DALLAS (AP) — Les dirigeants de Southwest Airlines devraient expliquer jeudi comment ils prévoient de remodeler la compagnie aérienne pour l’adapter aux goûts des consommateurs – et peut-être conserver leur propre emploi.
Ils donneront plus de détails lors d’une réunion d’investisseurs sur l’abandon des sièges dits ouverts, l’application d’une prime pour les meilleurs sièges et le lancement de vols de nuit.
Les changements apportés à certaines habitudes de Southwest Airlines visent à inverser la tendance à la baisse de ses profits et à la chute du cours de ses actions. On ne sait pas si ces changements seront efficaces, mais ils pourraient faire de cette compagnie aérienne qui ne ressemble plus guère à Southwest Airlines au cours des 50 dernières années, un transporteur qui a toujours un noyau de fans enragés.
Southwest envisage une refonte depuis des mois, mais la volonté d’un changement radical est devenue encore plus importante pour la direction cet été, lorsque Elliott Investment Management a ciblé la société pour ses piètres performances boursières depuis début 2021.
Si la réunion de jeudi s’adresse aux investisseurs, elle intéressera aussi vivement les consommateurs, qui devraient en apprendre davantage sur le fonctionnement des sièges attribués et des sièges premium à bord de Southwest Airlines. Le système d’embarquement ouvert utilisé depuis plus de 50 ans disparaîtra et les passagers se verront attribuer des sièges, comme sur toutes les autres grandes compagnies aériennes.
Southwest affirme que ses enquêtes montrent que 80 % de ses clients souhaitent désormais connaître leur siège avant d’arriver à l’aéroport au lieu de choisir parmi les sièges disponibles lorsqu’ils montent à bord de l’avion.
Southwest permet toujours aux passagers d’enregistrer gratuitement deux bagages. Le PDG Robert Jordan a récemment déclaré que Southwest n’avait pas l’intention de mettre fin à cette politique, mais la compagnie aérienne a interrogé ses clients à ce sujet.
Les compagnies aériennes américaines ont engrangé plus de 7 milliards de dollars de revenus grâce aux taxes sur les bagages l’an dernier, American et United engrangeant plus d’un milliard de dollars chacune. Wall Street affirme depuis longtemps que Southwest laisse de l’argent derrière elle.
Mais Southwest a mis en place des campagnes publicitaires pendant des années autour de l’option “sans bagages”. Supprimer cet avantage pourrait changer l’ADN de la compagnie aérienne autant, voire plus, que la suppression des sièges libres.
Tom Fitzgerald, analyste des compagnies aériennes chez TD Cowen, a déclaré que les investisseurs seront intéressés de voir si Southwest introduit des frais de bagages, un tarif « économique de base » réduit ou propose des changements à son programme de fidélité Rapid Rewards.
Selon l’analyste, un des principaux sujets d’intérêt pour les investisseurs sera de savoir si Southwest prévoit de réduire ses vols l’année prochaine au lieu de les développer, et si elle prévoit de continuer à réduire ses effectifs. Southwest prévoit de supprimer environ 2 000 emplois cette année par attrition.
La direction de la compagnie aérienne a abordé la journée des investisseurs après avoir suscité la colère d’un important groupe d’intérêts : ses propres salariés. Mercredi, la compagnie aérienne a annoncé à ses employés qu’elle procéderait à des réductions drastiques de ses services à Atlanta l’année prochaine, ce qui entraînerait la suppression de 340 postes de pilotes et d’hôtesses de l’air.
L’histoire continue
Le syndicat des pilotes a déclaré qu’il était « tout simplement incroyable » que Southwest recule sur un marché aussi vaste « parce que ce groupe de direction n’a pas réussi à évoluer et à innover ». Cela fait écho à un point de discussion clé d’Elliott.
« Nos hôtesses de l’air sont débordées. Elles paient le prix des mauvaises décisions de la direction de Southwest Airlines », a ajouté Alison Head, hôtesse de l’air et responsable syndicale à Atlanta.
