Une mondaine qui a eu une liaison avec un Premier ministre deux fois plus âgé que lui – après s’être vu prescrire des « chambres séparées » de sa femme par un médecin dans les années 1900 – a été surnommée « l’une des figures les plus influentes de l’histoire politique britannique » par un auteur.
Robert Harris, qui a écrit son dernier roman de fiction historique, Precipice, sur le point culminant des événements qui ont abouti à la Première Guerre mondiale, a raconté comment HH Asquith – le dirigeant du pays de 1908 à 1916 – « s’en prenait tout le temps aux jeunes femmes » mais avait une fixation particulièrement forte sur la maîtresse qui était de 35 ans sa cadette.
Des milliers de jeunes hommes revenaient horriblement blessés, tandis que beaucoup d’autres étaient tués en France – mais l’esprit d’Asquith, 61 ans, était entièrement tourné vers Venetia Stanley, 26 ans.
Au lieu de s’inquiéter de la Première Guerre mondiale, l’homme politique était plongé dans les lettres adressées à sa maîtresse, ce que certains personnages historiques ont appelé « le plus grand risque pour la sécurité de l’Angleterre ».
Bien qu’il n’ait jamais écrit à ses trois fils qui servaient en France, Asquith écrivait à Venetia parfois trois fois par jour – un nombre étonnant de 560 lettres en tout – sa plume déversant de tendres mots affectueux.
Un mondain qui a eu une liaison avec un Premier ministre deux fois plus âgé que lui – après s’être vu prescrire par un médecin dans les années 1900 des « chambres séparées » de sa femme – a été surnommé « l’une des figures les plus influentes de l’histoire politique britannique » par un auteur. Sur la photo : Herbert Henry Asquith et sa femme Margot Asquith
« Sans toi, je ne suis qu’une demi-paire de ciseaux », soupira-t-il. « Je t’aime plus que les mots ne peuvent le dire », ajouta-t-il, avant de signer : « Ton amant dévoué. »
Son humeur était régie par les réponses de sa femme à ses lettres. Si elle se montrait brusque, il était plongé dans le désespoir. Si elle se montrait affectueuse, il était extatique.
Il lui arrivait souvent de siéger au Cabinet et d’écrire des lettres d’amour pendant que des discussions vitales faisaient rage autour de lui. Il conseillait Venetia sur la politique et même sur la stratégie militaire secrète.
« Je suis fasciné par le pouvoir », a déclaré Robert Le Times« Je trouve intéressant d’écrire sur ces grandes figures que la plupart des romanciers n’aborderaient jamais, comme un Premier ministre ou un ministre des Affaires étrangères.
Ils sont aussi humains que vous et moi, ou peut-être plus humains en raison des pulsions et des étranges distorsions de leur vie. Leurs défauts sont plus exposés et ils ont des conséquences.
Il a ajouté que même s’il avait toujours pensé que Venetia pouvait être considérée comme une figure très influente dans l’histoire politique britannique, il «je ne m’attendais pas à le voir réellement écrit dans les lettres d’Asquith.
Ces messages, qu’il envoyait par la poste, contenaient même des informations sensibles comme l’envoi de sous-marins dans la Baltique.
Cependant, l’ampleur du scandale est restée cachée au public : pendant la guerre, la presse était strictement censurée.
Bien qu’il n’ait jamais écrit à ses trois fils qui servaient en France, Asquith écrivait à Venetia (photo) parfois trois fois par jour – un nombre étonnant de 560 lettres au total – sa plume déversant de tendres mots d’affection
Au lieu de se tourmenter à propos de la Première Guerre mondiale, l’homme politique était plongé dans les lettres adressées à sa maîtresse – dans ce que certains personnages historiques ont appelé « le plus grand risque pour la sécurité de l’Angleterre ».
Ce n’est que des années après sa mort que les lettres échangées par le couple ont fait surface. Les historiens spéculent depuis longtemps sur la nature de cette relation.
