Le pilote de NASCAR Kyle Larson, au centre, s’entretient avec des membres de l’Urban Youth Racing School avant une course vendredi sur le terrain du Please Touch Museum de Philadelphie. Dan Gelston/Associated Press
PHILADELPHIE – Kyle Larson a tenté d’expliquer le sentiment de son rôle de visage public de l’Urban Youth Racing School lorsqu’un fan – l’un des nombreux – voulait une seconde du temps du champion NASCAR 2021.
“Yo, Kyle, puis-je voler un selfie”, a-t-il demandé.
Larson a accepté la demande et a souri, à quelques secondes de sa journée, mais un moment des années dans le cadre de son rôle avec le programme basé à Philadelphie qui crée des opportunités de course pour les minorités.
Larson pourrait sembler un ambassadeur improbable à la suite de sa suspension en 2020 pour avoir utilisé une insulte lors d’un événement iRacing qui lui a coûté sa conduite pour Chip Ganassi. Au lieu de cela, il s’est appuyé sur sa relation existante avec le programme et l’a développée en quelque chose de plus profond : Appels Zoom avec des étudiants, acheter des simulateurs de course, faire des apparitions personnelles – tout en réparant les clôtures avec la communauté noire et en faisant passer le message de l’énoncé de mission de l’UYRS.
“Le voyage qu’il faisait était extraordinaire”, a déclaré le président de NASCAR, Steve Phelps. « Nous lui avons demandé de faire une série de choses, et il a fait bien plus que cela. Que l’école l’embrasse comme ils l’ont fait, cette véritable histoire d’amour qui existe entre l’école et Kyle, je pense que c’est incroyable.
Bien sûr, jetez un coup d’œil à Larson maintenant: champion en titre de la série Cup, très populaire auprès des fans de course de base, un mentor dévoué à l’UYRS et hé, il a même a gagné un ESPY cette semaine pour le meilleur pilote. Bien sûr, Larson n’était pas sur place pour accepter le prix à Los Angeles – il était en course mercredi soir sur la piste de terre d’un demi-mile au Port Royal Speedway en Pennsylvanie.
L’ensemble de la flotte Hendrick Motorsports de Larson, Chase Elliott, William Byron et Alex Bowman faisait partie d’une poignée de Pilotes NASCAR qui ont couru vendredi au Grand Prix UYRS de Philadelphie. L’équipe de course avec Austin Dillon, pilote de Richard Childress Racing, a remporté l’événement de collecte de fonds.
Les stars de NASCAR ont fait équipe avec des étudiants de l’UYRS et des personnalités locales sur une piste de fortune sur la propriété d’un musée pour enfants de Philadelphie. La course s’est déroulée sur une petite partie de la propriété de la ville, mais les quelques centaines de fans, les autobus scolaires remplis d’enfants, les camions de restauration et les DJ qui ont lancé des airs ont donné au parcours l’ambiance de fête qui a rendu les courses de rue si attrayantes pour NASCAR.
NASCAR a annoncé cette semaine son premier parcours urbain au programme de la Coupe avec une course prévue en 2023 dans le centre-ville de Chicago. La Cup Series se déroulera le 2 juillet prochain dans le contexte du lac Michigan et de Grant Park dans le cadre d’un accord de trois ans avec Chicago.
“Je pense que ce sera un succès hors du commun”, a déclaré Phelps au Grand Prix. « Pourrions-nous avoir d’autres cours de rue à l’avenir ? Je ne l’exclurais certainement pas.
L’événement de vendredi – aussi petit soit-il – a fourni une fenêtre sur le type d’environnement jeune et diversifié que NASCAR s’est efforcé d’obtenir sous Phelps et le reste du groupe de direction actuel. Cependant, ne vous attendez pas à autant de fans à Chicago portant des maillots Allen Iverson.
« Il suffit de regarder la foule. Nous sommes un sport chaque jour qui devient plus jeune et plus diversifié », a déclaré Phelps. « C’est exactement ce que c’est. Certaines de ces personnes sont plus jeunes. Certaines sont plus diversifiées. Mais je pense que c’est juste ce creuset de gens où tout le monde se sent le bienvenu.
Larson espérait que la scène était un avant-goût de ce que NASCAR pourrait devenir les week-ends de course.
