CHURCHILL, Manitoba (AP) — Le sergent. Ian Van Nest roule lentement dans les rues de Churchill, son camion équipé d’un fusil et d’une banquette arrière avec barreaux pour retenir toute personne qu’il doit arrêter. Ses yeux vont et viennent, puis se posent sur une foule de personnes debout devant une camionnette. Il scrute la zone pour vérifier sa sécurité, puis s’adresse tranquillement au chef du groupe, incertain des armes de l’homme.
“Comment allez-vous aujourd’hui?” » demande Van Nest. Le leader répond avec méfiance : « Nous sommes d’accord pour vous ici ? »
“Vous êtes doué. Là, tu as beaucoup de distance. Lorsque des personnes descendent du véhicule, vous devriez avoir un moniteur d’ours », prévient Van Nest, un agent de conservation de la province du Manitoba, alors que les touristes observent un ours polaire sur les rochers. “Donc, si c’est votre cas, ayez juste votre fusil de chasse avec vous, n’est-ce pas ? Des limaces et des obus de crackers si vous en avez ou un pistolet effrayant.”
C’est le début de la saison des ours polaires à Churchill, une petite ville située sur une langue de terre s’avançant dans la baie d’Hudson, et protéger les touristes des ours affamés et parfois féroces est une tâche essentielle pour Van Nest et bien d’autres. Et cela devient de plus en plus difficile à mesure que le changement climatique rétrécit la glace de mer arctique dont dépendent les ours pour chasser, les obligeant à rôder plus tôt et plus souvent à l’intérieur des terres à la recherche de nourriture, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, un groupe de scientifiques qui suit à quel point les espèces sont menacées.
“Vous voyez plus d’ours parce qu’il y a plus d’ours sur terre pendant de plus longues périodes pour être vus” et ils sont prêts à prendre plus de risques, en se rapprochant des gens, a déclaré Geoff York, directeur de la recherche et des politiques de Polar Bears International. Il y a environ 600 ours polaires dans cette population de l’ouest de la baie d’Hudson, soit environ la moitié de ce qu’elle était il y a 40 ans, mais cela représente toujours près d’un ours pour chaque habitant de Churchill.
Pourtant, cette ville isolée vit non seulement avec le prédateur d’à côté, mais en dépend et même l’aime. Les visiteurs désireux de voir des ours polaires ont sauvé la ville de la disparition de la ville lorsqu’une base militaire a fermé ses portes dans les années 1970, faisant chuter la population de quelques milliers à environ 870 habitants. Une étude gouvernementale de 2011 a calculé que le touriste moyen consacré aux ours polaires dépense environ 5 000 dollars par visite. , injectant plus de 7 millions de dollars dans une petite ville qui abrite des restaurants chics et plus de deux douzaines de petits hébergements au milieu de chemins de terre et sans feux rouges.
“Nous sommes évidemment habitués aux ours, donc (quand vous en voyez un) vous ne commencez pas à trembler”, a déclaré le maire Mike Spence. « C’est aussi leur domaine. Il est important de savoir comment la communauté coexiste avec les ours et la faune en général pour vraiment s’entendre. Nous sommes tous connectés.
Cela fait plus d’une décennie qu’un ours a mutilé deux personnes dans une ruelle tard le soir d’Halloween avant qu’une troisième personne ne fasse fuir l’animal.
“C’est la chose la plus effrayante qui soit jamais arrivée dans ma vie”, a déclaré Erin Greene, qui, avec un homme de 72 ans qui tentait de combattre l’ours avec une pelle, a survécu à ses blessures. Greene, qui était venue à Churchill l’année précédente pour un emploi dans le tourisme, a déclaré que ce sont les autres animaux de Churchill – les bélugas qu’elle chante pendant qu’elle organise des excursions en pédalo et sa douzaine de chiens de traîneau à la retraite sauvés – qui l’ont aidée. se remettre du traumatisme.
Il n’y a eu aucune attaque depuis, mais la ville reste vigilante.
