Dans quelle mesure la conduite autonome est-elle sûre ?

L’année dernière, 2.817 personnes sont mortes dans des embouteillages sur les routes allemandes. Des voitures et des camions étaient majoritairement impliqués. Étant donné qu’environ 90 % de ces accidents sont dus à une erreur humaine, la conduite autonome pourrait réduire considérablement leur nombre – du moins c’est l’espoir. Aujourd’hui, une équipe de recherche a évalué les données réelles et comparé le risque d’accident des véhicules autonomes à ceux conduits par des humains. Leur étude publiée dans la revue « Nature Communications » s’appuie sur la plus grande base de données à ce jour sur les accidents causés par des véhicules autonomes.

Mohamed Abdel-Aty et Shengxuan Ding de l’Université de Floride centrale à Orlando ont analysé près de 40 000 accidents survenus avec différentes manœuvres de conduite et conditions telles que la visibilité ou la météo. Au total, ils ont examiné 2 100 accidents impliquant des véhicules à commande autonome et 35 133 accidents impliquant des personnes au volant. Les chercheurs se sont basés sur les statistiques d’accidents de la Californie pour la période 2016 à 2022, car les véhicules à commande autonome sont autorisés depuis longtemps sur les routes de cet État américain.

Les deux chercheurs ont attribué les accidents aux conditions du moment. Ils ont également examiné la gravité d’un accident et d’autres paramètres tels que la vitesse immédiatement avant une collision. À partir de cet ensemble de données désormais organisé, ils ont pu déterminer la fréquence relative des accidents en fonction du type de véhicule – conduit par une machine ou par un humain – et le type d’accident en fonction des conditions limites respectives. Ces pourcentages ont pu être directement comparés entre eux malgré le nombre absolu différent de cas.

Style de conduite sûr avec une bonne visibilité

Ils ont découvert que le risque global d’accident diminue en réalité lorsque le véhicule roule de manière autonome. D’une part, les systèmes d’aide à la conduite évitent les situations particulièrement dangereuses dans lesquelles les gens se trouvent souvent : les collisions arrière causées par une distance trop rapprochée, les changements de voie dangereux ou les vitesses excessives se produisent beaucoup moins souvent grâce aux aides à la conduite. D’un autre côté, les systèmes d’assistance peuvent réagir plus rapidement que les humains dans de nombreuses situations critiques et ainsi contribuer à éviter des accidents.

Mais les systèmes d’assistance ne sont pas toujours supérieurs aux humains : notamment au crépuscule du matin ou du soir, ils provoquent des accidents cinq fois plus souvent que les humains. La nuit, en revanche, les systèmes d’assistance sont responsables de moins d’accidents que de personnes. Cependant, les systèmes d’assistance perdaient encore une fois leur efficacité dans les virages et doublaient le risque d’accident.

Cette étude empirique montre que les véhicules contrôlés de manière autonome peuvent réduire fondamentalement le risque d’accidents. Mais jusqu’à présent, leurs caméras, capteurs et algorithmes semblent encore dépassés dans de mauvaises conditions de visibilité au crépuscule et lorsqu’il s’agit d’une vue panoramique importante dans les virages. Abdel-Aty et Ding ont ainsi identifié les domaines d’application dans lesquels les systèmes d’assistance doivent encore être améliorés. Si cela devait réussir dans les années à venir, une utilisation beaucoup plus large serait envisageable, même au-delà de la Californie.