Conor Bradley dirigera l’Irlande du Nord contre la Bulgarie mardi soir en espérant que ses performances impressionnantes pour son pays pourront l’aider à gagner plus de temps de jeu à Liverpool.
Le joueur de 21 ans reprendra le brassard de capitaine lorsque l’équipe de Michael O’Neill accueillera la Bulgarie, devant des supporters pour la première fois après le match nul 0-0 de samedi contre la Biélorussie joué à huis clos à Zalaegerszeg, en Hongrie. .
Ce sera un autre moment de fierté pour le joueur né à Castlederg, avec sa mère et sa sœur qui seront parmi la foule à Windsor Park.
“Tout le monde sait à quel point j’aime venir jouer avec les garçons, j’apprécie vraiment ça”, a déclaré Bradley.
« C’est aussi une bonne chance pour moi de réaliser deux 90 minutes à mon actif car cela a été en quelque sorte limité au niveau du club. J’aime vraiment partir et jouer à des jeux…
“Je pense [captaining Northern Ireland] ne peut que m’aider. Évidemment, c’était quelque chose de nouveau pour moi d’être capitaine d’une équipe première. C’est une bonne expérience pour moi.
Cela s’est avéré être une année marquante pour Bradley. En janvier, il a marqué son premier but à Liverpool en tant qu’homme du match lors d’une victoire 4-1 contre Chelsea, et un mois plus tard, il a remporté la Coupe Carabao, après avoir débuté la finale – également contre Chelsea.
Au niveau international, il est le meilleur buteur d’Irlande du Nord en 2024 avec trois buts en six matchs, et compte déjà 20 sélections.
Sa sélection comme capitaine pour ces deux rencontres reflète l’ascension rapide qu’il a déjà accomplie pour devenir l’un des joueurs les plus importants d’Irlande du Nord.
“J’essaie toujours de me concentrer sur la suite”, a déclaré Bradley. « Je n’aime pas vraiment m’asseoir, réfléchir et rester assis.
« Je veux juste continuer, continuer à progresser et continuer à m’améliorer. Alors j’essaie juste de continuer et de travailler dur chaque jour, de m’assurer de faire les mêmes choses et j’espère que je continuerai.
“Je pense [playing for Northern Ireland] ça m’améliore juste. Évidemment, le football international est différent du football de club, surtout quand on part loin de chez soi et ce genre de choses.
« Nous devons apprendre à garder nos cages inviolées et à gagner des matchs lorsque nous partons de chez nous.
“C’est différent, mais j’apprécie vraiment le défi à chaque fois que je repars, et j’apprécie de pouvoir disputer deux matchs pour mon pays.”
Bien que vital pour l’Irlande du Nord, Bradley tente toujours de se frayer un chemin dans une équipe de Liverpool pleine de talents, ce qui est plus facile à dire qu’à faire lorsqu’il affronte Trent Alexander-Arnold pour la sélection.
“Évidemment, je suis encore jeune, je ne suis pas un joueur complet”, a déclaré Bradley.
«Je dois encore m’améliorer en défense, mieux avancer. J’essaie juste d’apprendre chaque jour auprès de gens comme Trent et Andy Robertson, qui sont des joueurs de classe mondiale ; essayez de prendre des morceaux de leurs jeux et de les mettre dans le mien.
L’Irlande du Nord a subi une défaite 1-0 contre la Bulgarie à Plovdiv le mois dernier suite à une erreur du gardien Bailey Peacock-Farrell qui s’est avérée coûteuse, mais elle aborde le match de mardi avec confiance après une solide performance en Hongrie samedi, même si elle n’a pas été récompensée.
“La chose importante à domicile est de faire preuve d’intention et cela se reflète tout au long du match et dans la manière dont vous l’abordez”, a déclaré O’Neill.
« Nous avons été à notre meilleur ici lorsque nous avons commencé avec intensité. Si vous regardez le match contre le Luxembourg (victoire 2-0 le mois dernier), c’était l’intention dès le départ et nous l’avons fait avec des équipes plus établies dans le passé.
« C’est quelque chose que nous devons également intégrer dans la mentalité et la psychologie de cette équipe. Nous voulons que le jeu soit intense, il nous incombe donc de créer ce type de jeu. »
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