Par Ankh, un « terme égyptien désignant un lieu d’apprentissage et de mémoire », c’est ainsi que June Givanni voit ses archives personnelles, aujourd’hui l’une des plus importantes collections au monde documentant l’image en mouvement pour le continent africain et sa diaspora. Basées dans les MayDay Rooms du centre de Londres, dédiées à “l’histoire d’en bas”, les archives cinématographiques panafricaines de June Givanni vont de vidéos rares et d’interviews audio à des affiches de films et de festivals, des scénarios et des transcriptions, des instantanés et des photos. Il forme une histoire alternative des six dernières décennies de cinéma avec l’Afrique en son cœur.
J’ai trouvé son directeur, en boucles d’oreilles argentées et bandeau noir, se préparant pour Par Ankh, une exposition sur la collection qui s’ouvre le mois prochain au centre des arts Raven Row à Spitalfields, Londres. Un précurseur, Mouvementsorganisée par l’artiste Sonia Boyce, a été présentée au Chelsea College of Arts en 2014.
Amassées sur 40 ans (Givanni a 72 ans), les archives pré-numériques sont devenues un sous-produit – et un outil – de sa carrière de conservatrice de films. En 1983, elle coordonne Third Eye à Londres, un festival du film inspiré du Third Cinema, le défi lancé par l’Amérique latine à la fois à Hollywood et à l’art house européen. Elle programme depuis des films africains pour des chaînes de télévision et des festivals de la Martinique au Kerala, comme en témoignent les affiches sur ces murs. Il existe des copies du Black Film Bulletin du British Film Institute, qu’elle a coédité dans les années 1990 en tant que directrice fondatrice de l’unité Afrique-Caraïbe du BFI. Son prix spécial du jury en 2020 des British Independent Film Awards était, comme l’a dit un juré, pour une “contribution extraordinaire, désintéressée et de toute une vie à la documentation d’une période charnière de l’histoire du cinéma”.
Le travail non rémunéré de Givanni est soutenu par des bénévoles. Une subvention de la Fondation Freelands de 93 000 £ sur deux ans a été le « premier financement de conséquence » pour les archives, qui, selon elle, est une entreprise collective, nommant, entre autres collaborateurs, le directeur Imruh Bakari et l’universitaire Emma Sandon.
Les fonds incluent les premières critiques, par des universitaires tels que Stuart Hall et Jim Pines, de la façon dont les Noirs et le continent africain étaient déformés à l’écran. Givanni, née en Guyane britannique, a été envoyée chercher en 1957 par sa mère, une infirmière de la Croix-Rouge recrutée à Londres quatre ans plus tôt pour aider le personnel du NHS (le père de June est resté dans les Caraïbes). « J’avais sept ans, à l’école depuis que j’avais trois ans. Mais ils m’ont mis avec des enfants de cinq ans. Ce premier choc face à “qui ils pensent que vous êtes et d’où ils pensent que vous venez – l’ignorance m’a stupéfié” a alimenté un intérêt croissant pour le pouvoir correctif du cinéma.
L’Afrique était alors « toujours considérée comme un continent pauvre, arriéré, ravagé par les catastrophes et qui avait peu à offrir au monde. Mais les gens ne connaissaient rien à la culture. Sa première visite sur le continent en 1985 fut pour le Festival Panafricain du Cinéma d’Ouagadougou (Fespaco), une biennale phare au Burkina Faso pour le cinéma panafricain. Le président du pays, Thomas Sankara, était, jusqu’à son assassinat en 1987, un « grand amateur de cinéma. Il déjeunait avec 12 cinéastes chaque jour du festival.
‘La Noire de . . . ‘ (‘Black Girl’) (1966), directed by Ousmane Sembène © Filmi Domirev/Les Actualites Francaises/Album
Parmi les sommités qu’elle a rencontrées figurait Ousmane Sembène, le regretté romancier et réalisateur sénégalais dont le centenaire a été marqué au Fespaco du mois dernier. Borom Sarret (1963), à la suite d’un conducteur de charrette à travers Dakar ségrégation, a été le premier film de la région par un Africain sub-saharien. Fille noire (1966), déclenché par le suicide d’une bonne sénégalaise sur la Côte d’Azur, est son premier long métrage. Sembène, qui m’a dit un jour que ses influences allaient de De Sica Voleurs de vélos et Eisenstein à la figure du filou africain, considéraient le cinéma comme une école du soir et les cinéastes comme des griots modernes. Ce qui a frappé Givanni, c’est « à quel point ses premiers films étaient sophistiqués et éloquents ».
