Crise de l’immobilier en Chine : pourquoi il est si difficile pour Pékin d’y remédier

Le marché boursier chinois plongeait et sa devise vacillait. Le chef de la banque centrale, répondant à des questions lors d’une rare conférence de presse, a déclaré que la Chine faciliterait l’obtention de prêts immobiliers.

C’était en février 2016 et Zhou Xiaochuan, gouverneur de longue date de la banque centrale à l’époque, a annoncé ce qui s’est avéré être le début d’un extraordinaire blitz de prêts par l’immense système bancaire chinois.

Les versements initiaux minimaux pour l’achat d’appartements ont été réduits, déclenchant une forte augmentation de la construction. De vastes sommes ont également été prêtées aux gouvernements locaux, leur permettant de faire des folies sur de nouvelles routes et lignes ferroviaires. Pour la Chine, c’était une réponse familière aux difficultés économiques. En quelques mois, la croissance a commencé à reprendre et les marchés financiers se sont stabilisés.

Aujourd’hui, alors que la Chine fait face à une autre période de profonde incertitude économique, les décideurs s’appuient sur des éléments de son manuel de crise, mais avec peu de signes des mêmes résultats. Il est devenu considérablement plus difficile pour la Chine d’emprunter et d’investir pour retrouver sa puissance économique.

Vendredi, les principaux régulateurs financiers chinois ont convoqué les dirigeants des principales banques et sociétés de valeurs mobilières du pays et les ont exhortés à fournir davantage de prêts et d’autres soutiens financiers à l’économie – le dernier d’une série d’avertissements similaires.

Mais la demande d’emprunts supplémentaires s’est affaiblie ces derniers mois, émoussant l’efficacité des politiques de prêt plus souples des banques.

La construction et la vente de maisons neuves sont au point mort. Plus de 50 promoteurs immobiliers ont manqué d’argent et ont fait défaut ou arrêté le paiement des obligations. Les entreprises ont laissé derrière elles des centaines de milliers d’appartements inachevés que de nombreuses familles majoritairement de la classe moyenne avaient déjà achetés, en contractant des hypothèques pour ce faire.

Dans le même temps, les entreprises hésitent à emprunter de l’argent pour se développer alors que leurs ventes chutent et que l’économie fait face à la déflation. Les gouvernements locaux d’une grande partie de la Chine sont profondément endettés et ont même du mal à payer leurs fonctionnaires. Des années de lourds investissements dans les infrastructures, suivies d’énormes dépenses pour les tests de masse et les quarantaines pendant la pandémie, ont laissé la Chine moins disposée à utiliser la puissance de feu budgétaire pour faire bondir la demande.

“La manière traditionnelle de stimuler l’économie, par le biais d’un boom du crédit et de l’effet de levier, a atteint sa fin”, a déclaré Zhu Ning, doyen adjoint du Shanghai Advanced Institute of Finance.

Les économistes occidentaux soutiennent depuis longtemps que la réponse aux problèmes économiques de la Chine consiste à réduire le taux élevé d’épargne et d’investissement du pays et à encourager davantage les dépenses de consommation. La Banque mondiale adopté cette position en 2005après que la Chine ait rencontré des problèmes bancaires en 2003 et 2004 à la suite d’une précédente série de prêts importants.

Mais la Chine n’a pas fait grand-chose pour renforcer son filet de sécurité sociale depuis lors, afin que les ménages ne ressentent pas le besoin d’économiser autant d’argent. Les paiements du gouvernement aux personnes âgées sont minimes. L’éducation coûte de plus en plus cher. L’assurance maladie est principalement une responsabilité du gouvernement municipal en Chine, et les coûts élevés des mesures strictes «Covid zéro» que le pays a employées ont presque mis en faillite de nombreux plans de gouvernement local.

Pendant la pandémie, certains pays ont émis des coupons pour des repas au restaurant gratuits ou à prix réduit et d’autres services pour stimuler les dépenses. Mais alors que quelques gouvernements municipaux chinois ont expérimenté de telles mesures, l’échelle était minuscule – offrant aux particuliers une poignée de coupons d’une valeur de quelques dollars chacun.

L’idée d’utiliser ce type de dépenses directes à l’échelle nationale est combattue au plus haut niveau du gouvernement chinois. La Chine s’est fortement appuyée sur les coupons de rationnement alimentaire depuis Mao et jusqu’au début des années 1990, mais elle ne dispose pas aujourd’hui des systèmes administratifs fiables qui seraient nécessaires.

Le plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping, a une aversion bien connue pour toute dépense sociale, qu’il a qualifiée de « welfarisme », qui, selon lui, pourrait éroder l’éthique du travail du peuple chinois.

