“Je pensais que ma fenêtre se fermait pour ce type d’opportunité”, a déclaré Dana Brown, le directeur général de première année de Houston.
Remontez à l’aube du retour du baseball à Washington, lorsqu’une équipe est tombée du ciel et qu’un groupe de vagabonds a dû en quelque sorte le faire fonctionner. Omar Minaya, le directeur général lorsque la franchise était encore à Montréal, s’est élancé pour une meilleure opportunité avec les Mets de New York. Jim Bowden, l’ancien directeur général de Cincinnati, a été embauché par la Major League Baseball – qui possédait l’équipe, qui était et est toujours folle – pour être le nouveau directeur général. Et le directeur du dépistage – l’homme responsable de la sélection des joueurs et de la supervision d’un personnel de dépistage dépouillé – était Dana Brown.
En juin, les tout nouveaux Nationals ont emmené Ryan Zimmerman avec le quatrième choix au total, et il mène la franchise dans toutes les catégories offensives significatives. Ils ont pris le droitier Marco Estrada au sixième tour, et il est ensuite devenu une étoile avec Toronto. Ils ont pris le gaucher John Lannan au 11e tour, et il a finalement commencé pour eux le jour de l’ouverture – deux fois. Ils ont pris le droitier Craig Stammen au 12e tour, et il a participé à 562 matchs de la ligue majeure.
Oh, pour un repêchage des Nats comme ça cet été.
“C’est fou”, a déclaré Brown. « Nous le faisions sans données. Nous le faisions juste avec l’œil du scoutisme. Je le regarde maintenant, je me dis, ‘Wow. Nous avons eu tellement de chance. C’est tellement dur. En apprenant ce que je sais maintenant, je ne ferais pas entièrement confiance à l’œil nu.
La fondation de Brown est celle-ci : l’éclaireur qui juge avec cet œil et jette ce qu’il voit contre une banque inépuisable de connaissances. Mais il ne serait pas dans la chaise dans laquelle il se trouve maintenant – construire la liste et planifier l’avenir d’une franchise qui vient de remporter les World Series – si son esprit était limité à ce qu’il voit sur un pistolet radar ou dans un swing gaucher .
La dernière intersaison, lorsque le propriétaire d’Astros, Jim Crane, a décidé qu’il ne s’entendait pas avec James Click – l’ancien cadre de Tampa Bay qui avait été embauché pour remplacer Jeff Luhnow, licencié à la suite de ce stratagème de vol de pancartes – il avait besoin de quelqu’un avec une réputation irréprochable qui il savait qu’il pouvait travailler avec les gens. Brown, qui travaillait comme vice-président du scoutisme sous Alex Anthopoulos à Atlanta, était la personne idéale – non seulement à cause de ce qu’il savait, mais parce qu’il comprenait ce qu’il ne savait pas. La fondation de Brown est en tant que scout, et il sait ce que c’est que de conduire dans le nord-est en regardant des matchs de lycée avec des températures dans les années 40. Mais il dirige maintenant une organisation qui a longtemps été considérée comme étant à l’avant-garde de la révolution des données du baseball. Sa personnalité et son intelligence permettent aux deux approches de coexister.
“Son humilité, c’est l’une des choses les plus importantes que j’ai apprises de lui”, a déclaré Anthopoulos. “C’est incroyable. Vous combinez cela avec l’intelligence personnelle, et cela lui permet de continuer à s’améliorer et à évoluer. Il a évolué… en même temps que le jeu avec tout — données, informations, toutes ces choses. Il veut constamment apprendre et s’améliorer. Il est excité à ce sujet.
Il y a des éléments tangibles qui ont fait Brown – qui joué au Seton Hall aux côtés du Hall of Famer Craig Biggio et du cogneur Mo Vaughn – un candidat solide pour le poste de directeur général, même à une époque où ces emplois ont tendance à aller aux quants des collèges d’élite qui abordent le baseball comme un problème de mathématiques.
