Dans un État indien isolé, échanger de l’argent liquide et des cadeaux contre des votes est un secret de polichinelle.

ITANAGAR, Arunachal Pradesh — Des acteurs jouent une pièce sur un marché bondé. “Voici les élections”, chantent-ils devant un public de clients matinaux qui rient et filment le spectacle. “Voici les bons moments.”

“Donnez-moi à boire, prenez mon vote”, chantent-ils. Ou une voiture. Ou en espèces.

Le public rit et hoche la tête. Dans l’État isolé de l’Arunachal Pradesh, au nord-est de l’Inde, échanger de l’argent liquide et des cadeaux contre des votes est un secret de polichinelle. Ces acteurs font partie d’une troupe de théâtre indépendante locale essayer de convaincre les citoyens de voter sur la base des promesses et des performances d’un candidat – et non de pots-de-vin.

“Nous faisons ce spectacle de rue partout : dans les marchés, les villages, les temples, les centres commerciaux. Notre message est le suivant : ne vendez pas votre vote pour de l’argent”, explique l’acteur Ravi Tayem. “Cela freine notre développement, car une fois que nous aurons vendu nos voix, le candidat vainqueur tentera de récupérer ce qu’il a dépensé au pouvoir. Il ne le dépensera pas pour nous.”

Les élections indiennes battent leur plein. Le gigantesque exercice de vote national s’étale sur six semaines, avec près d’un milliard de citoyens éligibles chargés de choisir plus de 540 parlementaires. Le vote a commencé en avril et les résultats seront annoncés le 4 juin. Narendra Modi, président indien Premier ministre de la dernière décennie et chef du parti nationaliste hindou Bharatiya Janata, il est largement attendu qu’il remporte un troisième mandat.

La concurrence est intense et les règles sont souvent bafouées, notamment en matière de corruption. Dans certaines régions de l’Inde, les gens sont même descendus dans la rue pour protester lorsqu’ils n’ont pas reçu l’argent qu’ils prétendaient avoir promis en échange de votes.

Bien que la corruption des électeurs soit illégale, la commission électorale indienne affirme avoir saisi plus d’un milliard de dollars en espèces et d’autres avantages présumés entre la mi-mars et la mi-mai.

Il s’agissait notamment de nourriture, d’alcool, de bijoux, de drogues et de ce que la commission appelait d’autres « cadeaux ».

“L’analogie que j’aime utiliser est celle d’une partie de poker”, déclare Milan Vaishnav, expert de l’économie politique indienne basé à Washington et auteur de Quand le crime paie : l’argent et le muscle dans la politique indienne.

Roots, une troupe de théâtre de l’Arunachal Pradesh, présente une pièce de rue satirique sur la pratique de l’argent contre des votes dans la capitale de l’État, Itanagar, au cours de la deuxième semaine d’avril. “Notre message est le suivant : ne vendez pas votre vote pour de l’argent”, déclare l’acteur Ravi Tayem.

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Roots, une troupe de théâtre de l’Arunachal Pradesh, présente une pièce de rue satirique sur la pratique de l’argent contre des votes dans la capitale de l’État, Itanagar, au cours de la deuxième semaine d’avril. “Notre message est le suivant : ne vendez pas votre vote pour de l’argent”, déclare l’acteur Ravi Tayem.

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Il affirme que les candidats considèrent la corruption des électeurs comme le prix à payer pour faire des affaires.

“Si vous jouez au poker et si vous voulez obtenir un [hand] de cartes, vous devez mettre quelque chose dans le pot”, dit-il. “Et rien ne garantit que mettre de l’argent dans le pot soit une garantie de victoire, mais cela garantit que vous obtenez un [hand] de cartes.”

On ne sait pas exactement combien de personnes sont influencées par de l’argent ou des cadeaux pour voter d’une certaine manière. La plus récente enquête à grande échelle auprès des électeurs a été menée il y a six ans par l’Association pour les réformes démocratiques, basée à New Delhi. Elle a révélé que pour 41 % des personnes interrogées, les incitations matérielles — « distribution d’argent, d’alcool, de cadeaux, etc. » — étaient un facteur important motivant leur vote pour un candidat.

