Cuellar inculpé par le DOJ pour corruption et blanchiment d’argent

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WASHINGTON — Le représentant américain Henry Cuellar, un puissant démocrate du sud du Texas, a été inculpé vendredi avec son épouse Imelda pour avoir accepté près de 600 000 dollars de pots-de-vin de la part de l’Azerbaïdjan et d’une banque mexicaine.

Cuellar aurait accepté les paiements de la société pétrolière et gazière publique azerbaïdjanaise après qu’ils aient été blanchis au moyen de faux contrats de conseil avec des sociétés écrans appartenant à Imelda Cuellar, selon l’acte d’accusation. En échange, le député de Laredo aurait poussé la politique américaine en faveur de l’Azerbaïdjan, un ancien pays soviétique riche en pétrole et frontalier de l’Iran et de la Russie sur la mer Caspienne. Cela implique d’ajouter un libellé à la législation sur les dépenses de défense afin de donner la priorité aux liens avec les pays de la région, y compris avec l’Azerbaïdjan, et de s’efforcer de supprimer la législation priorisée par les membres qui soutiennent les intérêts arméniens.

Cuellar aurait également pris de l’argent à une banque de détail mexicaine et aurait influencé des membres du pouvoir exécutif pour qu’ils contournent une politique anti-blanchiment d’argent qui menaçait les intérêts de la banque, selon l’acte d’accusation. Cuellar aurait également coordonné avec une filiale de la banque une législation qui aurait été bénéfique au secteur des prêts sur salaire – une forme de prêt ciblant généralement les emprunteurs à faible revenu avec peu d’alternatives et incluant des taux d’intérêt extrêmement élevés.

L’acte d’accusation indique que Cuellar et sa femme ont utilisé cet argent pour financer des paiements par carte de crédit, des taxes, des paiements de voiture, des restaurants et des achats, dont 12 000 $ pour une robe personnalisée. Il a également indiqué que l’un des enfants adultes des Cuellar avait contribué à la création de fausses sociétés écrans utilisées pour blanchir des fonds. Les Cuellars ont deux enfants adultes : Christy et Catie.

Les accusations incluent la corruption, le blanchiment d’argent, le travail pour le compte d’un gouvernement étranger et le complot. L’acte d’accusation allègue que Cuellar a recruté sa famille, ses amis et son ancien directeur de campagne pour faciliter les paiements. S’il est reconnu coupable et condamné à la peine maximale, Cuellar risque des décennies de prison.

Cuellar a rapidement affirmé son innocence dans un communiqué vendredi quelques minutes après NBC News a rapporté les plans des procureurs fédéraux pour un acte d’accusation. Les Cuellars ont comparu vendredi devant un palais de justice fédéral à Houston pour répondre des accusations portées contre eux.

Cuellar a déclaré que ses actions étaient « cohérentes avec celles de beaucoup de mes collègues et dans l’intérêt du peuple américain ».

“Je veux être clair sur le fait que ma femme et moi sommes innocents de ces allégations”, a déclaré Cuellar. “Avant de prendre des mesures, j’ai demandé de manière proactive un avis juridique au comité d’éthique de la Chambre, qui m’a donné plus d’un avis écrit, ainsi qu’un avis supplémentaire d’un cabinet d’avocats national.”

Un porte-parole du comité d’éthique de la Chambre a refusé de commenter vendredi.

Des agents du FBI ont perquisitionné le domicile et le bureau de Cuellar à Laredo en 2022 – quelques semaines seulement avant ses élections primaires compétitives. Son avocat de l’époque avait affirmé qu’il n’était pas la cible de l’enquête.

Il a fini par gagner la primaire de 2022 contre Jessica Cisneros, une avocate spécialisée en droit de l’immigration basée à Laredo, par 0,6 point de pourcentage, et a remporté la victoire aux élections générales pratiquement indemne par la descente de police.

Cuellar est à nouveau réélu cette année. Il était sans opposition à la primaire. Deux challengers républicains s’affronteront lors du second tour le 28 mai pour avoir la chance de défier Cuellar au général : Jay Furman et Lazaro Garza.

Cuellar a déclaré dans sa déclaration de vendredi qu’il se présenterait toujours pour une réélection en novembre.

Liens avec l’Azerbaïdjan

Cuellar est membre du Caucus du Congrès azerbaïdjanais et a été un fervent défenseur des intérêts du pays au Congrès.

Il s’est rendu en Turquie et en Azerbaïdjan pour un voyage de 25 000 $ avec sa femme Imelda en 2013, financé par le Conseil Turquoise des Américains et des Eurasiens. Peu de temps après, un membre du personnel de Cuellar a effectué un autre voyage en Azerbaïdjan avec plusieurs membres, dont la représentante Sheila Jackson Lee, démocrate de Houston, qui a également été facilité par le groupe.

