Crash du Boeing 737 Max : ce qu’il faut savoir

Boeing sera condamné pour crime s’il respecte un accord avec les procureurs pour plaider coupable de fraude en lien avec l’approbation de son 737 Max avant que deux de ces avions ne s’écrasent, tuant 346 personnes au large des côtes indonésiennes et en Éthiopie.

Le géant américain de l’aéronautique a apparemment calculé qu’il était préférable d’admettre un crime plutôt que de contester l’accusation et de subir un long procès public.

L’accord de plaidoyer n’est toutefois pas encore acquis.

Les proches de certains des passagers décédés ont indiqué qu’ils demanderaient à un juge fédéral du Texas d’annuler l’accord, qu’ils jugent trop clément compte tenu des vies perdues. Ils veulent un procès, une amende colossale et des poursuites judiciaires contre les dirigeants de Boeing.

Dans un dossier juridique déposé en fin de journée dimanche, quelques minutes avant la date limite de minuit, le ministère de la Justice a révélé l’accord et a déclaré que l’accusation de fraude était « l’infraction la plus grave et facilement prouvable » qu’il pouvait porter contre Boeing. Les procureurs affirment que Boeing devra payer une amende supplémentaire de 243,6 millions de dollars, soit l’équivalent d’une amende qu’il a payée en 2021 pour le même crime.

Le ministère de la Justice a déclaré qu’une condamnation pour fraude tiendrait Boeing responsable des « fausses déclarations » faites aux régulateurs qui ont certifié le 737 Max en 2017. Les accidents ont eu lieu à moins de cinq mois d’intervalle en 2018 et 2019.

L’entreprise fait toujours face à des enquêtes sur l’explosion d’un panneau d’un Max d’Alaska Airlines en janvier, à une surveillance accrue de la part de la Federal Aviation Administration et à des accusations d’employés actuels et anciens concernant un travail de mauvaise qualité et des représailles contre les lanceurs d’alerte.

Voici ce qu’il faut savoir sur cette affaire et ce qui pourrait arriver ensuite pour Boeing :

Qu’a admis Boeing ?

Boeing a accepté de plaider coupable de complot visant à frauder les États-Unis — dans ce cas, de tromperie envers la Federal Aviation Administration.

Le ministère de la Justice a déposé cette accusation pour la première fois en 2021, mais il a accepté de ne pas poursuivre Boeing s’il payait une amende et accomplissait avec succès trois ans d’une forme de probation d’entreprise dans le cadre de ce qu’on appelle un accord de poursuite différée.

En mai, cependant, le département a déterminé que Boeing n’avait pas respecté cet accord, déclenchant ainsi les événements qui ont conduit à l’accord de plaidoyer de dimanche.

L’accord de plaidoyer pourrait aider Boeing à résoudre une tache noire sur sa réputation : l’accusation selon laquelle le géant américain de l’aérospatiale aurait trompé les régulateurs qui ont approuvé l’avion et les exigences de formation des pilotes pour le piloter en toute sécurité.

Qu’est-ce que Boeing a accepté de faire ?

Boeing devra payer une nouvelle amende, ce qui portera le total à 487,2 millions de dollars, ce qui, selon le ministère de la Justice, est le maximum légal pour l’accusation de fraude. L’accord prévoit également que l’entreprise investisse au moins 455 millions de dollars pour améliorer la sécurité. L’entreprise sera soumise à une probation sous surveillance judiciaire pendant trois ans, et le ministère de la Justice nommera un contrôleur indépendant pour surveiller le respect par Boeing des termes de l’accord de plaidoyer.

Le conseil d’administration de Boeing devra rencontrer les familles des victimes.

Le juge peut-il bloquer l’accord ?

Oui. Une audience aura lieu devant le juge fédéral Reed O’Connor à Fort Worth, au Texas. Il peut accepter l’accord, auquel cas il ne pourra pas modifier les termes de la sanction infligée à Boeing. Ou il peut le rejeter, ce qui conduirait probablement à de nouvelles négociations entre Boeing et les procureurs. La date de l’audience n’a pas été fixée.

Les accords dans lesquels le défendeur et le gouvernement fédéral s’entendent sur une peine sont controversés dans les cercles juridiques.

« Les juges ne les aiment pas. Ils ont le sentiment que cela usurpe leur autorité », a déclaré Deborah Curtis, ancienne avocate du ministère de la Justice.

Cependant, O’Connor a déjà fait preuve de déférence envers le pouvoir du ministère de la Justice. Lorsque les familles des victimes du crash ont tenté d’annuler l’accord de poursuite différée de 2021, le juge a critiqué ce qu’il a appelé « la conduite criminelle flagrante de Boeing », mais a statué qu’il n’avait pas le pouvoir d’annuler l’accord.

Comment réagissent les proches des victimes de l’accident ?

Beaucoup sont indignés par cet accord.