Certains prétendent qu’il s’agissait d’une relation intense, mais néanmoins platonique, tandis que d’autres sont convaincus que leur passion était physique.
En 2012, le livre Conspiracy of Secrets de Bobbie Neate a examiné cette relation scandaleuse.
Les Asquith et les Stanley étaient depuis longtemps des amis proches. Asquith, issu de la classe moyenne, s’est élevé grâce à l’Université de Cambridge et au barreau jusqu’à devenir chef du parti libéral, puis, en 1908, Premier ministre.
Les Stanley étaient propriétaires fonciers dans le Cheshire, mais leurs idées politiques libérales ont amené les Asquith à venir régulièrement visiter la maison familiale des Stanley. La fille d’Asquith, Violet, et Venetia Stanley sont rapidement devenues les meilleures amies du monde. Puis, en 1907, Venetia, âgée de 20 ans, a accompagné la famille Asquith en vacances en Suisse.
La première femme d’Asquith, Helen, a donné naissance à cinq enfants avant de mourir de la typhoïde en 1891. Trois ans plus tard, Asquith a épousé Margot Tennant, la fille d’un baronnet. Stridente et ambitieuse, elle est devenue presque folle de chagrin lorsque grossesse après grossesse se sont terminées par une mortinatalité : seuls deux de ses cinq enfants ont survécu.
Après que le médecin lui ait prescrit des chambres séparées en 1907 – parce que les grossesses avaient mis la vie de Margot en danger – Asquith a commencé à chercher du réconfort dans ce que Margot décrivait comme son « petit harem » de jeunes femmes intelligentes et attirantes avec lesquelles il aimait parler et flirter.
Clémentine Churchill se plaignait de l’habitude d’Asquith de scruter les décolletés, tandis que la mondaine Lady Ottoline Morrell protestait contre le fait qu’Asquith « prenait la main d’une dame assise à côté de lui sur le canapé et lui faisait sentir son instrument dressé sous son pantalon ». Une autre femme se plaignait de ses « avances baveuses et de ses caresses hautes sur les cuisses ».
Ces récits rendent peu probable que les lettres passionnées d’Asquith à Venetia se référaient uniquement à un amour platonique. « Tu sais combien j’aspire à… », écrit-il dans l’une d’elles, sans préciser le nom de cette fantaisie.
Au début, Venetia n’était qu’une jeune fille parmi d’autres dans son harem. Mais la plupart des historiens s’accordent à dire que c’est en 1912, après des vacances en Sicile où il avait invité Venetia, laissant Margot en Angleterre, qu’il en tomba éperdument amoureux.
Venetia avait de nombreux admirateurs, mais aucun n’était aussi puissant que le Premier ministre. Bien que les lettres qu’il lui adressait aient survécu, celles qu’elle lui adressait ont été détruites.
Les Stanley étaient propriétaires fonciers dans le Cheshire, mais leurs idées politiques libérales ont conduit les Asquith à devenir des visiteurs fréquents de la maison familiale des Stanley et la fille d’Asquith, Violet, et Venetia Stanley sont rapidement devenues les meilleures amies du monde. Asquith photographié avec sa fille
Venetia est décédée en 1948 à l’âge de 60 ans. Des années plus tard, sa fille a découvert les lettres d’Asquith. Venetia photographiée avec sa fille Beatrice
Une Margot humiliée et jalouse écrivit à Edwin Montagu, collègue et ami d’Asquith au Cabinet : «[On] Vendredi, j’ai subi des tortures… Je savais au plus profond de moi-même qu’Henry était avec Venetia. Violet vient de téléphoner pour me dire qu’ils s’amusaient… J’ai raccroché, étouffée par les larmes. Petite brute trompeuse !
Même le 5 août 1914, jour de la déclaration de la Première Guerre mondiale, Asquith trouva le temps d’écrire à Venetia. Il n’est pas surprenant que beaucoup aient pensé que son obsession interférait avec ses devoirs.
