Crise cardiaque mortelle à 34 ans : comment est-ce possible ?

La mort inattendue du marathonien Adrian Lehmann a choqué le monde du sport. Comment est-il possible qu’un homme jeune et en bonne santé subisse un tel sort ? Une crise cardiaque qui semble sortir de nulle part et qui se termine fatalement ? Et cela un jour avant le marathon de Zurich, où Lehmann voulait se qualifier pour les Jeux Olympiques de Paris.

Cette tragédie contredit tout ce que nous pensons savoir sur les crises cardiaques. Cela commence avec l’âge. En Suisse, ce sont principalement les personnes âgées de plus de 50 ans qui souffrent d’une crise cardiaque, comme le montre les chiffres de l’Observatoire suisse de la santé (voir tableau ci-dessous). Mais les statistiques montrent également que les crises cardiaques surviennent entre 19 et 34 ans. Les jeunes hommes sont légèrement plus souvent touchés que les jeunes femmes.

Mais qu’un si jeune meurt d’une crise cardiaque ? Ceci est également très rare en Suisse, mais n’est pas totalement exclu, comme le montrent également les données de l’Observatoire de la santé. Le risque de mourir d’une crise cardiaque augmente avec l’âge du patient. Comme pour la fréquence des crises cardiaques, la mortalité par crise cardiaque est également légèrement plus élevée chez les jeunes hommes que chez les jeunes femmes.

Aux crises cardiaques classiques, il existe également des crises cardiaques atypiques.

On ne sait toujours pas ce qui a finalement déclenché la crise cardiaque d’Adrian Lehmann et pourquoi l’athlète est décédé à l’hôpital deux jours plus tard. Seule une autopsie du corps peut apporter des réponses. Les conséquences de la crise cardiaque se sont révélées plus graves que prévu initialement. C’est la seule chose qu’a annoncée dimanche la Fédération suisse d’athlétisme au sujet de l’évolution tragique de la maladie. L’association ne souhaite pas fournir davantage d’informations, invoquant la vie privée de la famille.

Mais qu’est-ce qui peut réellement déclencher une crise cardiaque chez une personne aussi jeune ? Dans la plupart des cas, c’est la même chose pour un athlète de 34 ans que pour une personne âgée victime d’une crise cardiaque, explique le cardiologue du sport Christian Schmied de l’hôpital universitaire de Zurich et de la clinique Hirslanden.

Une telle crise cardiaque « classique » se déroule généralement en deux étapes. Premièrement, des accumulations de graisse et de calcium s’accumulent dans les artères coronaires au fil des années. Ce processus, appelé athérosclérose, rétrécit lentement les vaisseaux sanguins. Cependant, une crise cardiaque ne survient que lorsque des parties de ces plaques se détachent et bloquent fortement le vaisseau sanguin, explique Schmied. Le tissu musculaire coupé du vaisseau sanguin est désormais privé d’oxygène et mourra sans traitement.

Des études montrent que les facteurs de risque connus de crise cardiaque, tels que le tabagisme ou des taux élevés de cholestérol et de tension artérielle, sont déjà pertinents chez les jeunes de moins de 40 ans. Mais ce qui est frappant, c’est que les jeunes patients victimes d’une crise cardiaque ont souvent des membres de leur famille proche qui connaissent le même sort. Cela suggère qu’une partie du risque de crise cardiaque pourrait être héréditaire.

Dans des cas plus rares, cependant, la crise cardiaque a un déclencheur atypique. Cela inclut une artère coronaire spontanément déchirée. Lors d’une telle dissection, le flux sanguin dans l’artère est fortement bloqué, comme lors d’une crise cardiaque classique. Selon des études, cette cause de crise cardiaque aurait tendance à toucher les jeunes de moins de 50 ans et les femmes.

Une « embolie paradoxale » est également une cause atypique de crise cardiaque. Cela consiste à évacuer un caillot de sang à travers un trou dans la paroi située entre les cavités cardiaques. Si le caillot pénètre ensuite dans une artère coronaire, il peut bloquer le vaisseau et déclencher une crise cardiaque. Une telle embolie a également tendance à toucher les patients plus jeunes souffrant d’une crise cardiaque.

Les gènes à risque peuvent également déclencher une crise cardiaque à un jeune âge. Ceci est connu grâce à un trouble de la coagulation appelé mutation du facteur V Leiden. Les personnes porteuses de cette variante génétique forment relativement souvent des caillots sanguins et présentent donc un risque considérablement accru de crise cardiaque.

La crise cardiaque peut perturber le rythme cardiaque

Dans tous les types de crises cardiaques, l’apport sanguin au muscle cardiaque est finalement interrompu. De nombreux patients ressentent cela comme une douleur thoracique typique. Désormais, chaque minute compte. Un infarctus à grande échelle peut rapidement entraîner une insuffisance cardiovasculaire.

Pour éviter cela, le cardiologue ou le chirurgien cardiaque doit éliminer d’urgence l’obstruction de l’artère coronaire. Le vaisseau sanguin est ensuite généralement stabilisé avec un treillis métallique (stent). Un stent est également utilisé comme support vasculaire si la paroi du vaisseau sanguin est déchirée.