Zipporah Kuria, une Londonienne de 28 ans dont le père, Joseph, était à bord du Max d’Ethiopian Airlines qui s’est écrasé en mars 2019, souhaitait un procès qui, selon elle, aurait permis de découvrir de nouveaux détails sur ce qui a conduit aux accidents.

Aujourd’hui, avec la probabilité qu’il n’y ait jamais de procès, « la possibilité de continuer à creuser, la possibilité de continuer à découvrir ce qui s’est passé et ce qui ne va pas, nous est en quelque sorte retirée », a déclaré Kuria. « Une fois de plus, elles (les victimes) ont été privées de leur dignité et nous avons été privées de notre possibilité de tourner la page. »

Javier de Luis, professeur d’aéronautique au MIT dont la sœur, Graziella, est décédée dans le crash en Ethiopie, estime également que la sanction infligée à Boeing est insuffisante.

« Si vous regardez les éléments qui composent cet accord de plaidoyer, ils sont assez typiques de ce que l’on s’attendrait à voir dans une enquête pour fraude en col blanc – pas dans le cas d’un crime qui a conduit directement à la mort de 346 personnes », a-t-il déclaré.

« Après le crash indonésien, ils savaient que quelque chose n’allait pas avec cet avion et qu’il pouvait s’écraser », a-t-elle déclaré. « Ils ont joué avec la vie des gens et ils continuent de jouer en ce moment même. »

Quel effet aurait une condamnation sur Boeing ?

L’activité de Boeing ne s’est jamais complètement remise des accidents. Après la surveillance renouvelée qui a suivi l’incident d’Alaska Airlines, la compagnie n’a enregistré aucune nouvelle commande pour le Max en avril et en mai. Elle a pris encore plus de retard sur son concurrent européen Airbus en termes de production et de livraisons de nouveaux avions, ce qui signifie que ses revenus sont en baisse.

Tout cela se produit alors que Boeing cherche un nouveau PDG pour remplacer David Calhoun, qui a annoncé qu’il démissionnerait à la fin de l’année.

Cela dit, le cours de l’action de la société a légèrement augmenté lundi.

Boeing va-t-il perdre des contrats gouvernementaux ?

Probablement pas.

Les entrepreneurs du gouvernement peuvent être suspendus ou radiés du barreau en cas de condamnation pénale, mais les agences ont généralement la possibilité d’accorder des exceptions.

Le porte-parole du Pentagone, le major-général Pat Ryder, a déclaré que le ministère de la Justice avait informé le ministère de la Défense de l’accord de plaidoyer de Boeing.

Le ministère de la Défense « évaluera les plans de réparation de l’entreprise et l’accord avec le ministère de la Justice pour déterminer les mesures nécessaires et appropriées pour protéger le gouvernement fédéral », a déclaré Ryder.

En 2006, l’armée de l’air a invoqué « l’intérêt national impérieux » pour permettre à Boeing de continuer à concourir pour des contrats, même après que la société a admis des accusations comprenant l’utilisation d’informations volées pour remporter un contrat de lancement spatial et le paiement d’une amende de 615 millions de dollars.

Le plaidoyer affecte-t-il d’autres enquêtes sur Boeing ?

Cela ne ferait que résoudre l’accusation de fraude portée après les deux accidents mortels. Le FBI a déclaré aux passagers du Max d’Alaska Airline qui a subi une explosion du panneau de l’appareil alors qu’il survolait l’Oregon qu’ils pourraient être victimes d’un crime.

Le National Transportation Safety Board enquête également sur cet incident, et la Federal Aviation Administration (FAA) examine la qualité de fabrication de Boeing.

Que s’est-il passé lors des accidents ?

Boeing a ajouté au Max un nouveau logiciel de contrôle de vol qui pouvait pousser le nez de l’avion vers le bas si un capteur indiquait que l’avion risquait d’être sur le point de décrochage aérodynamique. Au départ, ni les pilotes ni les compagnies aériennes n’avaient été informés de l’existence de ce logiciel, connu sous l’acronyme MCAS.

Selon les enquêtes sur le crash du 29 octobre 2018 d’un Max de Lion Air au large des côtes indonésiennes et le crash du 10 mars 2019 d’un Max d’Ethiopian Airlines près d’Addis-Abeba, le système s’est activé avant les deux accidents en raison de lectures erronées du capteur unique de chaque avion. D’autres facteurs ont contribué au crash de Lion Air, et les pilotes d’Ethiopian Airlines étaient au courant du MCAS mais n’ont toujours pas pu reprendre le contrôle après que le nez de l’appareil a commencé à piquer sans leur intervention.

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Koenig a fait son reportage depuis Dallas et Richer depuis Washington. Haleluya Hadero de South Bend, Indiana, Cathy Bussewitz de New York et Tara Copp de Washington ont contribué à ce reportage.