D’autres légendes naissantes, dont Med Hondo, Haile Gerima et Lionel Ngakane, « sont venues avec des agendas qu’elles déterminaient elles-mêmes. Ils se sont principalement adressés au continent, d’où vient leur intégrité. Pourtant, l’Organisation de l’unité africaine “a reconnu la diaspora comme l’une de ses régions”, dit Givanni, et la génération actuelle de cinéastes britanniques noirs désormais fêtée – John Akomfrah du Black Audio Film Collective, Isaac Julien, Steve McQueen et la productrice Nadine Marsh -Edwards — ont été “inspirés par des cinéastes africains”.
« Heremakono » (« En attendant le bonheur ») de 2002, réalisé par le Mauritanien Abderrahmane Sissako © Duo/Arte France Cinema/Kobal/Shutterstock
Le cinéma francophone d’Afrique de l’Ouest avait une longueur d’avance à partir des années 1960, et une saison au Garden Cinema, à Covent Garden de Londres, comprend des chefs-d’œuvre de Sembène, Djibril Diop Mambéty (en haut, son film de 1992 “Hyènes”, ou “Hyenas” ), Souleymane Cissé et Abderrahmane Sissako, ainsi que le récent long métrage de Mati Diop Atlantiques (2019). Or « pour avoir des financements français, il fallait avoir un producteur français », dit Givanni. “Les réalisateurs avaient moins de contrôle sur leurs films.”
Keith Shiri, qui a fondé Africa at the Pictures en 1991 tout en s’efforçant d’amener des films africains en Grande-Bretagne, souligne que la révolution numérique a été particulièrement libératrice : « vous n’avez plus besoin que votre film soit approuvé par un producteur en Europe ; vous pouvez façonner votre propre histoire ». Cependant, il rejette « le soi-disant Nollywood » comme « pas du cinéma mais des telenovelas ».
Pourtant, les classiques africains reconnus ne sont pas ancrés dans la mémoire cinématographique mondiale de la même manière que Satyajit Ray ou Akira Kurosawa. Peut-être parce que, avance Givanni, de nombreux films n’ont « jamais été numérisés ; ils ont été montrés dans des salles de cinéma pour les experts, pas pour la consommation populaire. Cela commence à changer.
L’oubli a été encore plus grand pour des femmes comme Safi Faye du Sénégal, décédée le 22 février à l’âge de 79 ans. Ses débuts Lettre de mon village (1976), mêlant documentaire et fiction, fait d’elle la première femme subsaharienne à réaliser un film distribué commercialement. Sa caractéristique Mossane (1996) a été présenté au Festival de Cannes. “Safi aurait dû avoir plus de reconnaissance et de soutien”, déclare Givanni. “Elle l’a ressenti désespérément.”
‘Selbe: One Among Many’ (1983), réalisé par Safi Faye © Avec l’aimable autorisation d’Arsenal – Institut für Film und Videokunst eV et Safi Faye
« La plupart des archives du continent disparaissent », explique Shiri, secrétaire européenne de la Fédération panafricaine des cinéastes (Fepaci). Il vante son accord de 2017 sur le Projet du patrimoine cinématographique africain avec la Fondation du film de Martin Scorsese, l’Unesco et la Cineteca di Bologna, pour restaurer 50 films africains de valeur mondiale. Parmi ceux achevés figurent des films de Sembène et Mambéty. Shiri salue également comme une percée l’accord que la Fepaci a conclu le mois dernier avec le gouvernement kenyan pour une Commission africaine de l’audiovisuel et du cinéma à Nairobi, afin de préserver et de restaurer les films, de financer la réalisation de films et de soutenir les écoles de cinéma. « Pour la première fois, quelque chose comme ça existe en Afrique. Ça va changer les choses. »
“Les films doivent être vus dans leur propre pays”, ajoute Givanni, parlant du Fespaco. “Ouagadougou est fantastique parce qu’ils sont présentés dans des stades remplis de locaux.” Alors que son “lieu de mémoire” a cruellement besoin d’un soutien institutionnel, “nous le voulons accessible au continent africain, car il a tant d’histoire”.
« PerAnkh : The June Givanni Pan African Cinema Archive », du 15 avril au 4 juin ravenrow.org. Cinéma francophone d’Afrique de l’Ouest, jusqu’au 8 mai thegardencinema.co.uk
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