La liste de LAFC comprend un quintuple vainqueur de la Ligue des champions, un ancien MVP de la ligue, un habitué de l’équipe nationale américaine et le capitaine de la dernière équipe à remporter le Championnat d’Europe. Pourtant, son meilleur buteur au cours des 12 derniers mois est un Colombien relativement inconnu avec seulement 10 minutes d’expérience internationale.
En fait, Cristian Arango est tellement anonyme que même ses coéquipiers ne reconnaissent pas toujours son nom. Lorsque Kellyn Acosta a été interrogée sur Arango cette semaine, il a fait un blanc jusqu’à ce que quelqu’un répète la question en utilisant le surnom d’Arango.
« Oh, Chicho ! » il a dit. “Beaucoup de gens ne l’appellent pas Cristian Arango. Cela semble si bizarre parfois.
Pas aux adversaires, qui ont vu Chicho – euh, Arango – marquer 26 buts et distribuer sept passes décisives lors de ses 40 derniers matchs; LAFC n’en a perdu que neuf. Aucun joueur de la MLS n’a marqué plus souvent au cours de cette période. Ainsi, lorsque les adversaires se concentrent sur Carlos Vela, le buteur le plus prolifique de l’histoire de la MLS, ou sur Gareth Bale, autrefois le transfert le plus cher du football, Arango intervient pour les punir.
“C’est aussi une star”, a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo. “Et il a été très efficace.”
Si efficace que LAFC (18-5-3 et avec seulement deux défaites mi-mai) est la seule équipe MLS à avoir déjà décroché une place en séries éliminatoires. Avec une victoire sur la route contre Austin, deuxième, vendredi, il pourrait étendre son avance au classement de la Conférence Ouest à 12 points avec sept matchs à jouer, mettant un deuxième bouclier des supporters en quatre saisons à portée de main.
Une autre victoire déplacerait également LAFC à moins de trois du record de l’ère moderne de la ligue de 22 victoires en une saison et lui laisserait 13 points de moins que le record de points en une saison, une marque que LAFC a battue pour la première fois en 2019.
“Sa forme, sa structure, sa façon de travailler ont conduit LAFC là où elle est aujourd’hui”, a déclaré Arango en espagnol. “Il a gagné le respect dans la ligue.”
Il en va de même pour Arango, 27 ans, qui a joué pour six équipes dans trois pays avant de devenir un incontournable avec les Millionarios colombiens en 2019, marquant 21 fois sur des parties de trois saisons. Il a éclipsé ce nombre en 13 mois avec LAFC, marquant 14 fois après avoir rejoint LAFC en août dernier pour remporter les honneurs du nouveau venu de la MLS de l’année.
Mais ce n’était pas suffisant pour amener l’équipe aux séries éliminatoires. Alors Cherundolo, qui a remplacé Bob Bradley comme entraîneur l’hiver dernier, a demandé à Arango de revenir en arrière et d’aider défensivement, ce qui revient un peu à demander à Clayton Kershaw de travailler sur son bruant ou à Matthew Stafford de pratiquer son tacle. Pourtant, Arango a pris la suggestion au sérieux et après avoir fait quatre de ses six premières apparitions sur le banc, il a commencé 13 des 14 derniers matchs de la saison régulière de LAFC, marquant 10 de ses 12 buts en tête de l’équipe.
L’attaquant du LAFC Daniel Musovski, à gauche, célèbre son but avec Cristian Arango contre le FC Dallas le 29 juin au Banc of California Stadium.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
“Il a compris ce que nous lui avons demandé de changer dans son jeu et il a fait ces ajustements et a continué à marquer”, a déclaré Cherundolo. “Alors maintenant, il n’est pas seulement efficace pour lui-même personnellement avec des buts marqués, mais aussi pour l’équipe avec son travail défensif et la mise en place d’autres joueurs et ses mouvements et en occupant certains espaces que nous lui avons demandé d’occuper.”
Cet engagement envers une approche axée sur l’équipe n’a pas suffi à garder le nom d’Arango hors des rumeurs de transfert cet été, mais ce sont des rumeurs auxquelles il a prêté peu d’attention.
“Je veux être un champion avec ce club”, a-t-il déclaré. «Je suis concentré sur LAFC. Je veux continuer à marquer des buts. Et pour l’instant, c’est là que j’ai la tête.
L’une des raisons en est que la transition de la première division colombienne à la MLS a été plus facile qu’il ne l’avait prévu.
“C’était super spécial de pouvoir s’adapter rapidement”, a-t-il déclaré. « La ligue a beaucoup grandi. C’est une ligue très compétitive. La Colombie est un peu plus tactique. Le football ici est plus intense, plus physique. C’est pourquoi j’aime la ligue ici.
Il en va de même pour sa femme, Tatiana, et les trois enfants du couple.
“Tout le monde est vraiment heureux ici”, a-t-il déclaré. “J’espère que ce sera ce que Dieu veut.”
Dieu n’était pas disponible pour commenter. Mais Acosta a déclaré que garder Arango autour de lui était ce qu’il voulait – même s’il fallait parfois lui rappeler le nom sur le passeport de son coéquipier.
« Chicho, il est génial. Sur et en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « Le gars travaille dur et il marque des buts. Et c’est un joueur important pour nous.
“J’espère qu’il continuera sur cette forme chaude.”
