Cette combinaison d’images de réservation montre, de la rangée supérieure à partir de la gauche, Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Emmitt Martin III, de la rangée inférieure à partir de la gauche, Desmond Mills, Jr. et Justin Smith. Smith, Bean et Haley seront jugés lundi pour la mort de Tyre Nichols, un automobiliste noir décédé trois jours après une confrontation avec les policiers lors d’un contrôle routier en 2023 à Memphis.
AP/Bureau du shérif du comté de Shelby, Tennessee
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MEMPHIS, Tennessee — Les parents de Tyre Nichols, RowVaughn et Rodney Wells, prévoient d’être présents dans la salle d’audience alors que les détectives licenciés de Memphis, Justin Smith, Tadarrius Bean et Demetrius Haley, seront jugés lundi pour le meurtre par coups de leur fils après un contrôle routier en 2023.
« Vous êtes la mère. Vous voulez vous assurer que ce qu’ils disent est correct et que tout se déroule comme prévu », explique RowVaughn Wells. « Vous devez donc vous asseoir et écouter, même si vous n’en avez pas envie. »
Les anciens policiers sont accusés d’avoir privé Tyre Nichols de ses droits par usage excessif de la force, défaut d’intervention et obstruction à la justice pour avoir conspiré en vue de dissimuler ce qui s’est passé.
Les chefs d’accusation sont passibles de la réclusion à perpétuité ou de la peine de mort. Deux autres anciens policiers inculpés dans cette affaire ont plaidé coupable.
Les anciens détectives faisaient partie de la Scorpion Task Force, aujourd’hui dissoute, une unité spécialisée créée pour éradiquer la criminalité de rue et connue pour ses tactiques policières agressives.
Des images de surveillance et de caméra corporelle inquiétantes diffusées par le département de police de Memphis montrent les officiers, tous noirs également, utiliser du gaz poivré et un taser sur Nichols après un contrôle routier. On entend Nichols dire qu’il n’a rien fait de mal et essayer de coopérer avec la police jusqu’à ce qu’il s’enfuie. Plus tard, les images montrent Nichols de retour en garde à vue, au sol, tandis que les officiers le frappent à plusieurs reprises. L’un lui donne des coups de matraque dans le dos, un autre lui donne un coup de pied dans la tête. Nichols crie plusieurs fois après avoir appelé sa mère. On le laisse se débattre visiblement et de manière audible sur le sol alors que d’autres forces de l’ordre arrivent sur les lieux.
Nichols, 29 ans, est décédé trois jours plus tard. Une autopsie a classé sa mort comme un homicide par traumatisme contondant.
« Je suis curieux de voir comment ils vont essayer de se sortir de cette situation, car la vidéo ne ment pas », déclare RowVaughn Wells.
« Dieu merci pour cette vidéo de surveillance du quartier », ajoute Rodney Wells, faisant référence à la vidéo de surveillance du quartier.
RowVaughn Wells pleure alors qu’elle et son mari Rodney Wells assistent aux funérailles de son fils Tyre Nichols à Memphis, Tennessee, le 1er février 2023. Nichols est décédé après avoir été brutalement battu par la police de Memphis après un contrôle routier.
Andrew Nelles/Pool Le Tennessean
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Le procès révélera-t-il le mobile du passage à tabac ?
Les Wells s’attendent à ce que les avocats de la défense fassent croire que leur fils avait tort d’avoir résisté aux policiers, mais ils affirment que la vidéo montre clairement qu’il était confus et effrayé.
« Il a couru parce qu’il avait peur pour sa vie », raconte RowVaughn Wells. « Il essayait juste de rentrer chez lui… et d’appeler sa mère. »
Elle a du mal à comprendre la motivation de l’agression. « Je veux qu’ils me regardent et me disent pourquoi nous avons fait ça à votre fils. »
La communauté plus large de Memphis attend également des réponses à ce procès.
« Pourquoi a-t-il été arrêté ? », demande l’avocat Van Turner, qui était président de la branche de Memphis de la NAACP lorsque Nichols a été tué.
