Environ une heure avant que Daniel Wiffen ne se joigne à la 170e session de la Société littéraire et historique de l’University College Dublin, en tant que dernier récipiendaire du prix James Joyce, il peaufine encore son court discours d’acceptation.
Wiffen est peut-être réputé pour sa prose spontanée hors de la piscine autant que pour ses exploits médaillés à l’intérieur, mais il tient à s’assurer de donner à la citation d’Ulysse de Joyce son contexte significatif.
Le prix James Joyce est considéré comme la plus haute distinction qu’un corps étudiant irlandais puisse décerner à un individu, et une marque de respect pour son profond impact dans n’importe quel domaine de l’activité humaine.
« Vous rejoignez des noms célèbres », lui dis-je. “Desmond Tutu, Seamus Heaney, les lauréats du prix Nobel…”
“Et JK Rowling”, dit Wiffen, visiblement très heureux de cet honneur.
Cela ne fait pas encore trois mois depuis le moment de gloire de Wiffen à Paris, sa médaille d’or au 800 m nage libre puis celle de bronze au 1 500 m nage libre, et il est de son propre aveu au plus inapte depuis des années.
« Eh bien, j’ai passé trois semaines de vacances en Irlande, avant de partir en vacances, et beaucoup de gens voulaient me rencontrer. Dans ma ville natale, je ne peux même plus marcher dans la rue, je dois être conduit partout. Mais ça va, ça ne me dérange pas beaucoup de temps, surtout avec les enfants.
«Puis, quand je suis parti, le temps a un peu ralenti, mais même lorsque j’étais à Bali pendant un mois, j’étais toujours reconnu, je ne me suis jamais vraiment reposé. C’est donc le moment le plus inapte que j’ai connu depuis quelques années. Je pense que depuis avant Tokyo, je n’ai pas pris plus de trois semaines de congé au total. Donc, prendre près de huit semaines de congé a probablement été un gros coup dur.
Jeux Olympiques de Paris 2024, Paris la Defense Arena, Paris, France 30/7/2024 natation – finale libre de 800 m masculin Daniel Wiffen, de l’Irlande, célèbre la victoire d’une médaille d’or crédit obligatoire ©INPHO/Morgan Treacy
« Même si j’ai quand même nagé un peu en vacances, juste pour m’amuser. Les gens venaient me voir dans la piscine de l’hôtel et me demandaient de faire une course.
« Et j’ai beaucoup surfé là-bas à Bali. Alors pour les JO de 2028, à Los Angeles, je serai dans le surf !
Wiffen suit cette affirmation avec son sourire effronté caractéristique, sachant que certaines personnes pourraient bien le croire sur parole.
En vérité, l’attention se tourne déjà vers la piscine de Los Angeles, toute gueule de bois post-Paris étant déjà mise au lit. À 23 ans, il n’en est qu’à ses débuts en natation.
«Eh bien, je suis de retour depuis 3 semaines et demie maintenant, et au début je voulais vraiment revenir. Puis, environ deux semaines plus tard, vous réinitialisez vos objectifs, vos cibles, et je le ressentais un peu. J’ai donc pris encore un peu de temps libre, je me suis réinitialisé à nouveau, et depuis, tout ce que je veux, c’est nager.
« C’était donc plus mental – la plupart de mon groupe d’entraînement a quitté Loughborough, à l’exception de mon frère jumeau Nathan, un ou deux de plus. Donc ça a été le plus dur, perdre une grande partie du groupe qui me poussait encore. Je ne savais pas avec qui je nageais.
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Il est encore indécis quant aux Championnats du monde de natation en petit bassin en décembre, le prochain grand objectif étant les Championnats du monde proprement dits à Singapour en juillet prochain.
« Pour le moment, il s’agit de retrouver ma forme physique, et ce sera ainsi jusqu’en février environ, mais les Championnats du monde en juillet seront un événement important pour moi. Je vais essayer de faire des choses sympas là-bas.
« Les gens me demandent encore ce que ça fait de remporter l’or olympique, et je pense toujours que c’était plus un soulagement qu’une célébration. Parce que j’ai toujours voulu remporter l’or olympique, et c’était comme si un énorme poids s’enlevait de mes épaules.
« Mais nous planifions déjà pour Los Angeles, à partir de janvier, nous aurons des tremplins chaque année. Et en repensant à Paris, à ma technique, je dirais que je pourrais gagner au moins 20 secondes sur 1 500 m, d’après ce que je sais que je peux changer. Et il y a encore tout ce que je ne sais pas.
Je rêve toujours en grand.
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