‘D’abord ça fait mal, puis ça te change’

Mais le meilleur joueur de lycée de l’État et la recrue la plus célèbre depuis des années à l’université où son père était autrefois une star, n’est jamais monté sur le terrain pour les Aggies. Aujourd’hui, il dit qu’une année remplie de violence dans l’école de ses rêves l’a laissé en colère, méfiant et isolé.

Benjamin et son ancien coéquipier Shak Odunewu ont parlé mercredi à l’Associated Press de leur séjour dans l’État du Nouveau-Mexique, ce qui les a amenés à intenter une action en justice alléguant qu’ils avaient été ligotés et agressés sexuellement par leurs coéquipiers.

Odunewu, qui dit avoir été agressé lui-même, dit également que les entraîneurs n’ont rien fait lorsqu’il leur a offert un témoignage oculaire de Benjamin agressé par trois joueurs.

“J’avais du respect pour les gens”, a déclaré Benjamin à l’AP dans une interview qui a eu lieu quelques heures après une conférence de presse émouvante tenue à la périphérie du campus pour discuter du procès. “J’ai perdu tout ça maintenant. À peu près juste beaucoup de colère. Je ne peux pas faire confiance aux gens, et j’en suis venu à mépriser les gens, vraiment.”

Odunewu s’est rappelé avoir vu Benjamin attaqué peu de temps avant un match l’année dernière. Il est allé voir un entraîneur adjoint pour lui demander d’y répondre.

“Je reviens au vestiaire et tout ce que je vois, c’est qu’un de mes coéquipiers se fait agresser sexuellement”, a déclaré Odunewu. “Coach se tenait là-bas, alors je lui ai dit, ‘Yo, pouvez-vous leur dire d’arrêter?’ Il a juste ri en plaisantant et a dit: ‘Qu’est-ce que tu veux que je fasse?’ Et je l’ai juste laissé seul, parce que ça m’a vraiment époustouflé.”

Odunewu a déclaré que sa foi musulmane le faisait hésiter à présenter son cas.

“Même s’ils ont fait quelque chose d’impardonnable, ce sont toujours des êtres humains avec des objectifs, des aspirations et des rêves”, a-t-il déclaré. “Je ne voulais pas sortir et gâcher leur avenir. Mais c’est arrivé au point où je n’en pouvais plus.”

Ce n’est que trois mois environ après que l’entraîneur se soit moqué d’Odunewu que Benjamin, poussé par son père, s’est rendu à la police du campus avec les détails d’un autre épisode dans lequel il a dit qu’il avait été ligoté et agressé. Entre les deux, la relation s’est tendue entre le fils et son père, l’ancienne star du NMSU William Benjamin, qui est également un plaignant dans le procès.

“Je fumais beaucoup, j’essayais juste de gérer la douleur et de commencer à oublier”, a déclaré le jeune Benjamin. “J’essayais de trouver une issue de secours. C’est arrivé au point où je ne voulais même plus vivre avec mes pops”, qui reste une figure bien connue dans la communauté en tant qu’entraîneur de l’équipe de cerceaux de Las Cruces High.

Le rapport de police a conduit le chancelier de l’école à annuler la saison et à licencier l’entraîneur Greg Heiar pour ce que l’on appelait alors des allégations de “bizutage”.

Avant cela, la saison se poursuivait, principalement comme d’habitude, malgré une fusillade mortelle d’un joueur des Aggies qui agissait en état de légitime défense lorsqu’il a affronté un étudiant de l’Université du Nouveau-Mexique avec qui il s’était battu à Las Cruces à propos de un mois plus tôt.

La fusillade est survenue lors d’un road trip des Aggies à Albuquerque. Le joueur n’a pas été accusé d’un crime.

“Ne perdons pas de vue: l’État du Nouveau-Mexique a (cette fusillade) sur le CV”, a déclaré le père de Benjamin lors de la conférence de presse précédente. “En tant que parent, je n’ai même jamais été appelé à ce sujet, juste pour me rassurer que mon fils ira bien.”

La fusillade et les allégations d’agression ont conduit à de multiples enquêtes, qui ont été augmentées depuis le dépôt de la plainte. En plus de l’examen par le procureur général de l’État de plusieurs aspects criminels et civils des agressions, le ministère de l’Éducation de l’État a demandé à l’État du Nouveau-Mexique de revoir l’ensemble du programme sportif.

Cela inclurait vraisemblablement un examen de la prolongation de contrat de cinq ans que le directeur sportif Mario Moccia a signée le 7 avril, le dernier jour du mandat du chancelier Dan Arvizu.

Arvizu lui-même a été fortement surveillé pour son leadership pendant la crise du basket-ball. Le sénat de la faculté votera plus tard cette semaine sur la publication d’une lettre, dont une copie a été obtenue par AP, qualifiant l’extension de “à la fois étonnante et profondément décourageante”.

Les régulateurs de l’État veulent également un examen d’une interaction spécifique entre Benjamin et le nouvel entraîneur, Jason Hooten. Benjamin dit que Hooten lui a dit, en tant de mots, qu’il ferait mieux de ne plus jouer pour les Aggies. Le père de Benjamin et les avocats estiment que toute la situation a été gérée de manière inappropriée.

“Je ne pense pas que vous soyez censé appuyer sur le bouton de réinitialisation et regrouper les victimes avec tous ceux dont vous vous débarrassez”, a déclaré William Benjamin. “Deuce allait être un Aggie s’il était assez bon.”

Le porte-parole de l’État du Nouveau-Mexique, Justin Bannister, a publié une déclaration disant que l’école “continue de considérer cette question comme extrêmement importante”.

“Le genre de comportement décrit dans ces allégations n’a pas sa place sur notre campus”, a déclaré Bannister.

Benjamin et Odunewu ne savent pas ce qu’ils feront ensuite. Ils pensent tous les deux que le basket-ball fera partie de ce plan, en partie parce qu’il offre une sorte d’évasion des réalités de l’endroit où ce sport les a laissés après leurs séjours troublants dans l’État du Nouveau-Mexique. Ils ont suivi des cours en ligne et mercredi est aussi proche du campus qu’ils l’ont été depuis des mois.

“J’ai des jours où je n’ai envie de parler à personne”, a déclaré Benjamin. “Et les jours où je suis en colère contre moi-même. Je suis juste une vraie personne isolée maintenant. J’ai l’impression que la seule façon de m’améliorer est de jouer quelque part et d’être juste là où je suis recherché. Je ne suis pas dans le bon espace mental depuis je ne sais pas combien de temps. Je ne suis pas content.