Le Guangzhou FC, l’une des équipes de football les plus titrées de Chine, a été officiellement exclu cette semaine des ligues professionnelles du géant asiatique, selon les médias locaux. C’est la fin d’une saga au dénouement prévisible, puisque l’histoire de ce club est parallèle à celle de la bulle de briques qui enserre aujourd’hui les finances chinoises : un mirage vibrant il y a dix ans, transformé en talon d’Achille de l’économie. L’équipe détenue par le géant immobilier Evergrande, société actuellement en phase de liquidation, comme l’a décidé en 2024 un tribunal de Hong Kong, a attribué la décision de la Fédération chinoise de football à ses lourdes dettes.
« Le club a essayé différents moyens pour être admis dans les ligues. Malheureusement, les fonds récoltés ont été insuffisants pour rembourser les dettes accumulées au fil des années », a déclaré le Guangzhou FC dans un communiqué lundi dernier, après la décision de l’ACF. Les médias locaux ont émis l’hypothèse que l’équipe était autrefois considérée comme le fleuron du football professionnel chinois, l’équipe qui a remporté huit championnats nationaux entre 2011 et 2019, deux ligues des champions asiatiques et qui a attiré des personnalités de renom d’un simple coup de chéquier – notamment l’Italie, vainqueur de la Coupe du monde. l’entraîneur Marcello Lippi de la star brésilienne Robinho – sera dissous après refus.
Son essor fulgurant est lié aux années de croissance effrénée de la Chine et à la boom de construction. Sa chute coïncide avec les ravages du ralentissement de la brique : en novembre, les prix des logements neufs ont accumulé 18 mois consécutifs de baisse, selon les dernières statistiques publiées. Ce secteur a fini par représenter près d’un tiers du PIB chinois et a été pendant des années une formidable machine à gagner de l’argent. La frénésie a donné naissance à des empires de briques, et certains de ces empires misent sur le football. Ce fut le cas de la société Evergrande. Cette société, devenue l’une des plus grandes sociétés immobilières de Chine, a acquis en 2010 le club de la capitale de la province du Guangdong, qui avait déjà des décennies d’histoire. Avec le chéquier devant lui, il l’a catapulté au sommet. Il lui a également donné son nom pendant quelques années, Guangzhou Evergrande, jusqu’à ce que la fédération interdise le parrainage des noms d’équipes.
Aujourd’hui, l’entreprise Evergrande est en phase de liquidation, avec une dette de 300 milliards d’euros, des milliers de maisons inachevées, des squelettes grisâtres dispersés dans tout le pays, et son fondateur, Hui Ka Yan, autrefois l’homme le plus riche de Chine, a été arrêté en 2023. Déjà en 2022, l’équipe avait été reléguée en raison de problèmes financiers en deuxième division, où elle a disputé les deux dernières saisons.
Sa fin représente l’épilogue d’une époque sportive, d’une manière de concevoir le football en Chine basée sur des signatures à plusieurs millions de dollars. En République populaire, il n’y a pas de tradition footballistique et le niveau reste discutable. Les matches de Super League, la première division, peuvent être somnolents, lents et maladroits selon les standards d’un Espagnol, par exemple. L’équipe nationale ne s’est qualifiée pour aucune Coupe du monde depuis la fondation de la République populaire en 1949, à l’exception de la Coupe du monde 2002 : elle a perdu tous ses matches de phase de groupes et est rentrée chez elle sans marquer un seul but.
Le président chinois Xi Jinping, fan de football, souhaitait promouvoir ce sport. En 2011, un an avant son arrivée au pouvoir, il avait déclaré qu’il avait trois souhaits : accueillir un championnat du monde, que l’équipe nationale se qualifie pour un autre championnat du monde et remporter la coupe du monde. Pékin a mis en place des programmes pour promouvoir la pratique dès l’enfance, dans le but de développer les joueurs de base. Le gouvernement a également entrevu l’énorme potentiel économique d’un sport de masse.
Cette poussée a coïncidé avec des années d’afflux d’argent de la part de riches investisseurs désireux de devenir propriétaires. Les années 2010 sont les années de plus grand succès pour les équipes de Super League chinoise, avec en tête les triomphes de Guangzhou en Ligue des champions asiatique en 2013 et 2015, lorsque le club a aligné une équipe coûteuse composée de joueurs étrangers de haut niveau. Au cours de cette période dorée, ils ont terminé quatrièmes de la Coupe du monde des clubs, ont signé un accord avec le Real Madrid pour créer la plus grande école de football du pays, avec l’intention d’admettre jusqu’à 10 000 étudiants, et ont révélé leur projet de construire un stade d’une capacité pour 80 000. spectateurs.