“Je pense que NASCAR travaille très dur pour essayer d’arriver à ce point”, a déclaré Larson. « Il n’y a aucune raison de ne pas le faire. Je pense que des événements comme celui-ci sont là où ça commence. C’est probablement la première fois que beaucoup de gens prennent le volant d’un kart. Ça devrait être une bonne introduction.
L’Urban Youth Racing School a été créée par Anthony Martin, originaire de Philadelphie, qui a quitté une carrière de marketing sportif pour poursuivre son amour de la course et le mélanger avec un rêve d’initier les enfants du centre-ville à NASCAR. L’école a accueilli plus de 7 500 élèves âgés de 8 à 18 ans pendant près de 25 ans et enseigne tous les aspects de la course automobile, y compris la conduite et l’histoire des courses noires.
Avant de faire le court voyage à Pocono, Larson a dû rembourser le programme qui le soutenait en 2020 et lui a offert une seconde chance très publique.
“J’ai été en mesure de leur redonner et de les soutenir également”, a déclaré Larson.
Le chemin rédempteur de Larson a mis l’école sous les projecteurs, alimentant l’UYSR avec plus de détermination pour les étudiants diplômés en NASCAR.
“Regardez autour de vous, vous avez beaucoup de gens de couleur ici, et c’est ce que l’objectif était”, a déclaré Martin. “Nous voulions que les gens viennent ici et voient, voici les chauffeurs, voici ce qu’ils font, et le voient par eux-mêmes.”
Une chose que Larson n’a pas dans son assiette est le temps de s’attarder sur son quasi-accident l’an dernier à Pocono Raceway. Larson était à environ un mile de gagner la course lorsqu’un pneu crevé lui a refusé une quatrième victoire consécutive en Coupe.
Bowman a remporté la course Juin dernier.
Larson n’a remporté qu’une seule victoire la saison dernière, bien après sa saison 2021 fracassante où il a gagné 10 fois. Larson a le chef d’équipe Cliff Daniels de retour d’une suspension de quatre courses après que la Chevrolet n ° 5 a perdu une roue à Sonoma Raceway.
“Notre voiture a été rapide”, a déclaré Larson. “Nous devons nous améliorer sur la route des stands et nous améliorer au volant aussi, et j’espère que nous serons plus souvent en lice.”
POCO-NO-GO
Cette année, c’est la première fois que Pocono n’accueillera pas deux épreuves de Coupe depuis 1982. Une fois un été fidèle avec deux courses de 500 milles au programme, Pocono courra un seul 400 milles dimanche. L’autre course Pocono a été déplacée vers le World Wide Technology Raceway, juste de l’autre côté du fleuve Mississippi depuis le centre-ville de Saint-Louis.
Phelps a déclaré que déplacer l’une des courses “n’était pas une chance pour Pocono”, mais la série a simplement adopté des changements de calendrier ambitieux – comme sa course de pré-saison sur une piste. à l’intérieur du Colisée de Los Angeles. Mais Pocono ne partait pas nécessairement.
“Je ne suggère pas qu’ils sortiraient du calendrier, je ne suggère pas que tout”, a déclaré Phelps. “Mais je pense que l’opportunité d’exposer nos courses à un marché différent est importante. Je pense que nous continuerons de chercher à faire cela pour aller de l’avant avec notre calendrier. C’est une chose importante pour nous et, d’ailleurs, c’est réussi.
CHAMPION CAMION
La série Truck tient sa finale de saison régulière samedi. Zane Smith, John Hunter Nemechek, Chandler Smith, Stewart Friesen, Ben Rhodes, Ty Majeski, Christian Eckes et Carson Hocevar ont décroché des places dans le peloton des éliminatoires à 10 pilotes. Zane Smith n’a besoin que de deux points pour décrocher la couronne de la saison régulière.
La série Xfinity court également samedi à Pocono. Sage Karam courses à Pocono pour la première fois depuis son implication dans une épave fatale d’IndyCar en 2015 sur la piste. Justin Wilson est décédé des suites de blessures subies lors de la course.
BOUTS
Kyle Busch, toujours courir sans contrat pour la saison prochaine, est un favori 7-1 pour gagner pour une cinquième fois dimanche à Pocono, par FandDuel Sportsbook. Busch a remporté une victoire de 8,654 secondes sur Larson lors de la deuxième course du twinbill Pocono de la saison dernière. Il a mené un total de 522 tours en 34 départs en carrière en Cup Series à Pocono et son arrivée moyenne sur la piste 15,1.
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