« Pourquoi y a-t-il eu une fouille aussi agressive et un enlèvement aussi brutal ? Et puis, quand vous l’avez aspergé de gaz lacrymogène, il s’est mis à courir. Vous avez attrapé le gars. Pourquoi était-il nécessaire de le battre à mort ? Je veux dire, quelle est la motivation ? »
Conscient qu’il est difficile d’obtenir des condamnations contre des agents des forces de l’ordre, il estime que les enjeux sont élevés quant à l’issue de ce procès.
« Cela pourrait vraiment changer le cours des choses pour Memphis dans les années à venir », déclare Turner. « J’ai bon espoir et je prie pour que nous y parvenions et que les policiers qui ont battu M. Nichols à mort cette nuit-là sans aucune raison puissent avoir beaucoup de temps pour réfléchir à ce qu’ils ont fait en prison. »
Le procureur américain Kevin Ritz a refusé de commenter l’accusation, et les avocats de la défense des anciens officiers qui doivent être jugés ont refusé de parler à NPR.
Un écran à l’entrée de l’église chrétienne Mississippi Boulevard affiche la célébration de la vie de Tyre Nichols le 1er février 2023 à Memphis, Tennessee.
Lucy Garrett/Getty Images
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Deux de leurs anciens collègues pourraient être des témoins clés dans l’affaire après avoir changé de plaidoyer et coopéré avec les procureurs.
Le mois dernier, Emmitt Martin a plaidé coupable d’usage excessif de la force et d’avoir induit en erreur ses supérieurs et d’autres personnes sur sa conduite.
« Aujourd’hui, nous sommes tous témoins de la façon dont M. Martin a accepté la responsabilité de ce qu’il a fait », a déclaré Stephen Ross Johnson, l’avocat de Martin.
« Poussé par la colère, Emmitt Martin a fait usage d’une force excessive contre Tyre Nichols le 7 janvier 2023. Poussé par la peur, il a tenté de le dissimuler. »
Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, deux autres accusations contre Martin ont été abandonnées et les procureurs recommandent une peine de prison pouvant aller jusqu’à 40 ans.
Un autre ancien détective, Desmond Mills Jr., a changé de position l’année dernière, admettant avoir frappé Nichols à plusieurs reprises et de manière injustifiée avec une matraque, avoir fait de fausses déclarations sur l’arrestation et ne pas être intervenu ou avoir fourni une aide médicale. Pour lui, les procureurs recommandent une peine maximale de 15 ans.
Un appel à examiner la culture de la police
Le meurtre de Tyre Nichols a amplifié les appels à une réforme de la police et a incité le ministère américain de la Justice à lancer ce que l’on appelle une enquête sur les modèles ou les pratiques, examinant, entre autres, l’usage de la force par le département de police de Memphis et si les agents se livrent à des pratiques policières discriminatoires.
Le révérend Jason Lawrence Turner, de l’église chrétienne Mississippi Boulevard à Memphis, affirme que voir la vidéo montrant la police battre brutalement Nichols fait partie d’un traumatisme récurrent chez les Afro-Américains.
« Aucun sens de l’humanité, aucun sens de la compassion de la part de ces policiers. Cela a suscité beaucoup d’émotions », explique le révérend Turner. « Mais dans ce cas précis, tous les policiers étaient noirs. Cela a vraiment mis en lumière l’existence d’une culture qui doit être démantelée, non seulement dans la police de Memphis, mais dans la police de tout le pays. »
Turner est le fondateur et le président du Memphis Black Clergy Collaborative, formé à la suite du meurtre de George Floyd par la police de Minneapolis en 2020, également enregistré en vidéo. Turner a siégé à un comité de Memphis qui a recommandé des moyens de réimaginer le maintien de l’ordre dans une ville aux prises avec une forte criminalité.
