MADRID, 5 avr. (EUROPA PRESSE) –
En observant le ciel nocturnedes moines médiévaux ont enregistré sans le savoir certaines des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire, selon une étude publiée dans la revue ‘Nature’.
La recherche – menée par une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université de Genève (UNIGE) – s’est appuyée sur des chroniques européennes et proche-orientales des XIIe et XIIIe siècles, ainsi que sur des données de carottes de glace et d’anneaux d’arbres, pour dater avec précision certaines des plus grandes éruptions volcaniques jamais vues.
Leurs résultats fournissent de nouvelles données sur l’une des périodes de plus grande activité volcanique de l’histoire de la Terre, qui, selon certains, a contribué à déclencher le petit âge glaciaire, une longue période de refroidissement qui a provoqué l’avancée des glaciers européens.
Il a fallu près de cinq ans aux chercheurs pour passer au crible des centaines d’annales et de chroniques de toute l’Europe et du Proche-Orient, à la recherche de références aux éclipses lunaires totales et à leur coloration.
Normalement, la Lune reste visible sous la forme d’un orbe rougeâtre car elle est toujours baignée de lumière solaire qui est déviée autour de la Terre par son atmosphère. Mais après une très grande éruption volcanique, il peut y avoir tellement de poussière dans la stratosphère — la partie médiane de l’atmosphère qui commence là où volent les avions commerciaux — que la lune éclipsée disparaît presque.
Les chroniqueurs médiévaux ont enregistré et décrit toutes sortes d’événements historiques, y compris les actes des rois et des papes, les grandes batailles, les catastrophes naturelles et les famines. Tout aussi remarquables étaient les phénomènes célestes qui pouvaient annoncer de telles calamités.
Considérant l’Apocalypse, une vision de la fin des temps qui parle d’une lune rouge sang, les moines ont porté une attention particulière à la coloration de la lune. Sur les 64 éclipses lunaires totales qui se sont produites en Europe entre 1100 et 1300, les chroniqueurs en ont documenté avec précision 51. Dans cinq de ces cas, ils ont également documenté la coloration de la lune. Dans cinq de ces cas, ils ont également signalé que la lune était exceptionnellement sombre.
Interrogé sur ce qui l’a amené à lier les enregistrements des moines de la luminosité et de la couleur de la lune éclipsée à la pénombre volcanique, l’auteur principal de l’article, Sébastien Guillet, chercheur principal à l’Institut des sciences de l’environnement de l’UNIGE, explique qu’il écoutait de la musique.
j’écoutais l’album « Côté obscur de la lune » de Pink Floyd quand j’ai réalisé que toutes les éclipses lunaires les plus sombres se sont produites environ un an après de grandes éruptions volcaniques — rappelez-vous c’est une déclaration–. Puisque nous connaissons les jours exacts des éclipses, la possibilité d’utiliser les observations pour déterminer quand les éruptions ont dû se produire a été ouverte.”
Les chercheurs ont découvert que les scribes au Japon prenaient également note des éclipses lunaires. L’un des plus connus, Fujiwara no Teika, écrivit à propos d’une éclipse noire sans précédent observée le 2 décembre 1229 : “les anciens ne l’avaient jamais vue comme cette fois, avec l’emplacement du disque de la Lune non visible, comme s’il avait disparu pendant l’éclipse… C’était vraiment effrayant.”
“La poussière stratosphérique provenant de grandes éruptions volcaniques n’était pas seulement responsable de la disparition de la Lune. Elle a également refroidi les températures estivales en limitant la lumière du soleil atteignant la surface de la Terre. Cela, à son tour, pourrait ruiner l’agriculture”, dit-il.
“Nous savons par des travaux antérieurs que de fortes éruptions tropicales peuvent induire un refroidissement global de l’ordre d’environ 1°C en quelques années”, explique Markus Stoffel, maître de conférences à l’Institut des sciences de l’environnement de l’UNIGE et dernier auteur de l’étude, spécialiste des convertir les mesures des cernes des arbres en données climatiques, qui a co-conçu l’étude–. Ils peuvent également provoquer des anomalies pluviométriques, avec des sécheresses à un endroit et des inondations à un autre. »
Malgré ces effets, les gens à l’époque ne pouvaient imaginer que de mauvaises récoltes ou des éclipses lunaires inhabituelles aient quoi que ce soit à voir avec les volcans : les éruptions elles-mêmes n’étaient pas documentées, sauf une.
“Nous n’étions au courant de ces éruptions que parce qu’elles ont laissé des traces dans les glaces de l’Antarctique et du Groenland”, explique Clive Oppenheimer, co-auteur de l’étude et professeur au département de géographie de l’université de Cambridge (Royaume-Uni). à partir des calottes glaciaires et des descriptions des textes médiévaux, nous pouvons maintenant faire de meilleures estimations du moment et de l’endroit où certaines des plus grandes éruptions de cette période se sont produites.”
Pour profiter pleinement de cette intégration, Sébastien Guillet a travaillé avec des modélisateurs climatiques pour calculer le moment le plus probable des éruptions. « Connaître la saison d’éruption des volcans est essentiel, car influence la propagation de la poussière volcanique et le refroidissement et d’autres anomalies climatiques associées à ces éruptions“, souligne-t-il.
En plus d’aider à identifier le moment et l’intensité de ces phénomènes, ce qui rend les résultats significatifs, c’est que l’intervalle entre 1100 et 1300 est l’une des périodes de plus grande activité volcanique de l’histoire, comme en témoignent les témoins des carottes de glace.
Sur les 15 éruptions considérées dans la nouvelle étude, une au milieu du XIIIe siècle rivalise avec la célèbre éruption de Tambora de 1815, qui a déclenché «l’année sans été» de 1816. L’effet collectif des éruptions médiévales sur le climat de la Terre peut avoir causé la Petit âge glaciaire, lorsque les foires de glace d’hiver se tenaient sur les fleuves gelés d’Europe.
“Améliorer nos connaissances sur ces éruptions autrement mystérieuses est crucial pour comprendre si et comment le volcanisme passé a affecté non seulement le climat mais aussi la société au Moyen Âge”, conclut le chercheur.
