Comment une start-up londonienne peu connue a prédit l’épidémie mortelle de Covid en Chine

Alors que l’épidémie de coronavirus en Chine s’intensifiait et que les statistiques officielles de Pékin devenaient de plus en plus incroyables, la Maison Blanche a téléphoné à une startup basée à Londres qui, avant 2020, n’était connue que des geeks les plus ardents des données.

L’administration Biden “avait évidemment vu nos données” et nous avait contactés pour “comprendre nos modèles et nos hypothèses”, déclare le Dr Matt Linley, directeur principal d’Airfinity, une source désormais de premier plan au monde pour suivre la propagation et la trajectoire de Covid-19.

Les données en question, publiées en novembre après que la Chine a commencé à démanteler sa politique zéro-Covid, ont averti que jusqu’à 279 millions de personnes seraient infectées, entraînant plus de 1,3 million de décès, si les restrictions du pays étaient soudainement levées.

Les estimations semblaient gonflées, mais une fois les mesures draconiennes du pays terminées, il semblait qu’Airfinity avait eu raison : des rapports ont rapidement fait état d’hôpitaux débordés ; des célébrités de haut niveau ont commencé à mourir; le virus semblait se déchaîner.

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Pendant tout ce temps, la Chine est restée silencieuse. Dans ses demandes de données, de clarté et d’assurances, le monde occidental s’est heurté à un mur de silence, empêchant des gouvernements comme le Royaume-Uni et les États-Unis, avec leurs armées de scientifiques prestigieux, de comprendre ce qui se passait.

Pourtant, Airfinity, une équipe de 20 personnes maximum, principalement basée en Grande-Bretagne, a pu suivre et prévoir une épidémie dans un pays à l’autre bout du monde. Alors comment a-t-il fait ?

« Nous ne partions pas de zéro », explique le Dr Louise Blair, directrice principale de l’analyse et des connaissances.

«Le fait que nous ayons suivi toutes les données épidémiologiques, ainsi que l’impact des différentes politiques et vaccinations sur la propagation des maladies dans de nombreux pays différents, et de nombreux pays zéro-Covid différents, nous a permis de faire une modélisation de scénarios de ce qui pourrait arriver dans La Chine suite à l’assouplissement des restrictions.

“Nous avions déjà une base de données de toutes ces informations que nous pouvons utiliser pour la modélisation.”

Elle a ajouté que l’accent mis par l’entreprise sur les sources de données alternatives – y compris les médias sociaux, les actualités locales, les avis de crématorium et la capacité des hôpitaux – était également essentiel pour calibrer les modèles et les ajuster pour tenir compte des différences régionales.

“Donc, ce que nous avons fait, c’est passer au peigne fin la littérature et auparavant, des études ont mis en évidence la capacité de certains crématoriums en Chine”, explique le Dr Blair. « Ainsi, lorsque les médias locaux ont rapporté que les crématoriums étaient débordés, nous avons pu mettre un chiffre là-dessus.

« Nous avons également examiné la demande de médicaments – nous voyions beaucoup de médicaments de base, le paracétamol par exemple, se vendre dans différentes régions – non seulement pour identifier les points chauds, mais aussi pour nous donner une idée de la demande hospitalière dans la région.

Sauter dans le train des données

Airfinity a également pris en compte les coups de la Chine. Avec des lacunes importantes dans la prise de vaccins, en particulier chez les personnes âgées, la société a conclu qu’entre 1,3 et 2,1 millions de personnes mourraient une fois le zéro-Covid terminé.

Lorsque les restrictions ont finalement été levées, la société a ensuite publié deux prévisions principales : la première, fin décembre, suggérait qu’il y aurait deux vagues – une première dans les villes en janvier, suivie d’un deuxième pic en mars alors que le virus atteignait les zones rurales.

Mais à la mi-janvier, Airfinity a mis à jour ses projections. Le virus se propageait plus rapidement que quiconque ne le pensait, ce qui entraînerait probablement une vague unique plus longue, mettant “une pression accrue sur les hôpitaux et les crématoriums et donc aussi potentiellement un taux de létalité plus élevé”.

Bien que les statistiques officielles restent inégales – la Chine affirme que 121 144 personnes sont mortes de Covid – le Dr Blair est convaincu que les modèles de la société « étaient bien dans la fourchette de ce qui s’est réellement passé ».

“Le mouvement a été celui qui a eu le plus grand impact en termes de changement de nos hypothèses sur la façon dont il s’est propagé des populations urbaines aux populations rurales… mais après avoir ajusté nos hypothèses initiales, nous étions dans le bon stade”, dit-elle.

Airfinity compte environ 100 clients – dont un « certain nombre de gouvernements occidentaux », comme le Royaume-Uni – qui recevaient déjà des mises à jour en temps réel sur la pandémie à la fin de 2022. Mais après que l’entreprise a partagé plus largement ses données sur la Chine, la Maison Blanche a appelé.

“Ils essayaient de comprendre la situation, avec de nombreux autres gouvernements, et ils voulaient juste une idée plus claire de ce que nous avions fait, et comment ou s’ils pouvaient utiliser nos chiffres pour leur propre prise de décision interne”, explique le Dr Linley. .

Cependant, l’approche d’Airfinity n’est pas nouvelle. Les chercheurs et les organisations internationales modélisent les épidémies depuis des décennies. Mais avec la demande croissante pour ce type de données, beaucoup d’autres commencent maintenant à prendre le train en marche.

Prenez BlueDot, une entreprise canadienne qui utilise l’IA pour parcourir Internet à la recherche de signes précoces d’épidémies de type grippal, ou la Public Health Company aux États-Unisqui prévoit les épidémies, offre des conseils de santé publique et crée des évaluations des risques pour ses clients.

Mais Rasmus Bech Hansen – qui a fondé en 2015 Airfinity, qui suit également les progrès des maladies cardiovasculaires, des maladies rares et des nouveaux traitements – a déclaré qu’il aimerait voir davantage d’entreprises publier leurs analyses et modèles à usage public.

“Ce qui se passait en Chine – eh bien, tout d’abord, il y avait beaucoup de gens qui souffraient et mouraient et je pense qu’il est important que le monde ait ces informations et soit conscient des risques réels”, a-t-il déclaré. “Mais des données précises sur les niveaux réels de la maladie … sont également essentielles pour éclairer les décisions.”

Cela était particulièrement vrai pour l’économie mondiale, étant donné que “la Chine fait tellement partie intégrante” de la chaîne d’approvisionnement internationale.

“Donc, pendant ces deux mois”, déclare Hansen, “je pense que le niveau réel de la maladie [provided by Airfinity] était l’un des éléments d’information les plus importants là-bas.