À Halloween, la chasse aux bonbons a lieu lorsque les ours ont le plus faim, et des dizaines de bénévoles bordent les rues pour éviter les ennuis. À tout moment de l’année, les ours gênants qui errent trop souvent en ville peuvent être incarcérés dans la prison des ours polaires – une grande structure de style cabane Quonset avec 28 cellules en béton et en acier – avant d’être relâchés dans la nature. Le bâtiment ne se remplit pas, mais il peut être suffisamment fréquenté pour être bruyant à cause des claquements et des grognements à l’intérieur, a déclaré Van Nest.
Les résidents montrent leur fierté envers les ours polaires d’une manière qui mélange terreur et plaisir, un peu comme des montagnes russes.
« Vous savez que nous sommes la capitale mondiale des ours polaires, n’est-ce pas ? Nous avons le produit, il suffit d’aller voir les ours en toute sécurité », a déclaré Dave Daley, qui possède une boutique de cadeaux, gère des traîneaux à chiens et parle de la ville comme l’ancien président de la Chambre de commerce qu’il est. « Je dis toujours aux touristes ou quoi que ce soit : « Vous savez quoi, ce sont des T. rex de l’ère des dinosaures. Ce sont les seigneurs de l’Arctique. Ils vont te manger.
Habituellement, ce n’est pas le cas.
Le site de lancement de fusées de la base militaire semblait éloigner les ours, et lors de sa fermeture dans les années 1970, ils sont venus davantage, ont déclaré des habitants de longue date. Ainsi Churchill et les autorités provinciales « ont mis en place un programme d’alerte aux ours polaires pour s’assurer que les membres de la communauté soient pris en charge et protégés », a déclaré Spence, maire depuis 1995.
La vieille sirène du couvre-feu de la ville retentit tous les soirs à 22 heures, suggérant aux gens qu’il est temps de rentrer chez eux pour se protéger des ours. Mais ce samedi soir, trois feux de joie différents ont lieu sur la plage de la ville – un endroit à côté de l’école, de la bibliothèque et de l’hôpital qui est un point chaud particulier pour les ours venant à l’intérieur des terres. Pourtant, personne ne part.
Puis un camion arrive et un personnage solitaire – l’un des gardes payés par le gouvernement – en sort, armé d’un fusil de chasse. Il se promène sur les dunes à environ 100 mètres des fêtes et scrute l’horizon à la recherche d’ours polaires. Les gardes sont censés effrayer tous les ours avec des tirs de sommation, des fusées éclairantes, un spray anti-ours ou du bruit – et non les tuer.
“C’est juste que tout le monde fait attention à tout le monde”, a déclaré Spence. «Donc c’est juste, c’est juste normal. Ça démarre en tant que communauté qui vit aux côtés des ours polaires, tu as toujours l’habitude de sortir de chez toi et tu ressembles à ça et tu regardes devant toi. Et c’est juste dans votre ADN maintenant.
Georgina Berg se souvient d’avoir grandi dans les années 1970 à l’extérieur de Churchill, où vivaient de nombreux membres des Premières Nations, et de la façon dont son père et sa mère réagissaient différemment à l’observation d’un ours. Son père, dit-elle, voyait un ours fouiller dans les ordures et passait simplement à côté.
“Il a dit : ‘Si vous ne les dérangez pas, alors ils ne vous dérangeront pas'”, se souvient-elle.
Plus tard, lorsqu’un ours s’est approché, après la mort de son père, sa mère a eu peur.
« Tout était comme un chaos. Tout le monde criait, et tous les enfants devaient entrer et tout le monde devait rentrer chez lui. Et puis nous sommes restés silencieux dans la maison pendant un long moment jusqu’à ce que nous soyons sûrs que l’ours était parti », se souvient Berg.
Pour Van Nest, l’agent provincial, le groupe qu’il a rencontré ce jour-là était parfaitement à l’abri d’un ours se trouvant à environ 300 mètres (mètres). Il a déclaré que l’ours « faisait un peu le spectacle » pour les touristes.
“C’est une situation formidable”, a-t-il déclaré. “Les touristes sont à une distance sûre et l’ours fait son travail naturel et n’est harcelé par personne.”
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