Comment Zoom a aidé la Major League Baseball à s’adapter à la pandémie

C’était mardi après-midi, à peu près à mi-chemin des premières réunions hivernales en personne de la Major League Baseball en trois ans, et Andrew Friedman ne savait pas comment évaluer l’affaire de trois jours.

“C’est un véritable amour-haine”, a déclaré le président des opérations de baseball des Dodgers. « Ce ne sont pas les trois jours les plus sains de l’année pour moi. Mais c’est efficace. Nous sommes en mesure de résoudre beaucoup de choses qui, autrement, pourraient prendre des jours. »

Les réunions d’hiver ont traditionnellement été l’endroit où l’univers MLB se rassemble pour les affaires. Souvent, c’est l’occasion pour les dirigeants d’équipe de rencontrer physiquement les représentants d’un agent libre. Les joueurs eux-mêmes font parfois surface.

Les rencontres en face à face lors des poursuites d’agents libres sont par ailleurs rares, presque toujours une étape réservée uniquement aux meilleurs joueurs. Les joueurs se rendent au club potentiel ou font venir des officiels. Ces rencontres ont toujours lieu. Mais une nouvelle ride a été introduite au cours des deux derniers hivers qui a rendu une interaction plus intime accessible à travers l’industrie, tout comme dans tant d’autres dans le monde post-pandémique : le Zoom appel.

“Je pense que cela aide à ajouter une touche personnelle”, a déclaré Friedman. “Vous êtes en mesure de rencontrer des personnes représentatives de votre organisation et de donner aux joueurs une meilleure idée de notre groupe, ce qui, je pense, est une aide.”

Friedman a déclaré qu’il n’avait jamais participé à un appel Zoom avec un agent libre avant l’hiver dernier. Il a estimé qu’il avait participé à 10 de ces sessions virtuelles avec des agents libres cette intersaison, bien que les Dodgers aient réussi à signer un seul agent libre (le releveur Shelby Miller) pour un contrat de ligue majeure à partir de jeudi après-midi. Friedman a confirmé que Miller était l’un des appels et a refusé de divulguer les autres.

Justin Verlander était l’un des neuf autres chats vidéo, selon une personne connaissant la situation. Le triple lauréat du prix Cy Young a choisi les Mets de New York plutôt que les Dodgers lundi. Il a rencontré les deux équipes sur Zoom.

Le mois dernier, Jacob deGrom, le meilleur lanceur partant du marché, a rencontré les Texas Rangers sur Zoom avant de signer avec eux la semaine dernière. Cody Bellinger, qui n’a pas reçu de contrat des Dodgers le mois dernier, a rencontré au moins trois équipes sur Zoom dans les jours qui ont précédé sa décision de signer avec les Cubs de Chicago mardi. Le manager des Orioles de Baltimore, Brandon Hyde, a déclaré que l’équipe avait eu “environ huit” appels Zoom avec des lanceurs partants indépendants cette intersaison.

Friedman a déclaré que les sessions virtuelles des Dodgers avec des agents libres ont duré de 30 minutes à deux heures. Un cadre d’une autre équipe a déclaré que les appels Zoom de son club avec des agents libres ne sont généralement pas trop approfondis et ne durent pas plus de 45 minutes. Il a dit qu’ils sont presque toujours demandés par le représentant du joueur.

“Il s’agit plus d’avoir une idée”, a déclaré l’exécutif.

En novembre dernier, la veille du début du verrouillage imposé par le propriétaire, les responsables des Astros de Houston ont discuté par vidéo avec le releveur Hector Neris pour faire leur argumentaire de recrutement, selon une personne connaissant la situation. Neris était en République dominicaine. Ils l’ont vendu sur son rôle – sur le terrain et dans l’enclos des releveurs – et la culture d’équipe. Neris a fini par signer un contrat de 17 millions de dollars sur deux ans pour rejoindre une équipe qui a fini par remporter les World Series.

Un dirigeant d’Astros a estimé qu’il avait participé à une poignée d’autres appels vidéo avec des agents libres. Mais ils n’ont pas abandonné l’approche de la vieille école. Récemment, par exemple, les responsables du club ont rendu visite au joueur de premier but de l’agent libre José Abreu à Miami – la maison d’Abreu pendant l’intersaison – avant qu’il n’accepte un contrat de 58,5 millions de dollars sur trois ans.

Le directeur général des Angels, Perry Minasian, considère Zoom comme une option, bien qu’il trouve parfois les séances stressantes.

“Il y a aussi une anxiété avec Zoom”, a déclaré Minasian. « Surtout quand c’est quelque chose de vraiment, vraiment important. Combien de fois vérifiez-vous votre son ? Je le fais huit, neuf, 10 fois. Alors je me regarde et je dis : ‘Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?’ Vérifiez votre batterie, assurez-vous que vous êtes chargé. Je suis à 100 % et je l’ai toujours branché. C’est comme ça que je suis dingue.

Minasian préfère toujours l’appel téléphonique conventionnel – il en a sauté un avec le releveur Carlos Estévez avant que les parties ne conviennent mardi d’un accord de 13,5 millions de dollars sur deux ans – parce qu’il peut “l’entendre dans leur voix”. En fin de compte, cependant, rien ne vaut une rencontre avec quelqu’un en personne.

“Vous voyez le langage corporel et le ton et tous ces types de choses”, a déclaré Minasian.

Ces avantages sont la raison pour laquelle Aaron Judge, le premier prix de l’intersaison, a choisi de s’envoler pour San Diego mardi soir pour rencontrer les Padres au Petco Park, à quelques pâtés de maisons de l’endroit où l’industrie du baseball s’est réunie au Manchester Grand Hyatt. Il a finalement choisi de re-signer avec les Yankees de New York tôt mercredi matin.

Dans l’après-midi, les gens se dirigeaient vers l’aéroport, se dispersant dans des endroits du pays où ils continueraient à faire des affaires. Les interactions en personne seront rares jusqu’à la formation du printemps. Mais il y a toujours Zoom.