Winston Churchill, alors Premier Lord de l’Amirauté, était consterné par l’obsession d’Asquith pour la Vénétie et considérait ses interminables lettres comme « le plus grand risque pour la sécurité de l’Angleterre ».
Mais en 1915, Venetia, alors âgée de 28 ans, se sentit accablée par la dépendance d’Asquith. Il menaça même de se suicider si elle l’abandonnait : « Je vis pour toi », écrivit-il. « Sans toi, la vie perdrait tout ce qui fait qu’elle vaut la peine d’être vécue. »
Elle commença à encourager les avances de l’ami d’Asquith, Edwin Montagu, chancelier du duché de Lancastre, qui l’avait déjà demandée en mariage à deux reprises. Elle finit par accepter.
Asquith était complètement désemparé, écrivant qu’« aucun enfer ne pouvait être aussi terrible » – et cela a conduit à ce que beaucoup ont considéré comme la perte de son sens politique.
En mai 1915, les conservateurs le forcèrent à former une coalition et Asquith céda ; il déclara plus tard qu’il n’aurait jamais pris cette décision s’il avait consulté Venetia, « mon meilleur conseiller ».
Lorsque son fils Raymond fut tué à la Somme en 1916, il devint encore plus renfermé et, l’année suivante, Lloyd George le démit de la tête du Parti libéral.
Le mariage de Venetia, quant à lui, fut un désastre : elle aurait nargué son mari en affichant une série d’amants.
Elle aurait également organisé des fêtes sauvages avec son groupe d’amis dissolus, connu sous le nom de « Venetia’s Coterie », qui consommaient du chloroforme, de la morphine et du champagne, dépensant des milliers de dollars pour son apparence et des milliers d’autres aux tables de jeu.
Elle pilotait son propre biplan De Havilland Gypsy Moth et avait même des singes. Son style de vie était si extravagant qu’en 1918, Edwin, autrefois riche, devait à ses créanciers 60 000 £, soit l’équivalent de 2 millions de livres sterling aujourd’hui.
Winston Churchill, alors Premier Lord de l’Amirauté, fut consterné par l’obsession d’Asquith pour la Vénétie. Asquith photographié avec sa femme et sa fille en 1924
L’ancien Premier ministre et Venetia finirent par renouer leur amitié, notamment après la mort de Montagu en 1924.
Venetia fut également l’une des dernières personnes à voir Asquith avant sa mort en 1928.
Venetia est décédée en 1948 à l’âge de 60 ans. Des années plus tard, sa fille a découvert les lettres d’Asquith. Elles ont été transmises au fils de Violet Asquith, Mark Bonham Carter (oncle de l’actrice Helena), qui les a à son tour transmises au biographe d’Asquith, Roy Jenkins.
Violet fut choquée de découvrir que son père et son meilleur ami avaient une relation aussi intime, s’exclamant : « Ce n’est pas possible ! » Mais la nature passionnée des lettres d’Asquith indique qu’il s’agissait presque certainement d’une relation sexuelle.
Cependant, quelle que soit sa nature, elle a certainement eu une influence indéniable sur le cours de l’histoire.
Robert Harris a dit Le Times que cette relation « fascinante » et « extraordinaire » est devenue l’une des principales inspirations de son prochain roman, qui sortira le 29 août.
Il pensait que sa nature salace lui permettait de s’y lancer en tant qu’écrivain de fiction – car Asquith était si négligent dans l’écriture de ses lettres et dans les informations qu’il montrait à Venetia, que de nombreux Britanniques déconcertés trouvaient des informations classifiées sur des papiers jetés à travers l’Angleterre.
« Je peux inventer le personnage qui sera chargé d’enquêter sur cette affaire », a-t-il expliqué. « Je peux écrire un roman policier. »
2024-08-25 14:08:04
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