Les syndicats suivent de près le conflit entre Elliott Investment Management et la direction des compagnies aériennes, mais ils ne prennent pas parti. « C’est entre Southwest et Elliott, et nous verrons comment cela se déroule », a déclaré Head.
Les syndicats craignent toutefois que davantage de leurs membres soient contraints de déménager ou de parcourir de longues distances pour conserver leur emploi. Le directeur général de Southwest Airlines a déclaré la semaine dernière aux employés que la compagnie aérienne devra prendre des « décisions difficiles » concernant son réseau pour améliorer ses performances financières.
Elliott a profité de ce commentaire pour dire que les dirigeants du Sud-Ouest « prennent désormais toutes les mesures – aussi peu clairvoyantes soient-elles – qu’ils croient capables de préserver leurs propres emplois ».
Le fonds spéculatif contrôlé par le milliardaire financier Paul Singer détient désormais plus de 10 % des actions de Southwest Airlines et est le deuxième actionnaire de la compagnie aérienne. Le fonds spéculatif veut licencier le PDG Jordan et le président Gary Kelly et remplacer les deux tiers du conseil d’administration de Southwest Airlines.
Southwest a cédé du terrain ce mois-ci, en annonçant que six directeurs quitteraient leurs fonctions en novembre et que Kelly démissionnerait l’année prochaine. La compagnie aérienne fait toutefois tout son possible pour protéger Jordan.
Elliott a accru la pression sur Southwest cette semaine en annonçant son intention de convoquer une assemblée générale extraordinaire des actionnaires dès la semaine prochaine pour plaider en faveur d’un remaniement du conseil d’administration. Elliott a une liste de 10 candidats potentiels, dont d’anciens PDG de compagnies aériennes.
« Nous ne soutenons pas la trajectoire actuelle de l’entreprise, qui est tracée de manière aléatoire par un groupe de dirigeants en pleine quête d’auto-préservation », a déclaré Elliott cette semaine dans une lettre adressée aux autres actionnaires.
Jordan a riposté mercredi, affirmant que c’était Elliott qui voulait voler en solo en lançant « une autre embuscade publique négative dans la presse » au lieu de contribuer au « plan de transformation » de Southwest.
« Nous sommes prêts à faire des compromis, mais accepter la demande d’un seul actionnaire de contrôler l’entreprise n’est pas un compromis », a déclaré Jordan. « Il y a de quoi être enthousiaste à Southwest et nous ne permettrons pas aux attaques publiques d’Elliott de nous distraire. »
Avant le début de l’événement de jeudi, Southwest a annoncé un programme de rachat d’actions de 2,5 milliards de dollars conçu pour augmenter la valeur des actions existantes.
La compagnie aérienne a également déclaré que son ratio de revenus au troisième trimestre augmenterait jusqu’à 3% au lieu d’être stable ou en baisse de 2%, en partie parce que Southwest a gagné des passagers d’autres compagnies aériennes pendant la panne informatique de CrowdStrike en juillet, qui a particulièrement touché Delta Air Lines. Et elle a nommé un ancien PDG d’AirTran et de Spirit Airlines à son conseil d’administration.
Les actions de Southwest ont augmenté de 6 % dans les échanges avant l’ouverture.
Shawn Cole, associé fondateur du cabinet de recrutement de cadres Cowen Partners, dont le cabinet a travaillé pour d’autres compagnies aériennes, mais pas pour Southwest, estime que Southwest est trop insulaire et devrait suivre les récents exemples de Starbucks et de Boeing et embaucher un étranger au poste de PDG. Il pense que de nombreux cadres qualifiés seraient intéressés par le poste.
« Ce serait un défi, sans aucun doute, mais Southwest est une compagnie aérienne historique à laquelle beaucoup de gens tiennent en haute estime », a déclaré Cole. « Si Boeing peut le faire, Southwest peut le faire. »
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