« Nous sommes dans une situation très difficile », dit-il. « Nous voulons voir une réforme de la police, mais nous voulons aussi une communauté plus sûre. »
Selon Turner, la meilleure opportunité de changement viendra probablement d’une intervention fédérale – par exemple un accord juridique ou un décret de consentement qui pourrait provenir de l’enquête sur les modèles ou les pratiques du ministère de la Justice.
Au lendemain du meurtre de Tyre Nichols, le conseil municipal de Memphis a adopté une ordonnance limitant la manière dont la police réprimait les infractions mineures au code de la route, mais les législateurs du Tennessee s’y sont opposés.
« L’assemblée législative de l’État a décidé d’annuler ces ordonnances », explique le révérend Turner. « Pour Memphis, il semble donc qu’un décret de consentement pourrait être notre meilleur espoir de progresser vers la réforme. »
Amber Sherman s’exprime alors que des manifestants se rassemblent le 27 janvier 2023 à Memphis, dans le Tennessee, avant la diffusion d’une vidéo de la police montrant cinq policiers de Memphis battant Tyre Nichols, dont la mort a donné lieu à des accusations de meurtre et a provoqué l’indignation face au dernier exemple de brutalité policière dans le pays.
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Le procès est considéré comme une occasion d’envoyer un message
Les manifestants qui sont descendus dans la rue après la mort de Nichols surveilleront également ce qui sortira du palais de justice alors que les anciens officiers de Memphis seront jugés pour des accusations fédérales de droits civiques.
« Je pense qu’il y aura beaucoup de choses qui sortiront de ce procès qui confirmeront les mêmes choses que nous avons dites sur les pratiques du service de police, en particulier sur la façon dont ils brutalisent les gens », déclare Amber Sherman de la section officielle Black Lives Matter Memphis.
« Je ne pense pas qu’ils seront capables d’expliquer pourquoi », dit-elle. « Nous verrons exactement ce que nous disons, à savoir que la police est un système de suprématie blanche conçu pour surveiller et brutaliser les Noirs. »
D’autres modèrent leurs attentes.
« Je ne pense pas que nous nous attendions à voir un changement systémique », déclare Chase Madkins, responsable de l’organisation du Tennessee occidental auprès de l’Equity Alliance.
Il affirme que le meilleur espoir est de voir les anciens officiers recevoir un verdict et une punition justes.
« Parce qu’ils ont tout simplement été pris. N’est-ce pas ? C’est une mauvaise image », dit Madkins. « Cela compromet la confiance des gens dans le système, si vous voulez, dans le gouvernement. Ils doivent donc les punir sévèrement pour cela. »
Chase Madkins, organisateur communautaire, se tient sur le porche de l’église chrétienne Mississippi Boulevard à Memphis, dans le Tennessee. Il affirme que les anciens officiers doivent être punis : « Je ne pense pas que nous nous attendions à voir un changement systémique parce qu’ils ont tout simplement été arrêtés. N’est-ce pas ? C’est une mauvaise image. Cela compromet la confiance des gens dans le système, si vous voulez, dans le gouvernement. Ils doivent donc les punir sévèrement pour cela. »
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« Memphis est une belle ville et elle a beaucoup de taches en ce moment », déclare la mère de Tyre Nichols, RowVaughn Wells.
Elle voit le procès comme une opportunité pour Memphis de réparer un tort.
« Nous voulons que le monde sache que lorsque les policiers commettent des erreurs, ils sont tenus responsables de leurs actes », dit-elle. « J’ai confiance. Nous allons obtenir justice. »
La famille a également déposé une plainte pour mort injustifiée de 550 millions de dollars contre la ville.
« Ty, il aimait Memphis. Et je déteste le fait que Memphis m’ait enlevé quelque chose de très important pour moi. »
Mais Wells dit que les habitants d’ici ont pris sa famille dans leurs bras.
La sélection du jury dans l’affaire fédérale doit commencer lundi. Les anciens détectives Justin Smith, Tadarrius Bean et Demetrius Haley sont également accusés de meurtre séparément devant un tribunal d’État.