Après son voyage en 2013, des agents travaillant pour le compte du gouvernement azerbaïdjanais ont recruté Cuellar pour travailler avec eux sur la politique américaine d’aide à leur pays, selon l’acte d’accusation.

Le groupe qui a accueilli le voyage de Cuellar est basé au Texas et était dirigé par Kemal Oksuz, qui a plaidé coupable en 2018 pour avoir participé à la dissimulation du rôle du gouvernement azerbaïdjanais dans le financement du voyage au Congrès de 2013 auquel participait Jackson Lee. Oksuz a admis avoir menti dans ses révélations au Comité d’éthique de la Chambre des représentants sur la source de financement du voyage, qui provenait de la Compagnie pétrolière d’État de la République d’Azerbaïdjan.

Après le plaidoyer de culpabilité d’Oksuz, les paiements de SOCAR aux Cuellar ont été suspendus, selon l’acte d’accusation.

Oksuz a également travaillé avec Cuellar pour établir un programme permettant aux étudiants de la Texas A&M International University d’étudier les questions énergétiques à Bakou, la capitale de l’Azerbaïdjan. ExxonMobil et le gouvernement azerbaïdjanais ont également participé à la création du programme.

L’Azerbaïdjan est connu pour dépenser massivement en faveur des législateurs étrangers afin de promouvoir ses intérêts. Le pays aurait dépensé des milliards pour traiter les législateurs européens dans une pratique connue avec dérision sous le nom de « diplomatie du caviar ». Le pays dépense environ un demi-million de dollars par an en lobbying à Washington, selon OpenSecrets.

L’Azerbaïdjan a intérêt à influencer les gouvernements occidentaux en raison de relations tendues avec ses voisins. Le pays était engagé dans un conflit frontalier de longue date avec l’Arménie au sujet du Haut-Karabakh, une enclave composée en grande partie d’Arméniens de souche, jusqu’à ce que l’Azerbaïdjan reprenne de force le contrôle du territoire l’année dernière. Ce conflit constitue un obstacle majeur à la paix dans la région depuis la chute de l’Union soviétique, les gouvernements européens, américains et russes étant aux prises avec ces problèmes depuis des décennies.

Cuellar s’est coordonné avec des diplomates azerbaïdjanais pour éliminer la législation qui financerait le déminage au Haut-Karabakh en 2017, selon l’acte d’accusation, citant des SMS entre Cuellar et le diplomate. Il a également écrit à un responsable américain en 2016, accusant l’Arménie d’être un « mandataire » de la Russie, exhortant les États-Unis à faire pression pour le retrait des forces pro-arméniennes du Haut-Karabakh.

La prise de contrôle éventuelle de la région par l’Azerbaïdjan a conduit à l’évacuation rapide de milliers d’Arméniens de souche, craignant que le gouvernement azerbaïdjanais ne commette un nettoyage ethnique.

Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré l’année dernière que son administration était « profondément préoccupée » par l’agression de l’Azerbaïdjan dans la région et que « le recours à la force pour résoudre les différends est inacceptable et va à l’encontre des efforts visant à créer les conditions d’une paix juste et digne ». »

Cuellar aurait également inclus un libellé dans un projet de loi annuel sur les dépenses de défense en 2014 ordonnant aux secrétaires d’État et à la Défense de travailler sur un « cadre stratégique pour l’assistance et la coopération des forces de sécurité américaines dans les régions européenne et eurasienne », y compris l’Azerbaïdjan. Il a également coordonné avec un diplomate azerbaïdjanais une réunion avec le ministère de la Défense afin de concentrer davantage la politique de défense américaine sur la région, selon l’acte d’accusation.

« Merci, membre du Congrès ! C’est effectivement une bonne chose », a déclaré le diplomate dans un courriel adressé à Cuellar cité dans l’acte d’accusation.

Aider la banque

Cuellar et son épouse sont également accusés d’avoir accepté des pots-de-vin en échange de politiques favorables aux intérêts commerciaux d’une banque commerciale mexicaine. En utilisant un représentant du gouvernement mexicain comme intermédiaire, les Cuellar auraient reçu plus de 200 000 dollars de pots-de-vin de la part de la banque, selon l’acte d’accusation.

Cuellar aurait écrit aux responsables du Département du Trésor pour mettre en place des mécanismes destinés à faciliter les transactions transfrontalières cruciales pour les activités de la banque. Après l’entrée en vigueur de la loi fédérale visant à mettre un terme au blanchiment d’argent, de nombreuses institutions financières américaines ont mis fin à leurs partenariats avec des banques mexicaines en raison du risque élevé de transactions illicites.

