En tant que médecin-chef du comté de San Diego à l’époque, le Dr Nick Yphantides a ressenti un stress intense au cours des premiers stades de la pandémie de COVID-19. Les longues heures et le manque de sommeil l’ont fait s’effondrer mentalement en octobre 2020, et dans les mois suivants, il a pris deux congés.
Avant qu’il ne puisse revenir de son deuxième congé, les responsables du comté l’ont renvoyé. Des mois plus tard, Yphantides, connu de beaucoup sous le nom de “Dr. Nick », a déposé une plainte fédérale alléguant que son licenciement était à la fois discriminatoire et de représailles en raison de son handicap mental.
Mais le comté a récemment demandé à un juge de rejeter la plupart des réclamations de la poursuite, arguant que les responsables du comté avaient de bonnes raisons de mettre fin à l’emploi d’Yphantides. Le comté dit qu’au début du déploiement du vaccin COVID, il a demandé à un autre employé du comté d’organiser des prises de vue pour un couple riche qui n’était pas encore éligible ; qu’il a envoyé des messages privés inappropriés à une infirmière du comté qui était son subordonné ; et qu’il a envoyé des messages à connotation sexuelle au maire de San Marcos.
Cette semaine, le juge de district américain Gonzalo Curiel a décidé que le procès pour discrimination d’Yphantides contre le comté pouvait aller de l’avant. Cependant, le juge a rejeté cinq des 11 demandes, jugeant qu’Yphantides et ses avocats n’avaient pas fourni suffisamment de preuves pour étayer les allégations selon lesquelles le comté aurait exercé des représailles contre lui en raison de son handicap mental.
Ses avocats ont exprimé leur optimisme vendredi sur le fait que l’affaire sera jugée et que leur client l’emportera, tandis qu’un porte-parole du comté a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter les litiges en cours.
“Le comté a été victime des préjugés et des stigmates de la santé mentale”, a déclaré l’avocat d’Yphantides, Aaron Olsen. L’avocat Greg Klawitter a déclaré que le traitement réservé à leur client par le comté était particulièrement troublant car il survenait à un moment où le comté déployait plusieurs initiatives de santé mentale.
En licenciant Yphantides, le comté « a délibérément choisi de ne pas être fidèle à ces programmes », a déclaré Klawitter.
La poursuite d’Yphantides allègue que le comté, connaissant ses problèmes de santé mentale antérieurs, a violé la loi sur l’emploi et le logement équitables lorsqu’il l’a licencié. La poursuite affirme que le comté a fait preuve de discrimination à son encontre en le licenciant pour son handicap mental, que le comté ne lui a pas fourni d’aménagements raisonnables et n’a pas engagé de processus interactif pour déterminer les aménagements dont il avait besoin.
Curiel a jugé que ces réclamations pouvaient aller de l’avant, mais il a rejeté quatre allégations selon lesquelles le comté aurait exercé des représailles contre Yphantides pour avoir pris un congé de maladie et interféré avec son droit de le faire. Le juge a également rejeté une allégation selon laquelle le comté aurait exercé des représailles contre le médecin pour avoir demandé des aménagements pour personnes handicapées.
Les avocats défendant le comté ont fait valoir que le licenciement d’Yphantides était justifié parce qu’il avait fait preuve d’un manque de jugement dans ses communications avec l’infirmière et le maire de San Marcos, et en cherchant à amener deux amis, un hôtelier et sa femme gérante de fortune, à l’avant du vaccin doubler.
“Dr. Yphantides n’était pas qualifié pour le poste en raison de son manque de jugement incontesté », ont écrit les procureurs du comté dans une requête de 512 pages pour rejeter l’affaire. “En vertu de la loi, les employeurs ne sont pas tenus d’excuser une faute passée causée par un handicap, ou d’offrir à un employé une” seconde chance “lorsque l’employé a commis une faute.”
Les messages d’Yphantides avec l’infirmière, qui lui a d’abord envoyé un SMS pour vérifier son bien-être, comprenaient des demandes de photos d’elle et de sa famille, et des questions sur des informations personnelles, telles que son âge et si elle était mariée. Il a évoqué son divorce plusieurs fois en quelques jours.
Dans des messages Facebook privés avec le maire de San Marcos, Rebecca Jones, il a fait un commentaire sexuellement explicite sur son partenaire.
Jones a refusé de commenter vendredi.
Les procureurs du comté ont également soutenu qu’Yphantides avait fait preuve d’un manque de jugement dans d’autres cas non directement liés à son licenciement, comme le temps entre ses deux congés lorsqu’il a pressé à plusieurs reprises les responsables du zoo de San Diego de tenir une conférence de presse qu’ils ne voulaient pas avoir à discuter des gorilles au Safari Park infectés par COVID.
Yphantides ne conteste pas ses communications avec l’infirmière ou le maire, mais ses avocats ont fait valoir que le contexte des messages était important, car il était hypomaniaque à l’époque. Les procureurs du comté ont fait valoir qu’il n’aurait pas dû être hypomaniaque lorsqu’il envoyait un message au maire, car son médecin l’avait autorisé à retourner au travail le lendemain.
Olsen a déclaré vendredi que le jury “fera ce qu’il faut … (quand il) verra le contexte complet”. Il a déclaré que les deux médecins traitants d’Yphantides et d’autres experts médicaux témoigneront que même si son client souffrait encore d’épisodes hypomaniaques, il était suffisamment bien pour retourner au travail avec des aménagements raisonnables.
La décision du juge n’a pas offert d’opinions sur les forces relatives des arguments d’Yphantides. Mais Curiel a écrit qu’il y avait des questions légitimes soulevées.
Curiel a écrit qu’Yphantides a réussi à montrer que son “superviseur et ses collègues étaient directement informés de sa dépression mentale en raison des heures de travail excessives et du niveau élevé de stress dans son poste”. Il appartiendra à un jury, si l’affaire aboutit à un procès, de décider si le comté avait alors l’obligation de s’engager avec Yphantides pour négocier des aménagements raisonnables.
