Curt Miller peut-il à nouveau transformer Sparks en une puissance WNBA?

Curt Miller n’est pas un homme patient. C’était, comme sa mère le lui rappelait constamment, son plus grand domaine de croissance. C’est ce qui pourrait rendre si difficile le début de son deuxième passage à Los Angeles.

“Je ne suis pas un bon perdant”, a déclaré l’entraîneur-chef de première année des Sparks avec un sourire, “mais je suis un bon bâtisseur.”

La rénovation des Sparks par Miller demandera de la patience dans une ville impatiente. Lui et la directrice générale de première année Karen Bryant ont esquivé des discussions spécifiques sur le championnat, d’autant plus que les Sparks ont une fiche de 13-23 et une 11e place, mais espèrent jeter des bases solides qui en valent la peine.

“Nous sommes ici pour gagner un championnat”, a déclaré Bryant, “mais le succès est défini comme bien plus [than wins] alors que nous construisons quelque chose de très, très spécial dans l’une des franchises emblématiques.

En 2023, les Sparks ne semblent emblématiques que de nom. Ils sont l’une des trois franchises WNBA originales restantes et, deux décennies plus tard, toujours la dernière équipe à remporter des championnats consécutifs. Mais ils ont raté les séries éliminatoires pendant deux années consécutives. Même leur championnat 2016 se sent “dans l’ombre”, a déclaré Miller.

Alors que les Sparks débutent la saison vendredi contre les Phénix Mercure à 20 heures à Crypto.com Arena, les feux de la rampe de la WNBA se sont déplacés vers des superéquipes comme New York et Las Vegas, deux organisations avec des groupes de propriété qui ont démontré, parfois jusqu’à la controverse, leur volonté d’investir dans leurs équipes. La superstar Breanna Stewart a souligné l’investissement de Joe et Clara Wu Tsai comme un facteur dans sa décision d’agence libre de signer avec le Liberty. En avril, le champion en titre Aces a dévoilé un nouveau centre d’entraînement, le premier espace dédié à une équipe WNBA. Seattle devrait ouvrir une installation en 2024.

Alors que d’autres équipes font des progrès dans les options de soutien aux joueurs, Miller a tenu un sourire inconfortable et conscient pendant 10 secondes alors qu’il réfléchissait à la façon de décrire la structure des Sparks entourant l’expérience des joueurs à son arrivée. Le sourire silencieux était plus fort que tout ce qu’il aurait pu dire.

Avec le leadership de Bryant, les Sparks ont obtenu une installation d’entraînement cohérente tout au long de la saison au El Camino College. Les logements de l’équipe sont “une énorme, énorme amélioration”, a assuré Miller. La franchise a créé un nouveau rôle – vice-président des opérations de basket-ball et des relations avec les joueurs – pour superviser les opérations de l’équipe, y compris les déplacements, les installations, le logement des joueurs et la planification.

La création d’une «expérience holistique et exceptionnelle pour les joueurs» était un objectif majeur pour aider les Sparks à concourir dans la WNBA moderne, a déclaré Miller. Les joueurs sont des experts dans la compétition à travers les distractions, mais même les meilleurs professionnels ne peuvent pas toujours garder le stress hors du terrain à distance. Pour Miller, il ne fait « aucun doute » que certaines des récentes luttes des Sparks sur le terrain peuvent être liées au manque d’infrastructure organisationnelle.

« Avant, on avait l’impression qu’il y avait beaucoup de chaos autour de nous », a déclaré l’attaquant Chiney Ogwumike. “Maintenant, le bruit s’est calmé et nous nous concentrons uniquement sur notre meilleur niveau d’entraînement.”

Pour la première fois en 12 ans de carrière dans la WNBA, l’attaquant vedette Nneka Ogwumike a “vraiment expérimenté ce que je crois être une organisation professionnelle”. dit-elle le premier jour du camp d’entraînement.

“C’est vraiment agréable d’être entouré de gens formidables qui partagent la même vision de vouloir être grand et qui comprennent et comprennent vraiment ce qu’il faut pour jouer dans cette ville”, a déclaré Nneka Ogwumike. “Jouer au basket dans cette ville, jouer dans cette ville dans la WNBA, il y a beaucoup d’histoire. Vous devez le respecter, vous devez le savoir et vous devez contribuer à cet héritage.

La remontée au sommet de la WNBA sera ardue pour les Sparks. L’équipe a déjà perdu deux joueurs clés; les ailiers affûtés Stephanie Talbot (genou) et Katie Lou Samuelson (grossesse) rateront la saison. Malgré l’accent mis par Miller sur l’espacement en attaque, la garde Lexie Brown est la seule tireuse à trois points éprouvée de l’équipe entourant la puissante combinaison de joueurs de poste dirigée par les sœurs Ogwumike. L’ancienne attaquante du Chicago Sky, Azurá Stevens, était la meilleure signature d’agent libre de Bryant, et la double All-Star Dearica Hamby a défié les attentes en revenant à temps pour le début de la saison après avoir donné naissance à son fils en mars.

Le mandat de Miller dans le Connecticut, où il a participé aux séries éliminatoires six fois en sept ans, dont deux apparitions en finale de la WNBA, a montré le type de succès qu’il peut avoir avec des joueurs de poste dynamiques. Mais les attentes d’un championnat pour une équipe reconstruite qui a terminé avant-dernière de la ligue la saison dernière sont “incroyablement injustes”, a déclaré l’analyste ESPN Rebecca Lobo.

“Je ne pense pas qu’ils vont concourir pour un championnat cette année”, a déclaré Lobo. “Et je pense que les fans sont d’accord avec ça tant qu’il y a des progrès. Il y a un mouvement dans la bonne direction. Cela prendra peut-être quelques années, mais nous sommes convaincus que nous pourrons y arriver.

Après avoir raté les séries éliminatoires pendant trois saisons consécutives, le Connecticut a embauché Miller en 2016. Le Sun a raté les séries éliminatoires au cours de sa première année. Sa patience a été mise à l’épreuve car il n’a remporté sa première victoire en séries éliminatoires qu’en 2019, lorsque le Sun a balayé les Sparks en demi-finale. C’était le début de quatre années consécutives avec le Sun comme prétendant au championnat.

En mettant l’accent sur la construction du même succès soutenu à Los Angeles, Miller sait que son mandat chez Sparks commencera avec son équipe en tant qu’outsider dans la plupart des affrontements. Il n’est pas inquiet.

“Je dis tout le temps : un papier ne gagne pas de jeux”, a déclaré Miller. “Je veux que nous soyons une équipe qui se définit comme une équipe qui rivalise, qui joue dur, qui n’a peur de rien.”

Avec une autre saison d’ardoise vierge à venir, la simple pensée d’un défi apporte un sourire enthousiaste sur le visage de Miller. Même après 20 ans en tant qu’entraîneur, il est toujours anxieux les jours de match. C’est alors qu’il peut enfin obtenir des réponses à ses nombreuses questions. Comment la liste fonctionnera-t-elle ensemble? Qu’est-ce qui marche pour son équipe ? Qu’est-ce qui ne fonctionne pas ?

Il devra attendre patiemment les réponses.

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