoupli ses règles en mars.

Les détracteurs du processus CON disent qu’il étouffe la concurrence et limite l’accès aux soins. Mais l’industrie hospitalière défend souvent le processus, qui protège les installations des rivaux potentiels.

Dans la plupart des industries, la concurrence fait baisser les prix, mais davantage de lits et de services hospitaliers peuvent en fait augmenter le coût des soins aux patients, car la pression pour récupérer tout cet investissement se répand dans le système.

Lorsqu’il y a une capacité médicale excédentaire, les médecins peuvent sur-prescrire – par exemple, en commandant un scanner coûteux au lieu d’une radiographie moins chère, a déclaré Steve Ullmann, professeur de politique de santé à l’Université de Miami.

“Toute cette construction doit être payée d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Allan Baumgarten, un consultant basé au Minnesota qui analyse les marchés des soins de santé.

La concurrence peut également augmenter les coûts de main-d’œuvre, qui contribuent aux coûts de santé.

Pendant ce temps, davantage d’hôpitaux pourraient laisser des équipes médicales dans n’importe quel hôpital effectuer moins de procédures complexes et diluer la qualité, selon certains experts.

De plus, comme le montre Wesley Chapel, les nouvelles constructions ne favorisent pas nécessairement les zones qui en ont le plus besoin. Les hôpitaux ont tendance à suivre l’argent – vers des marchés relativement riches plutôt que vers des communautés rurales ou urbaines mal desservies.

Alors que des dizaines de nouveaux hôpitaux sont prévus pour la Floride, aucun n’est construit entre Jacksonville et Pensacola, une bande de plus de 300 miles de comtés en grande partie ruraux couvrant deux fuseaux horaires.

Le gouverneur républicain Ron DeSantis a signé une loi éliminant le processus d’approbation de la Floride en 2019. De 2020 à 2022, les entreprises ont annoncé leur intention de construire au moins 65 hôpitaux en Floride, selon les données de l’État. Beaucoup se trouvent dans le sud de la Floride, la région de Tampa et la région d’Orlando.

En revanche, de 2016 à 2018, l’État n’a approuvé que 20 nouveaux hôpitaux. La Floride compte environ 320 hôpitaux en tout.

Ces décomptes incluent non seulement les hôpitaux généraux de «soins aigus», mais également les établissements hospitaliers spécialisés dans la réadaptation, les soins psychiatriques et la médecine d’urgence, entre autres.

Le système scolaire du comté de Pasco, où se trouve Wesley Chapel, a accueilli favorablement la nouvelle construction. Mary Martin, qui supervise les avantages sociaux des employés de l’école, prévoit que cela réduira les temps d’attente et offrira plus d’options aux patients tout en renforçant la main des régimes de santé dans les négociations de prix avec les hôpitaux.

“C’est une grande victoire pour nos employés”, a déclaré Martin.

Pourtant, les experts de la santé affirment que les résidents pourraient se retrouver avec des factures de soins de santé plus importantes.

“C’est inflationniste d’avoir autant d’hôpitaux”, a déclaré Linda Quick, ancienne présidente de la South Florida Hospital & Healthcare Association.

“Si vous n’avez pas assez de personnes qui l’utilisent, les coûts fixes doivent être compensés par le nombre de personnes qui l’utilisent”, a déclaré Quick.

Les patients ont tendance à aller là où les assureurs le permettent et là où les médecins les envoient au lieu de magasiner et de comparer les prix. Lorsqu’un assureur paie la facture, un patient ne peut pas rechigner au prix.

Les assureurs répercutent les coûts sur les patients en augmentant les primes et les franchises et en restreignant la couverture, par exemple en obligeant les membres à utiliser des réseaux de prestataires étroits, a déclaré Ullmann.

En Caroline du Sud, la législature a débattu de la suppression ou de la réforme de sa réglementation CON pendant des années. Un rapport de l’État l’année dernière a mis en évidence les coûts élevés et les longs retards que les entreprises hospitalières subissent lorsqu’elles demandent l’approbation de l’État. En septembre 2022, un hôpital a ouvert ses portes à Fort Mill, à l’extérieur de Charlotte, en Caroline du Nord, plus de 15 ans après sa proposition.

Avant l’ouverture de l’hôpital de Fort Mill l’année dernière, les résidents conduisaient souvent 45 minutes pour se faire soigner, selon le maire de Fort Mill, Guynn Savage.

