Alors que les journées d’août sont accompagnées d’un soleil radieux, la plupart des nuits chaudes sont remplies d’un spectacle éblouissant d’« étoiles filantes », gracieuseté de la pluie annuelle de météores des Perséides. Il s’agit de l’une des meilleures pluies de météores de l’année – après les Géminides et les Quadrantides – et le spectacle mystérieux atteindra son apogée dans la nuit de lundi à mardi. Mais contrairement aux pluies de météores hivernales, vous n’aurez pas besoin de vous habiller pour regarder la pluie d’étoiles, sauf peut-être de porter des manches longues pour éloigner les moustiques.
Ce spectacle estival à couper le souffle orne le ciel de l’hémisphère nord de la mi-juillet à août de chaque année. Tout ce que les observateurs du ciel doivent faire, c’est trouver un ciel sombre, de préférence en dehors de la ville.
Selon l’Organisation internationale des météores, les observateurs du ciel dans des conditions de ciel clair et sombre peuvent s’attendre à voir 50 à 75 météores par heure. Les observateurs les plus chanceux pourront apercevoir jusqu’à un météore par minute, plus ou moins, selon Peter Veres, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (États-Unis). Les Perséides sont « l’une des pluies les plus actives de l’année », explique Peter Veres.
Les étoiles filantes et les météores sont la même chose. Un météore est n’importe quel morceau de roche spatiale, de roche interstellaire ou tout autre débris qui brûle dans l’atmosphère planétaire. Chaque année, la Terre traverse des traînées de débris laissées par la comète Swift-Tuttle qui est passée par la planète en 1992.
Les météores de la taille d’un grain de riz brûlent lorsqu’ils traversent l’atmosphère extérieure de la Terre, créant des météores à longue queue, des éclairs lumineux et même des boules de feu, explique Ted Bergin, professeur d’astronomie à l’Université du Michigan. Au plus fort du spectacle, la Terre passera par le centre de la pile de débris, ajoute-t-il.
« Ce seront des éclairs lumineux qui traverseront le ciel et n’auront qu’une seule queue », explique Ted Bergin. Selon le Organisation internationale des météoresles météores traverseront le ciel à 37 miles par seconde – alors ne clignez pas des yeux ou vous pourriez les manquer.
« Les comètes font partie des matériaux les plus anciens du système solaire. C’est pourquoi nous voyons certaines des pièces les plus anciennes du système solaire brûler dans l’atmosphère terrestre », explique Bergin.
Chaque année, nous observons de manière fiable les météores au même moment, car nous trouvons la même poche de débris au même endroit sur notre orbite annuelle autour du Soleil.
Si vous êtes dans l’hémisphère nord, vous avez de la chance. Les résidents de la région bénéficieront des meilleures places pour le spectacle. Les météores seront plus faciles à voir une fois la nuit tombée.
Si vous ne souhaitez pas rester éveillé jusqu’aux petites heures du matin, vous pouvez également profiter d’une vue magnifique après le coucher de la Lune. Et si vous manquez le spectacle à son apogée, le bis la nuit suivante peut être tout aussi enrichissante.
La lumière de la Lune pourrait légèrement éclipser les météores les plus faibles, puisqu’elle éclairera 44 % de la nuit de dimanche, selon l’American Meteor Society.
Pour les astronomes : depuis les Perséides «origin” dans la constellation de Persée, l’épicentre du spectacle sera là. Si vous ne trouvez pas Persée, vous pouvez également chercher Cassiopée, qui ressemble à un W légèrement irrégulier dans le ciel, et le centre de la pluie sera en dessous.
Ted Bergin suggère également de regarder dans la direction de la naissance des étoiles, qui se lèvent à l’est et se couchent à l’ouest.
“Il n’est pas nécessaire de regarder un point précis, car les météores traversent le ciel avec une coupe gigantesque”, a déclaré Bergin.
Plus de conseils d’experts :
— Cherchez les ténèbres. Cela peut être quelque part loin de la ville ou, si vous ne pouvez pas vous rendre dans une zone rurale, recherchez la partie la plus sombre du ciel où que vous soyez.
— Laissez votre téléphone portable à la maison. Chaque fois que nous regardons notre téléphone portable, nos yeux mettent environ 15 minutes à s’adapter à nouveau à l’obscurité. Regarder un appareil avant de se tourner vers le ciel peut ruiner votre vision nocturne innée.
– Sois patient. Ce n’est pas parce qu’il y a un décompte moyen que vous verrez autant de météores par heure.
Exclusif PUBLICO/The Washington Post