Comme dans le cas de l’Azerbaïdjan, l’arrangement impliquait de faux honoraires de consultant payés à une société écran gérée par Imelda Cuellar, indique l’acte d’accusation. Les Cuellars auraient négocié l’accord avec la banque à peu près au même moment où ils mettaient en place leurs transactions avec les Azerbaïdjanais.

À un moment donné, les Cuellar ont utilisé le directeur de campagne et ancien chef de cabinet d’Henry Cuellar comme intermédiaire pour dissimuler les paiements, selon l’acte d’accusation. L’acte d’accusation n’identifie pas nommément le directeur de campagne, mais indique que la personne résidait à Buda, au Texas.

Cuellar aurait également informé le vice-président de la banque mexicaine d’un projet de loi qui empêcherait le Bureau de protection financière des consommateurs d’adopter de nouvelles réglementations sur le secteur des prêts sur salaire pendant deux ans. Cuellar s’est ensuite coordonné avec une filiale américaine de la banque mexicaine sur le langage défendant le projet de loi. La filiale était une société de prêt sur salaire.

Un démocrate puissant

Cuellar et sa famille sont des acteurs politiques à Laredo et dans le comté de Webb depuis des décennies, depuis 1987, lorsque Cuellar a commencé un mandat de 14 ans pour représenter la région à la Texas House.

Cuellar et sa femme sont mariés depuis 32 ans, a-t-il déclaré dans son communiqué.

“En plus d’être une épouse et une mère extraordinaire, c’est une femme d’affaires accomplie avec deux diplômes”, a-t-il déclaré dans son communiqué de vendredi. « L’allégation selon laquelle elle est tout sauf qualifiée et travailleuse est à la fois fausse et offensante. Les allégations ont été difficiles pour ma famille. Mais, grâce à vos prières, nous vaincrons.

Aujourd’hui, Cuellar est le quatrième démocrate le plus ancien de la délégation du Texas et un membre établi du caucus démocrate de la Chambre. Il est connu pour traverser occasionnellement l’allée pour voter avec les républicains, notamment sur la sécurité des frontières. Il est le seul démocrate à la Chambre à s’opposer au droit à l’avortement.

Il est également un fervent défenseur de l’industrie pétrolière et gazière, qui est responsable d’une grande partie de l’économie de son district. L’Azerbaïdjan est un important producteur de pétrole et de gaz.

Pourtant, il est très respecté au sein du caucus démocrate pour sa collecte de fonds prolifique et sa fiabilité lors des votes majeurs qui comptent. Les dirigeants démocrates dirigés par la présidente Nancy Pelosi ont soutenu Cuellar lorsque Cisneros l’a défié lors des primaires de 2020 et 2022. Cuellar a remporté les deux primaires et les élections générales de 2022, malgré de lourds investissements des républicains pour renverser le sud du Texas. Il a battu son adversaire républicaine de 2022, Cassy Garcia, de plus de 13 points.

Après la victoire de Cuellar en 2022, les républicains ont considéré le district comme moins compétitif et investissent davantage dans les 15e et 34e districts voisins de la vallée du Rio Grande.

Les républicains qui se sont présentés pour le renverser en novembre n’ont pas tardé à se jeter sur l’acte d’accusation de vendredi.

Furman a publié un déclaration vidéoaccusant Cuellar de faire partie d’un establishment qui « nous vend à d’autres nations ».

“Ils nous échangent contre leurs poches profondes et leurs politiques éternelles qui vont à l’encontre des valeurs du sud du Texas”, a déclaré Furman. “C’est excitant que peut-être l’un d’eux obtienne son dû.”

Dans un message publié vendredi sur Facebook, Garza a déclaré : « Il n’y a pas de place pour la corruption au Congrès ! »

Le Comité national républicain du Congrès a également appelé Cuellar à démissionner.

«Si ses collègues croient vraiment qu’il faut faire passer le peuple avant la politique, ils l’appelleront à démissionner. Sinon, ce sont des hypocrites dont les déclarations sur le service public ne valent pas le papier sur lequel elles sont écrites », a déclaré la porte-parole de la SCGD, Delanie Bomar, dans un communiqué.

Le leader de la minorité parlementaire, Hakeem Jeffries, a déclaré dans un communiqué que Cuellar méritait un procès équitable et la « présomption d’innocence tout au long du processus judiciaire ». Jeffries a déclaré que Cuellar renoncerait à son poste au sommet du sous-comité des crédits pour la sécurité intérieure. Les règles démocrates de la Chambre exigent qu’un président de comité démissionne s’il est inculpé d’un crime passible d’une peine de prison de plus de deux ans.

Jasper Scherer a contribué à ce rapport.

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