Comment une université fait preuve de prudence face aux manifestations pro-palestiniennes : NPR

Les étudiants reviennent petit à petit sur les campus pour le semestre d’automne, quelques mois seulement après l’explosion des manifestations à travers les États-Unis contre la guerre d’Israël à Gaza.

Les dirigeants universitaires se préparent à davantage de manifestations et de contre-manifestations ce semestre, et sur certains campus, de nouvelles règles sont déjà entrées en vigueur, notamment :

• À l’Université de Columbia, où la présidente Minouche Shafik a démissionné ce mois-ci, un système de code couleur est désormais en place pour restreindre l’accès des invités au campus à différents moments.
• À l’Université de Floride du Sud, toutes les activités planifiées impliquant des panneaux, des tentes ou un son amplifié nécessitent désormais une approbation préalable.
• Dans l’ensemble du système universitaire de Californie, il est désormais interdit d’utiliser un masque pour cacher son identité ou pour bloquer les allées et les bâtiments universitaires.
• Et sur plusieurs campus à travers le pays, y compris dans l’ensemble du système UC, les campements ont été interdits.

Pour certains, ces nouvelles directives constituent un changement bienvenu.

« J’apprécie la clarté apportée par l’administration… concernant la manière dont elle soutiendra tous les étudiants pour s’assurer qu’ils peuvent être sur le campus et s’exprimer pleinement sans crainte d’intimidation et de menaces, y compris les étudiants juifs », a déclaré la semaine dernière le rabbin Adam Naftalin-Kelman à la station KQED, membre de la NPR. Il est le directeur exécutif de Berkeley Hillel, une organisation juive du campus de l’UC Berkeley.

Pendant ce temps, d’autres acteurs du système universitaire s’inquiètent de la manière dont ces règles seront appliquées et de savoir si elles entraveront la liberté d’expression, notamment Benjamin Lynch, chercheur à l’Université de Californie à Los Angeles et activiste pro-palestinien.

« Cela revient à vouloir imposer la traversée illégale de la route ou quelque chose du genre », a-t-il déclaré. « Cela ne sera utilisé que contre des personnes spécifiques pour cibler politiquement, vous savez, quiconque critique l’administration. »

Une université redouble d’efforts

L’école a repris ses cours et la frontière entre assurer la sécurité du campus et permettre la liberté d’expression est encore extrêmement mince.

NPR s’est entretenu avec le chancelier de l’université Vanderbilt, Daniel Diermeier, pour mieux comprendre comment les dirigeants universitaires réfléchissent à cette tension.

Au printemps dernier, trois étudiants de Vanderbilt ont été expulsés pour leur rôle dans une manifestation pro-palestinienne sur le campus, ce qui a été l’une des conséquences les plus graves pour une université lors des manifestations. Diermeier estime que c’était la bonne décision à prendre.

« À Vanderbilt, nous sommes clairement engagés en faveur de la liberté d’expression et du dialogue civilisé, et pendant la majeure partie de l’année dernière, nos étudiants ont fait un excellent travail », a-t-il déclaré. « Mais nous avons eu un incident lorsque notre bâtiment principal était fermé. Des étudiants ont forcé l’entrée du bâtiment et ont blessé l’un de nos agents de sécurité. Et nous leur avons dit tout au long de ce processus lorsqu’ils occupaient l’établissement qu’ils seraient soumis à des mesures disciplinaires étudiantes. »

Diermeier a déclaré que les événements du printemps dernier, plutôt que de le faire changer d’avis sur cette approche, ont réaffirmé son engagement envers les règles de Vanderbilt. Il les a divisées en trois catégories :

• Un engagement fort en faveur des forums ouverts.
• Un engagement en faveur d’un discours civilisé : « Ce qui signifie que nous nous traitons les uns les autres avec respect. »
• « Neutralité institutionnelle » : « Cela signifie que l’université ne prendra pas position sur des questions politiques et sociales controversées. »

Sur ce dernier point, NPR a demandé à Diermeier si la neutralité signifiait le silence en ce qui concerne la guerre à Gaza. Il a répondu que la neutralité signifiait que les dirigeants de l’université s’abstenaient de prendre position, mais qu’elle n’empêchait pas les étudiants ou les professeurs de s’engager dans des débats.

« En fait, nous pensons qu’en faisant preuve de retenue, nous créons un environnement qui encourage davantage la discussion et le débat, de sorte que les gens ne s’inquiètent pas de la ligne du parti », a-t-il déclaré. « Une autre façon de dire que le rôle d’une université est d’encourager les débats, et non de les régler. »

La police et les étudiants pro-palestiniens s’affrontent à l’Université de Californie à Los Angeles en mai.

Étienne Laurent/AFP via Getty Images

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Étienne Laurent/AFP via Getty Images

Diermeier a commencé son mandat de chancelier de Vanderbilt le 1er juillet 2020 et le conseil d’administration de Vanderbilt vient de prolonger son contrat jusqu’en 2035.

Il a déclaré que lorsqu’il s’agit de questions sensibles, il est important pour une université de définir l’environnement et les valeurs qui soutiennent la liberté d’expression – quelque chose que Vanderbilt a fait avec les étudiants de première année qui sont arrivés sur le campus la semaine dernière.

« Nous avons eu une longue discussion à ce sujet. Ils ont compris. Ce que nous ne pouvons pas accepter, c’est l’anarchie sur le campus lorsque les étudiants enfreignent intentionnellement les règles », a-t-il déclaré. « Ils peuvent être en désaccord avec les détails et savoir si telle ou telle conséquence doit être appliquée, mais c’est pour cela que nous avons un processus disciplinaire appliqué de manière cohérente. »