Des millions de personnes qui ont perdu leur odorat après avoir contracté Covid peuvent avoir une réponse immunitaire anormale et continue qui détruit les cellules du nez, selon les chercheurs.
Les médecins ont analysé les tissus nasaux des patients Covid et ont découvert que ceux qui avaient des problèmes d’odorat à long terme avaient des cellules immunitaires responsables de l’inflammation à l’intérieur de la délicate muqueuse nasale, qui éliminaient potentiellement les cellules nerveuses sensorielles vitales.
Le Dr Bradley Goldstein, professeur agrégé de neurobiologie à l’Université Duke en Caroline du Nord, a déclaré que les tissus de la muqueuse du nez “contenaient des cellules immunitaires uniques produisant des signaux inflammatoires, associées à moins de cellules nerveuses olfactives”. La réponse immunitaire inhabituelle n’a été observée que chez les patients dont la perte d’odorat a persisté pendant des mois.
“Il semble qu’il y ait une réponse immunitaire locale non résolue, que les délicates cellules olfactives voient”, a-t-il ajouté.
Depuis que les médecins ont remarqué que de nombreux patients Covid avaient perdu leur odorat, on ne sait pas si le virus endommage les cellules sensorielles du nez, les zones du cerveau qui traitent les informations olfactives, ou les deux.
Les chercheurs ont étudié des tissus biopsiés de la muqueuse nasale de 24 patients Covid, dont neuf qui avaient perdu leur odorat pendant au moins quatre mois. Les tissus de ce dernier groupe ont révélé que les lymphocytes T impliqués dans l’inflammation s’étaient infiltrés dans la muqueuse nasale où se trouvent les cellules nerveuses olfactives. La réponse immunitaire inhabituelle a été observée malgré l’absence de virus Covid détectable chez les patients, ce qui suggère qu’elle persistait après l’élimination de l’infection.
Lorsque les chercheurs ont examiné le nombre de cellules nerveuses sensorielles impliquées dans l’odorat, ils ont découvert que ceux qui souffraient d’une perte d’odorat à long terme en avaient nettement moins, peut-être parce que le tissu délicat de la muqueuse nasale avait été endommagé par le système cellulaire T. inflammation. Des réponses immunitaires capricieuses similaires pourraient expliquer d’autres symptômes du long Covid, a déclaré Goldstein.
Au moins 5% des personnes qui perdent leur odorat lors d’une infection Covid ne récupèrent pas le sens rapidement ou complètement, ce qui revient à environ 15 millions de personnes dans le monde, ont rapporté des chercheurs dans le BMJ cette année. “Actuellement, nous n’avons pas de traitements spécifiques et efficaces”, a déclaré Goldstein. “Pour développer des thérapies, nous devons comprendre la pathobiologie du problème : qu’est-ce qui est endommagé et où.”
Écrire dans Science Médecine translationnelle, les chercheurs expliquent comment les découvertes pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour la perte d’odorat post-Covid. Une option consiste à bloquer localement les cellules immunitaires à l’origine de l’inflammation dans la muqueuse nasale, une partie du corps facile à atteindre avec des crèmes et des sprays. “Nous sommes encouragés par ces découvertes et espérons que de nouveaux traitements pourront émerger”, a déclaré Goldstein.
Danny Altmann, professeur d’immunologie à l’Imperial College de Londres, a déclaré que le travail était “un ajout important pour décoder les nombreux stratagèmes pathologiques du Sars-CoV-2”.
“Comme nous l’avons vu auparavant, des changements symptomatiques profonds peuvent se produire en l’absence de virus vivant détectable sur les lieux”, a-t-il déclaré. “La perte de l’odorat a été l’un des principaux mystères et ces découvertes offrent une réponse, ainsi que des découvertes antérieures sur les modifications du bulbe olfactif dans le système nerveux.”
« Chez les patients Covid-19, il a été démontré que des problèmes olfactifs persistants sont associés à la rétrécissement des régions du cerveau liés à notre odorat », a déclaré le Dr Gwenaëlle Douaud, une neuroscientifique qui a étudié les effets de Covid sur le cerveau à l’Université d’Oxford. “Les processus inflammatoires sont connus pour être en cours dans le cerveau suite à une infection par le Sars-Cov-2, que le virus lui-même soit présent ou non, et cette étude de biopsie fournit désormais des preuves supplémentaires qu’une perte cérébrale aussi spécifique pourrait être liée à une inflammation persistante et à la perte de neurones olfactifs dans la cavité nasale elle-même.