Les signatures du Guangzhou FC étaient alors similaires à celles observées ces dernières années en Arabie Saoudite ou aux États-Unis. L’entraîneur italien Lippi, embauché en 2012, a été l’architecte de trois championnats, d’une coupe de Chine et de la Ligue des champions asiatique (il a ensuite entraîné l’équipe chinoise) ; Puis vint Luiz Felipe Scolari, l’entraîneur qui avait guidé le Brésil vers la victoire à la Coupe du monde en 2002 : il avait remporté sept titres en deux ans et demi.
Ils ont signé le milieu de terrain argentin Darío Conca en 2011 pour 10 millions de dollars, le contrat le plus cher de l’histoire du football chinois jusqu’alors, selon la presse de l’époque ; Ils ont recruté Paulinho, ancien milieu de terrain de Tottenham et de Barcelone ; à l’attaquant colombien Jackson Martínez (en 2016, après son année à l’Atlético de Madrid) ; à Robinho, qui avait joué pour le Real Madrid, Manchester City et l’AC Milan.
Le phénomène n’était pas exclusif au Guangzhou FC. Des joueurs dotés d’une certaine réputation se sont retrouvés dans d’autres équipes : l’Argentin Carlos Tévez, par exemple, est allé à Shanghai Shenhua. Drogba, Anelka, Mascherano sont arrivés en Chine… Il y a eu des chiffres juteux. Les dépenses en transferts ont connu une augmentation fulgurante de 19.950% entre les saisons 2009/2010 et 2016/2017, atteignant un maximum historique de 538,08 millions d’euros, la quatrième place mondiale, selon l’EFE.
Cette bulle, comme la bulle immobilière, a éclaté ces dernières années. Presque comme un symbole de la fin de l’époque, l’Oscar brésilien, arrivé au port de Shanghai en 2017 comme la recrue la plus chère de la compétition (60 millions d’euros), a également fait ses adieux au club le mois dernier, après huit saisons au cours desquelles On estime qu’il a gagné 175 millions d’euros et cinq titres.
Il ne reste pratiquement plus de grands noms du football chinois. Et oui, une traînée de pufos, de corruption et d’arrestations : la digestion des années de boom. Le début de la fin s’est produit vers 2018, après l’introduction d’une taxe sur le luxe qui limitait les grosses signatures ; Un plafond salarial de 3 millions d’euros par an a également été instauré, ce qui a découragé les stars internationales. Puis est arrivée la pandémie, coup fatal pour des dizaines de clubs : 16 ont fermé leurs portes la première année du coronavirus (l’un d’eux, Liaoning Whowin, seule équipe autre que Guangzhou capable de remporter, une fois, la Ligue des champions asiatique, en 1990) ; Le Covid a également aggravé la situation du secteur immobilier et de l’économie en général ; bon nombre des grands investisseurs ont disparu. Et ses effets se sont également fait sentir plus loin : en mai 2024, le fonds américain Oaktree est devenu le nouveau propriétaire de l’Inter Milan après que l’actionnaire majoritaire, le conglomérat chinois Suning, dédié aux franchises d’électroménager, n’ait pas pu rembourser un prêt de 395 millions d’euros. à l’heure.
Parallèlement, les arrestations et condamnations de cadres du monde du football se sont multipliées. Le dernier cas marquant est celui de la star Li Tie, qui a entraîné l’équipe masculine entre 2020 et 2021. Il a été condamné en décembre à 20 ans de prison pour avoir accepté des pots-de-vin entre 2015 et 2019, alors qu’il travaillait pour des clubs de football locaux. . En mars, l’ancien président de la Fédération chinoise de football (CFA), Chen Xuyuan, a été condamné à la prison à vie pour avoir accepté un peu plus de 11 millions d’euros de pots-de-vin entre 2010 et 2023, selon Xinhua.
L’époque du football en Chine a changé, du moins c’est ce que prétendent les autorités. L’ACF a appelé cette année tous les clubs nationaux à investir de manière judicieuse et à se concentrer davantage sur le système de jeunesse et sur des opérations plus durables pour obtenir un succès à long terme. “Ce n’est qu’en pensant au long terme, en maintenant une situation financière saine et en investissant patiemment dans le centre de formation que les clubs pourront se forger un avenir solide”, a déclaré l’organisation dans un communiqué rapporté par le journal. Chine Quotidien.
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