Les scientifiques ont découvert que les microplastiques sont présents non seulement dans la nature, mais aussi dans le corps humain.
Ben Stansall
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Des microplastiques ont été trouvés dans tout le corps humain – y compris dans les poumons, le sang et le cerveau – et même si l’on ne sait pas encore clairement à quel point ils sont nocifs pour notre santé, certains chercheurs tirent la sonnette d’alarme.
Ces minuscules morceaux de plastique ont été détectés presque partout sur Terre, des océans les plus profonds aux plus hautes montagnes, en passant par l’air, l’eau, le sol et la chaîne alimentaire.
Chaque jour, les humains ingèrent, inhalent ou entrent en contact avec des microplastiques, qui mesurent moins de cinq millimètres (0,2 pouces) et sont pour la plupart invisibles à l’œil nu.
“En 2024, un humain aura du plastique dans presque tous les organes de son corps”, a récemment déclaré la chercheuse spécialisée française Fabienne Lagarde lors d’une audition au Parlement français.
“Et ce sera probablement encore pire pour les enfants nés en 2040”, a-t-elle ajouté.
De nombreuses études ont établi un lien entre la présence de microplastiques – ou nanoplastiques 1 000 fois plus petits – et une série de problèmes de santé.
En mars, une étude publiée dans le New England Journal of Medicine a découvert un lien entre l’accumulation de microplastiques dans les vaisseaux sanguins et un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral ou même de décès prématuré.
“Le corpus de recherche sur les microplastiques s’étoffe et nous montre déjà que les impacts sur la santé sont très préoccupants”, a déclaré Tracey Woodruff, chercheuse à l’Université de Californie à San Francisco.
C’est un « signal d’alarme » que des microplastiques aient été trouvés dans de nombreuses zones du corps « y compris le cerveau, les testicules et même à travers le placenta jusqu’au fœtus », a-t-elle ajouté.
Bon nombre des études les plus inquiétantes, comme celle de mars, ont été observationnelles. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas prouver que les microplastiques sont directement à l’origine des problèmes de santé auxquels ils sont associés.
D’autres ont été menés en laboratoire, parfois sur des animaux, ce que certains observateurs considèrent comme une limite.
Pour les études qu’elle a examinées, Woodruff a déclaré que les systèmes biologiques des animaux étaient “assez similaires à ceux des humains”.
Elle a ajouté que « les données provenant des animaux sont utilisées depuis des décennies pour identifier les substances cancérigènes et toxiques pour la reproduction ».
De nombreuses choses restent inconnues sur la manière dont les microplastiques pourraient affecter la santé, notamment le rôle joué par leur taille, leur forme et leur composition.
De nombreux plastiques sont un cocktail complexe de polymères et de produits chimiques, et on craint qu’ils puissent introduire clandestinement d’autres contaminants dans ce que l’on appelle l’effet « cheval de Troie ».
Sur plus de 16 000 produits chimiques utilisés ou trouvés dans le plastique commercial, plus d’un quart sont considérés comme dangereux pour la santé humaine, selon un groupe appelé la Coalition des scientifiques pour un traité efficace sur les plastiques.
Les problèmes de santé liés incluent “l’infertilité, l’obésité et les maladies non transmissibles, notamment le diabète, les maladies cardiovasculaires et de nombreux cancers”, a indiqué le groupe.
Les dommages causés à la santé par tout ce petit plastique dépendent également de la quantité à laquelle les humains sont exposés, ce qui reste également incertain.
Un rapport du Fonds mondial pour la nature a fait la une des journaux en 2019 en estimant que les gens ingèrent environ cinq grammes de plastique par semaine, soit l’équivalent d’une carte de crédit.
La méthodologie et les résultats du rapport ont depuis été remis en question, de nombreuses études estimant des niveaux plus faibles de plastique ingéré – et montrant que les taux varient énormément à travers le monde.
Ce domaine n’en est encore qu’à ses débuts, les recherches sur l’impact des microplastiques sur la santé n’ayant commencé qu’au début des années 2000.
“Malgré la nouveauté du sujet et les limites identifiées, les dangers liés à l’exposition orale et à l’inhalation existent”, a déclaré au Parlement français Muriel Mercier-Bonin, chercheuse à l’institut INRAE.
Et le problème ne fait que s’aggraver. La production de plastique a doublé en 20 ans et, au rythme actuel, elle pourrait tripler d’ici 2060, selon l’OCDE.
Les Nations Unies ont convenu d’œuvrer à l’élaboration d’un premier traité mondial visant à réduire la pollution plastique, les négociateurs se réunissant dans un mois pour un dernier cycle de négociations.
En attendant, les experts recommandent aux gens de limiter leur exposition aux microplastiques en évitant les bouteilles en plastique, en ne réchauffant pas les aliments dans des récipients en plastique, en portant des vêtements en matériaux naturels et en aérant leur maison.
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