Le lecteur plus court aidera en cas d’urgence, a déclaré Savage.

Le Sénat de Caroline du Sud a adopté un projet de loi en février qui abrogerait essentiellement l’exigence de CON, mais le projet de loi fait face à un avenir incertain à la Chambre.

Alors que les hôpitaux de Caroline du Sud sont favorables à un certain assouplissement de la réglementation, ils s’opposent à une abrogation complète.

Cela irrite le sénateur de Caroline du Sud, Larry Grooms, un républicain, qui fait pression pour une abrogation complète.

Les dirigeants des hôpitaux sont favorables au maintien de la loi pour protéger “leur propre territoire”, a déclaré Grooms. “Ce n’est pas ainsi que fonctionne le capitalisme. Ce n’est pas ainsi que fonctionnent les marchés libres.”

La Florida Hospital Association a combattu les efforts visant à abroger le règlement pour les nouveaux hôpitaux, mais a acquiescé lorsqu’elle n’a plus eu les voix dans une législature de plus en plus conservatrice.

Aujourd’hui, les responsables des hôpitaux de Floride disent qu’ils ne font que s’agrandir pour suivre le rythme d’une population croissante.

Pourtant, les hôpitaux cherchent également à se développer sur les marchés qui peuvent générer les bénéfices les plus élevés. Ils ont tendance à éviter de construire là où de nombreuses personnes ne sont pas assurées ou sur Medicaid, le programme gouvernemental d’assurance maladie pour les personnes à faible revenu.

De plus, les systèmes hospitaliers tentent d’élargir leur empreinte géographique, ce qui leur donne un plus grand poids lors de la négociation des taux de remboursement avec les assureurs privés. Le pouvoir de négociation accru des systèmes hospitaliers peut entraîner des primes plus élevées pour les consommateurs, a déclaré Baumgarten, le consultant basé au Minnesota.

BayCare, qui possède 15 autres hôpitaux dans la région de Tampa Bay et dans le centre de la Floride, s’était opposée aux efforts visant à éliminer la réglementation de la Floride, craignant que sa suppression ne permette aux hôpitaux concurrents d’entrer sur le territoire de BayCare et de siphonner ses patients les mieux rémunérés et son personnel rare, a déclaré Keri. Eisenbeis, vice-président senior des relations avec les entreprises de BayCare.

La société, basée à Clearwater, en Floride, a acheté une propriété à Wesley Chapel en 2006. Elle a demandé la construction d’un hôpital ici en 2012, mais a été refusée lorsque l’État a approuvé une demande concurrente d’Adventist Health System, une chaîne d’hôpitaux désormais appelée AdventHealth.

BayCare a présenté une nouvelle demande en 2018 et l’État a accordé son approbation. Mais AdventHealth a fait appel de la décision, et l’appel menaçait de maintenir la question en litige pendant des années. Lorsque l’État a levé ses exigences CON en 2019, BayCare est allé de l’avant avec son plan initial.

De plus, en 2022, Orlando Health a dévoilé son intention de construire un hôpital de 300 lits à Wesley Chapel. La construction n’a pas encore commencé. Et PAM Health a annoncé en janvier de cette année son intention de construire un hôpital de réadaptation à Wesley Chapel.

Rebecca Schulkowski, présidente de BayCare Wesley Chapel, prédit que les chambres des patients de BayCare se rempliront rapidement étant donné le nombre de jeunes familles et de retraités qui déménagent dans de nouveaux lotissements.

L’un des grands défis auxquels Schulkowski est confronté est d’embaucher suffisamment de personnel. Cela comprend attirer des médecins et d’autres agents de santé dans la ville au lieu de simplement embaucher des employés loin de son rival AdventHealth.

Bien que BayCare ait soutenu que la ville avait besoin de plus de lits d’hôpital, l’hôpital Wesley Chapel d’AdventHealth a souvent eu beaucoup de lits vides. Selon les dernières données annuelles publiées par l’État, en 2021 son taux d’occupation était de 66 %.

Même avec la population croissante de l’État, “aucune de ces communautés ne manque de soins hospitaliers”, a déclaré Quick, faisant référence à des zones suburbaines comme Wesley Chapel. “Ce que nous avons, c’est une pénurie de malades.”