Conflit au Moyen-Orient : le football dans la guerre à Gaza : la Palestine joue pour le championnat d’Asie

Chaque jour, Susan Shalabi passe plusieurs heures sur Internet et répond d’innombrables appels. En tant que vice-présidente de la Fédération palestinienne de football, elle doit documenter les tristes nouvelles en provenance de Gaza. Elle peut confirmer que plus de 80 footballeurs ont déjà été tués dans les bombardements en Israël, dont de nombreux enfants. Elle estime que le nombre de cas non signalés est bien plus élevé. Presque tous les stades importants de Gaza ont été détruits, explique Shalabi : « Les gens sont privés de leurs moyens de subsistance. Une vie quotidienne régulière, y compris le football, ne sera plus possible avant longtemps.

Lors de l’entretien téléphonique, Susan Shalabi est assise dans un café d’Amman, la capitale jordanienne. Elle attend la réouverture de la frontière avec la Cisjordanie voisine. « Même en Cisjordanie, le football est hors de question », déclare Shalabi : « Nos membres sont retenus aux points de contrôle et peuvent à peine se déplacer. Certains d’entre eux ont été attaqués par des colons israéliens.

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L’attaque contre Israël par l’organisation terroriste Hamas, au cours de laquelle plus de 1 200 personnes ont été tuées et plus de 200 kidnappées, ainsi que la réponse militaire d’Israël changent fondamentalement la situation au Moyen-Orient. Selon les autorités palestiniennes, environ 22 000 personnes auraient été tuées à Gaza. “La situation est sombre et presque désespérée”, déclare Shalabi, qui a travaillé comme diplomate et journaliste. “Mais nous voulons au moins essayer d’envoyer un signe d’espoir.”

Le championnat asiatique de football débute vendredi au Qatar. Il y a aussi l’équipe nationale palestinienne, qui s’est qualifiée pour le tournoi continental pour la troisième fois consécutive. Un succès remarquable, estime Shalabi, mais les joueurs ont du mal à se concentrer sur leur sport : « Un certain nombre d’entre eux pleurent leurs parents et amis tués à Gaza. Nous leur demandons de ne pas passer trop de temps devant la télévision ou sur les réseaux sociaux.

La majorité des joueurs de l’équipe nationale palestinienne viennent de Cisjordanie. Deux joueurs, Mohammed Saleh et Mahmoud Wadi, ont grandi à Gaza. « Nous voulions faire sortir la famille de l’un d’eux de Gaza », explique Shalabi. » Nous avons réussi avec la petite fille, mais sa femme est toujours à Gaza. La pression sur le joueur est énorme.” Le défenseur Ibrahim Abuimeir, 21 ans, n’a pas été autorisé à quitter Gaza. Malgré tout, l’équipe veut bien performer aux Championnats d’Asie.

La Palestine est l’un des 18 membres de la Fifa qui ne sont pas reconnus comme État par les Nations Unies. “Ce que la diplomatie nous refuse, le football peut nous l’offrir”, souligne Shalabi. “Nous pouvons exprimer notre identité nationale dans le football.” La Fifa rejette officiellement les messages politiques dans les stades. Mais lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, l’association mondiale avait déjà toléré que des centaines de supporters brandissent des drapeaux et des banderoles pour une « Palestine libre ». Le soutien aux Palestiniens deviendra probablement encore plus clair lors des Championnats d’Asie au Qatar. Lors de leur premier match dimanche, ils affronteront l’Iran, dont le régime refuse à Israël le droit d’exister.

« Des matchs amicaux ont été organisés au Qatar pour collecter des dons pour Gaza », rapporte Mahfoud Amara, chercheur sur le football dans le monde arabe à l’Université du Qatar. »Les billets pour la Palestine sont désormais demandés aux Championnats d’Asie. De nombreuses personnes originaires des pays arabes vivant dans la région du Golfe exprimeront leur solidarité au stade.

Le tournoi constitue probablement le plus grand défi pour les footballeurs palestiniens à ce jour. Leur association a été fondée en 1962 et admise à la FIFA en 1998. Pendant des années, l’équipe nationale a dû jouer ses matchs à domicile à l’étranger pour des raisons de sécurité, mais en 2008, elle a joué pour la première fois contre la Jordanie devant des supporters locaux à Al-Ram, une banlieue de Jérusalem à influence arabe. Le fait que deux championnats se jouent en Palestine, à Gaza et en Cisjordanie symbolise également la division politique du mouvement entre l’organisation terroriste Hamas et le parti Fatah. Le président de la fédération de football est l’homme politique de longue date Jibril Rajoub, qui a été emprisonné dans les prisons israéliennes pour des crimes violents dans sa jeunesse.

Environ cinq millions de personnes vivent dans les territoires palestiniens. Plus de deux fois plus de Palestiniens, soit environ douze millions, vivent à l’étranger. “En raison de la mobilité limitée en Palestine, l’équipe nationale s’est souvent appuyée sur des joueurs ayant grandi dans la diaspora”, explique le politologue Danyel Reiche. Il existe par exemple d’importantes communautés palestiniennes en Jordanie et au Chili, et leurs clubs Al Wehdat et Palestino comptent parmi les plus performants du pays. Sur les 25 joueurs de l’équipe nationale actuelle, quatre n’ont pas grandi en Palestine ; leur nombre n’a jamais été aussi bas lors d’un tournoi. “Cela montre que la Palestine développe ses propres joueurs”, conclut le portail Internet “Football Palestine”. Dix joueurs nationaux sont sous contrat à l’étranger. Amid Mahajna et Alaa Aldeen Hassan sont actifs dans des clubs arabes en Israël ; Ataa Jaber a même joué pour des équipes nationales de jeunes israéliennes.

Le football est l’une des plateformes les plus visibles pour les jeux de pouvoir au Moyen-Orient. Les autorités israéliennes ont souvent justifié les contrôles de sécurité des joueurs palestiniens et les fouilles de leurs vestiaires comme des mesures antiterroristes. Et cela n’est pas sans rappeler l’année 2003, lorsqu’une équipe de jeunes à Hébron, en Cisjordanie, s’est révélée être une cellule de recrutement du Hamas. D’un autre côté, les Palestiniens utilisent les six clubs israéliens des colonies de Cisjordanie comme une opportunité pour exiger l’exclusion d’Israël de la FIFA.

Aujourd’hui, en temps de guerre, Susan Shalabi, responsable du football palestinien, publie également des informations essentiellement politiques sur les réseaux sociaux. Par exemple, une vidéo du stade Yarmouk à Gaza, où l’on joue au football depuis 1938. “Nous avons récemment rénové le stade ; nous voulions y jouer des matchs importants”, dit-elle. “Et maintenant, l’armée israélienne utilise ce stade comme camp d’internement pour des centaines de Palestiniens.”

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