Les Braves ont battu les Astros lors des World Series 2021, et un gros morceau de cette série éliminatoire a été le releveur Tyler Matzek, un ancien choix de premier tour que Brown a convaincu Anthopoulos de se retirer du ballon indépendant. En 2019, les Braves ont pris un voltigeur de lycée de Géorgie, Michael Harris II, au troisième tour. En 2020, ils ont pris le droitier Spencer Strider de Clemson au quatrième tour. La saison dernière, Harris a été la recrue de l’année dans la Ligue nationale. Strider était deuxième. Aucun autre joueur reçu des votes de première place.
“Les gens ont commencé à regarder ce que nous faisions”, a déclaré Brown.
Mais Brown, le seul directeur général noir du sport pour le moment, est également convaincu que l’été 2020 a joué un grand rôle dans son embauche par les Astros. Pas à cause de quiconque qu’il a repéré lorsque la pandémie de coronavirus a bouleversé à la fois le sport et le monde. Mais à cause des protestations qui ont balayé le pays après le meurtre de George Floyd par la police de Minneapolis. Cet été de tumulte a poussé les dirigeants de tous les secteurs à se demander comment et pourquoi ils embauchaient qui ils embauchaient. Theo Epstein, alors président des opérations de baseball avec les Cubs, était particulièrement introspectif et franc sur son propre bilan et sur la façon dont il pensait que cela contribuait au manque flagrant de diversité dans les front-offices du baseball.
“La majorité des personnes que j’ai embauchées, pour être honnête, ont des antécédents similaires à moi et me ressemblent beaucoup.” Epstein a dit alors. “C’est quelque chose que je dois me demander, ‘Pourquoi?’ J’ai besoin de remettre en question mes propres hypothèses, mes propres attitudes. Je dois trouver un moyen d’être meilleur.
Brown a entendu cela, et fort.
“C’est important pour quelqu’un comme moi d’entendre quelqu’un comme Theo dire ça, parce qu’il a été un tel directeur général et qu’il dit même : ‘Tu sais quoi ? Nous devons peut-être penser à embaucher des minorités », a déclaré Brown, 56 ans. “Je pense que c’était une grande partie de cela. Je ne dis pas que ces gars sont racistes. Ils étaient juste habitués à embaucher des gens avec qui ils se sentaient à l’aise.
Cela revient à l’une des forces de Brown : être à l’aise avec les gens et faire en sorte que les gens se sentent à l’aise avec lui. Lorsque Brown était avec les Expos, il a embauché Anthopoulos, un jeune natif de Montréal, comme stagiaire scout. Lorsque Anthopoulos est devenu directeur général à Toronto, il a embauché Brown comme assistant spécial, puis l’a embauché à nouveau lorsqu’il a obtenu le poste à Atlanta. Ce n’était pas une question de copains prenant soin les uns des autres. C’était du tissu conjonctif profond à la fois personnellement et professionnellement.
“En tant qu’être humain, il fait partie de l’élite”, a déclaré Anthopoulos. « Je ne pense même pas qu’il y ait un mot assez fort. Il n’y a pas de meilleur être humain dans tous les domaines. Cela fait donc de lui quelqu’un avec qui les gens veulent travailler et pour qui, ce qui est important, n’est-ce pas ? Vous ne pouvez pas le faire seul. Vous avez besoin de bons états-majors. Vous avez besoin de bonnes personnes. …
“S’il était un joueur, il serait un grand gars du clubhouse. Tu veux être près de lui. Il rend les autres autour de lui meilleurs.
Les gens autour de lui font maintenant partie du personnel d’une équipe qui a fait les séries éliminatoires six années consécutives et a remporté deux titres de la Série mondiale – un entaché, un non. Les attentes sont de prolonger cela, même si le système des Astros est aminci parce que la MLB les a dépouillés des choix de repêchage de premier et de deuxième tour en 2020 et 21.
“Ce sont quatre joueurs qui pourraient jouer ici”, a déclaré Brown.
Quatre joueurs que Brown doit trouver pour l’avenir de Houston. Il l’a fait une fois pour les Nationals, et avec succès. Il le fera maintenant pour les Astros, qui ont à la fois une réputation à perdre et une norme à respecter. À Dana Brown, ils ont la personne idéale pour faire les deux.
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