Un lancement SpaceX plus tard ce mois-ci enverra un nouveau type d’explorateur lunaire à la lune.
L’IM-2, la deuxième mission de la lune de Houston Company Intuitive Machines, décollera de la côte spatiale de la Floride lors d’une fenêtre de quatre jours qui ouvre le 26 février.
Si tout se passe comme prévu, Athena atterrira sur un plateau à seulement 100 miles (160 kilomètres) du pôle sud de la lune. On pense que cette région est riche en glace d’eau, et IM-2 prospectera la précieuse ressource à l’aide de certains robots de conduite, y compris une trémie pionnière surnommée Gracie.
Illustration d’Athéna, deuxième landeur lunaire des machines intuitives, à la surface de la lune. (Crédit d’image: machines intuitives)
Gracie se déploiera d’Athéna et effectuera un total de cinq houblons, utilisant ses propulseurs pour se lancer à travers la surface lunaire. Ces sauts augmenteront progressivement; Le premier atteindra un maximum de 65 pieds (20 mètres), par exemple, et le second atteindra jusqu’à 165 pieds (50 m), a déclaré Trent Martin, vice-président directeur des systèmes spatiaux de Machines intuitives.
“Et sur le troisième saut, nous allons à environ 100 mètres [330 feet] En altitude, “a déclaré Martin lors d’une conférence de presse de la NASA vendredi 7 février.” Nous allons sauter dans un cratère ombragé en permanence. “
Ce cratère cible, connu sous le nom de Crater H, se situe à environ 1 650 pi (500 m) du site d’atterrissage d’Athéna et a une profondeur d’environ 65 pieds (20 m), a-t-il ajouté. Les machines intuitives espèrent maintenir les communications avec la trémie alors qu’elle est sur le plancher du cratère en utilisant une autre charge utile IM-2, le système de communication de surface lunaire de Nokia, qui mettra en place le tout premier réseau 4G / LTE sur la lune. Même si Gracie devient aussi sombre que son environnement, cependant, il devrait toujours être capable de revenir dans la lumière: il est conçu pour le faire après 45 minutes, ou lorsque les températures environnantes atteignent un certain minimum, a déclaré Martin.
Aucun topper n’a jamais exploré la lune auparavant (bien que la Chine ait également l’intention d’en lancer une l’année prochaine, sur sa mission lunaire Chang’e 7). Ainsi, Gracie est principalement une démonstration technologique, qui vise “à montrer que nous pouvons atteindre des environnements extrêmes avec des technologies autres que les rovers”, a déclaré Martin.
“L’idée est que, si vous avez un cratère vraiment profond et que vous voulez vous mettre dans ce cratère, pourquoi ne pas le faire avec quelque chose comme un drone?” Il a ajouté. (Un vrai drone a volé sur Mars à ce jour – l’hélicoptère d’ingéniosité de la NASA, qui a effectué 72 vols sur la planète rouge entre avril 2021 et janvier 2024.)
Cela étant dit, Gracie recueillera des données potentiellement utiles, en utilisant un instrument “Snoooper” à bord “pour rechercher la ressource dans son environnement. La trémie arbore également certaines caméras, afin que nous puissions obtenir des vues claires sur ses sauts lunaires.
Des travaux de prospection plus graves seront effectués par la charge utile principale d’IM-2, l’expérience d’exploration de glace polaire de la NASA, ou Prime-1 pour faire court. (La mission IM-2 fait partie du programme commercial de services de charge utile lunaire de l’agence, ou CLP, qui met la NASA Science Gear sur des atterrisseurs de lune privés.)
Prime-1 se compose de deux instruments: un exercice qui fera en sorte que les échantillons allaient jusqu’à 3,3 pieds (1 m) sous terre et un spectromètre de masse, qui analysera ces échantillons pour la présence d’eau et d’autres composés intéressants.
Voler également vers la lune sur Athéna est Mapp (“Plateforme de prospection autonome mobile”), un rover de 22 livres (10 kg) construit par la société Colorado Lunar Outpost. Le MAPP aura ses propres charges utiles – par exemple, des caméras optiques et thermiques à haute résolution, que les scientifiques utiliseront pour créer des images 3D détaillées de la région polaire que MAPP explorera.
MAPP collectera également Lunar Regolith dans le cadre d’un contrat avec la NASA. Et il fourrera sur son sommet un rover beaucoup plus petit – un “Astroant“Un prototype de robot essaim développé par le Massachusetts Institute of Technology dont les quatre roues magnétiques l’empêcheront de glisser le haut de Mapp. Astroant recueillera les données de température car ses plus gros cousins à travers la saleté grise.
L’Athena Lander fourrera également un autre robot démontrant en technologie sur la lune – la 17,6 once (498 grammes) Yaoki Rover, qui a été construit par la société japonaise Dymon.
Si tout se passe comme prévu, Athena s’atténuera le 6 mars et fonctionnera sur la surface lunaire pendant environ 10 jours de Terre. Sa vie opérationnelle se terminera peu de temps après le coucher du soleil dans son lieu polaire, privant l’atterrisseur solaire de la lumière vivifiante.
Des machines intuitives sont entrées dans l’histoire avec sa première mission lunaire, IM-1, qui a envoyé l’Odysseus Lander au voisin le plus proche de la Terre en février 2024: Ulysse a retiré le tout premier atterrissage lunaire doux par un vaisseau spatial construit privé. (Cet atterrissage ne s’est cependant pas entièrement passé pour planifier; Ulysse est entré trop fort, a cassé une jambe d’atterrissage et a fait un basculement à mi-chemin sur le côté.)
Deux autres landers privés sont actuellement en route vers la Lune – Blue Ghost de Firefly Aerospace, qui fait également partie du programme CLPS, et de la résilience, construit par Ispace, basé à Tokyo. Ils se sont lancés ensemble sur un Falcon 9 le 15 janvier.
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