Mais cela ne suffit pas toujours. Des complications pouvant survenir immédiatement ou seulement après quelques jours ou semaines sont également à craindre en cas de crise cardiaque. L’arythmie cardiaque potentiellement mortelle, comme celle subie par le footballeur professionnel Christian Eriksen lors du Championnat d’Europe de football en 2021, est particulièrement sensible. Sans aucune influence extérieure, le joueur de 29 ans s’est effondré lors d’un match devant les caméras.

Eriksen a eu de la chance. Il a été réanimé sur le terrain et l’arythmie cardiaque a été stoppée par un choc électrique. Pour se protéger contre de tels épisodes, les médecins ont ensuite installé un défibrillateur automatique dans le cœur de l’athlète.

Ce qui déclenche une crise cardiaque ou une mort cardiaque subite dans des cas individuels ne peut pas être prédit avec exactitude ni complètement évité. En plus des facteurs de risque cardiovasculaire mentionnés, vous pouvez également identifier d’éventuelles anomalies cardiaques qui augmentent le risque individuel d’arrêt cardiaque. Il s’agit notamment de certaines maladies du muscle cardiaque (cardiomyopathies), des artères coronaires calcifiées et de syndromes héréditaires dans lesquels la conductivité électrique du cœur est modifiée. Tout cela est associé à un risque accru d’arythmies potentiellement mortelles.

De telles arythmies peuvent être déclenchées par un effort physique intense. Globalement, les cas de décès cardiaque survenant lors d’un sport sont très rares. Les estimations vont de moins d’une épreuve par an à près de 7 épreuves pour 100 000 athlètes. Selon Schmied, des études sur les marathoniens montrent que parmi les morts se trouvent un nombre frappant d’athlètes amateurs masculins trop ambitieux âgés de plus de 40 ans. La mort survient souvent dans les dix derniers kilomètres lorsqu’il s’agit de « mordre ».

Le danger menace avec neuf heures d’entraînement intensif par semaine

Cela concorde également avec les découvertes récentes selon lesquelles les athlètes masculins d’élite très ambitieux ont parfois plus d’artères coronaires calcifiées que ce à quoi on pourrait s’attendre pour leur âge. Pour eux, le sport avait des effets néfastes sur leur santé. Mais où est la limite au-delà de laquelle cela devient malsain ? Cela ne peut pas être défini avec précision, dit Schmied. Toutefois, en général, nous recommandons de ne pas suivre plus de neuf heures d’entraînement de haute intensité par semaine.

Les changements physiologiques et hormonaux dans le corps qui se produisent lors de performances extrêmes sont considérés comme de possibles déclencheurs mortels. Selon Schmied, les cicatrices cardiaques jouent souvent un rôle, comme cela peut se produire en cas d’inflammation du myocarde. Une telle inflammation est déclenchée par divers virus, explique le médecin. La vaccination contre le corona, pointée du doigt à plusieurs reprises, est beaucoup moins suspectée.

Afin de minimiser le risque de cicatrices cardiaques, Schmied recommande non seulement aux athlètes de haut niveau mais aussi aux athlètes amateurs d’éviter le sport en cas d’infection virale. Car lors d’une infection aiguë, le risque d’arythmies dangereuses est élevé, explique le médecin. De plus, toute cicatrice augmenterait le risque d’arythmies cardiaques mortelles à vie. Dans de nombreux décès cardiaques tragiques survenus ces dernières années, de telles cicatrices consécutives à une inflammation du muscle cardiaque ont été détectées lors de l’autopsie.

Outre l’interdiction du sport en cas d’infections virales, Schmied recommande à tous les sportifs ambitieux de se soumettre régulièrement à des examens préventifs. Ceux-ci sont désormais établis parmi les athlètes d’équipe dans de nombreux sports. Cela inclut un ECG de repos. Ceci est particulièrement important pour les jeunes athlètes, explique Schmied, qui a travaillé sur des lignes directrices internationales sur le sujet. Avec l’ECG, vous pouvez détecter plus de 90 pour cent des anomalies congénitales du cœur.

Selon le cardiologue, pour les sportifs plus âgés – même si dans les sports de compétition on est considéré comme “plus âgé” au plus tard à 35 ans – il est crucial d’évaluer le risque d’athérosclérose au niveau des artères coronaires. “Un ECG ne suffit pas pour cela, et un test sur vélo ou sur tapis roulant n’est pas non plus suffisamment fiable”, souligne Schmied. L’évaluation des risques doit plutôt prendre en compte divers facteurs tels que le taux de cholestérol, mais aussi le niveau de stress individuel de l’athlète.

Malgré tous les dangers potentiels, il ne faut pas perdre de vue les effets du sport sur la santé, souligne Schmied. L’exercice physique est si sain que les médecins déconseillent désormais de faire de l’exercice uniquement dans des situations absolument exceptionnelles dues à une maladie. Il est également recommandé aux personnes présentant un rétrécissement stable des artères coronaires – où le muscle cardiaque ne reçoit que trop peu d’oxygène en cas de stress accru – de faire régulièrement de l’exercice à une intensité modérée.