« Même à l’avenir, lorsque nous aurons atteint un niveau de développement plus élevé et que nous serons dotés de moyens financiers plus conséquents, nous ne devons pas encore viser trop haut ni aller trop loin avec la sécurité sociale, et éviter le piège de l’oisiveté du welfarisme, », a déclaré M. Xi dans un discours il y a deux ans.

Au cœur des difficultés économiques actuelles de la Chine se trouve l’immobilier, qui représente un quart de la production économique du pays et au moins les trois cinquièmes de l’épargne des ménages.

Lorsque M. Zhou, l’ancien chef de la banque centrale, a déclenché une vague d’emprunts en 2016, il a déclenché une frénésie de construction d’appartements même dans des villes reculées comme Qiqihar, un centre de fabrication d’artillerie en déclin et gelé près de la frontière sibérienne. Alors que le crédit facile faisait grimper les prix des appartements, les habitants de Qiqihar et de tout le pays se sont sentis plus riches et ont afflué vers les concessionnaires automobiles et d’autres entreprises pour dépenser plus d’argent.

Les appartements ont été achetés en tant qu’investissements à louer, y compris par de nombreuses familles chinoises qui y ont vu une opportunité d’accumuler de la richesse. Mais à mesure que de plus en plus d’appartements ont été construits, leur valeur en tant que loyer a diminué. Les investisseurs se sont retrouvés avec des appartements dont le loyer ne paierait pas leurs hypothèques. Dans de nombreuses villes, le loyer annuel a été de 1,5 % ou moins du prix d’achat d’un appartement, tandis que les frais d’intérêts hypothécaires ont été de 5 ou 6 %.

Les appartements en Chine sont généralement livrés par des constructeurs sans équipements comme des éviers et des machines à laver, ou même des éléments de base comme des placards ou des sols. Parce que les loyers sont si bas, de nombreux investisseurs n’ont pas pris la peine de terminer les appartements au cours de la dernière décennie, détenant des coquilles nouvellement construites mais creuses dans l’espoir de les retourner à des prix toujours plus élevés. Selon certaines estimations, les villes chinoises comptent désormais entre 65 et 80 millions d’appartements vides.

La demande de nouveaux appartements a maintenant chuté, laissant peu d’espoir qu’une répétition des mesures de M. Zhou en 2016 relancerait rapidement le marché. Le nombre annuel de naissances et de mariages a presque diminué de moitié depuis 2016, érodant une grande partie de la nécessité pour les gens d’acheter de nouveaux appartements.

Les prix des maisons existantes ont chuté de 14 % au cours des 24 derniers mois. Les prix des maisons neuves n’ont pas autant baissé, mais uniquement parce que les gouvernements locaux ont dit aux promoteurs de ne pas réduire les prix de manière drastique. Les ventes de maisons neuves ont plongé en conséquence.

De nombreux économistes en Chine suggèrent maintenant que le pays doit aller au-delà des réductions des acomptes et également réduire fortement les taux d’intérêt, allant bien au-delà d’une minuscule réduction des taux d’intérêt lundi. Des réductions importantes des taux d’intérêt rendraient beaucoup moins cher d’emprunter de l’argent pour une nouvelle maison, une voiture ou d’autres gros achats. Cela pourrait également stimuler davantage les exportations, longtemps un moteur de l’économie chinoise.

Un risque de réduction des taux d’intérêt est que les entreprises et les familles chinoises seraient en mesure de gagner des taux d’intérêt beaucoup plus élevés sur les dépôts bancaires dans d’autres pays et essaieraient de transférer de grosses sommes d’argent hors de Chine. Cela ferait chuter la monnaie chinoise, le renminbi, par rapport au dollar, ce qui rendrait également les exportations chinoises plus compétitives sur les marchés étrangers.

La Chine ne peut pas exporter sa sortie des difficultés économiques sans se heurter à une hostilité considérable de la part des gouvernements d’Europe, des États-Unis et des pays en développement, qui sont devenus de plus en plus réticents à accepter les pertes d’emplois associées à une dépendance aux importations. Mais cela pourrait être un risque que la Chine est prête à prendre alors que la pression augmente pour de nouvelles baisses des taux d’intérêt.

“La réduction des taux d’intérêt est nécessaire”, a déclaré Xu Sitao, économiste en chef du bureau de Pékin de Deloitte. “Il s’agit de stabiliser le secteur immobilier et d’offrir un soulagement calibré aux entreprises et aux collectivités locales qui connaissent des difficultés de financement.”

Li vous contribué à la recherche.