Le problème est suffisamment répandu pour que la commission électorale indienne ait identifié la corruption comme l’un des plus grands défis pour garantir des élections libres et équitables.

Mais les organismes de surveillance des élections et les analystes politiques affirment que malgré les efforts déployés par la loi, la commission engage rarement des poursuites contre les personnes soupçonnées de corruption. Selon le Temps de l’Inde, après les dernières élections nationales indiennes en 2019, la commission électorale a déclaré à la Cour suprême qu’elle avait restitué la plupart de l’argent et des biens qu’elle avait saisis à leurs propriétaires. La commission a déclaré qu’elle avait engagé des poursuites dans seulement trois cas, mais qu’elle ne fournirait aucune information. La commission n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires de NPR.

Lors des élections de 2019, la commission a publié une liste quotidienne des saisies effectuées à travers le pays. Cette fois, il a complètement arrêté de le faire.

Trilochan Sastry, membre fondateur de l’Association pour les réformes démocratiques, déclare la réticence de la commission à poursuivre les personnes soupçonnées de corruption électorale envoie un mauvais signal aux partis politiques. “Continuez à faire ça”, dit-il – “c’est le message qu’ils envoient”.

Les gens collectent parfois jusqu’à un an de revenus en pots-de-vin électoraux

Il est plus facile de commettre des pots-de-vin dans des endroits éloignés comme l’Arunachal Pradesh, à l’abri des regards des médias indiens et des autorités centrales, que dans les zones plus centrales de l’Inde ou dans les villes densément peuplées. Cet État himalayen, considéré comme une destination exotique pour de nombreux Indiens, borde le Bhoutan, le Myanmar et la Chine. Sa population est minuscule par rapport aux normes indiennes – environ 1,5 million de personnes regroupées dans des villages.

Cela signifie qu’il est facile d’identifier les électeurs, de les contacter et de déterminer leurs besoins, explique Nani Bath, politologue à l’université Rajiv Gandhi, à Itanagar, la capitale de l’État.

Le Premier ministre indien Narendra Modi salue ses partisans le 13 mai à Varanasi, en Inde.

Ritesh Shukla/Getty Images

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Le Premier ministre indien Narendra Modi salue ses partisans le 13 mai à Varanasi, en Inde.

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Contrairement à la plupart des autres États indiens, les élections au parlement national et aux bureaux de l’État ont lieu simultanément dans l’Arunachal Pradesh, qui a voté cette année le 19 avril. (le reportage de NPR sur cette histoire a eu lieu la semaine précédente). Bath affirme que les électeurs peuvent s’attendre à l’équivalent de 2 500 dollars chacun, soit environ le salaire moyen d’un an dans l’Arunachal Pradesh. En tant que parti le plus riche d’Inde, le BJP au pouvoir dispose d’un avantage.

Tout cet argent a suscité un certain cynisme parmi les électeurs. Lors d’un rassemblement du BJP dans un terrain de jeu bordé de montagnes à l’extérieur de la capitale, un groupe de dirigeants de l’État se rassemble sur une scène en bois, entouré de gardes armés. Sous les acclamations, ils promettent de débarrasser l’État de la corruption.

Au moins un homme dans la foule n’est pas convaincu. “Tous les dirigeants élus achètent des votes, même les enfants le savent”, déclare Chukhu Hollo, ouvrier du bâtiment.

Hollo explique comment il a vu cela se faire.

“C’est comme avoir un premier rendez-vous”, dit-il. “Ils vous emmèneront dans un endroit agréable, vous nourriront, vous courtiseront, puis parleront de ce qu’ils attendent vraiment de vous.”

Les employés du parti appellent et vérifient si une famille est prête à négocier, dit-il. Ils rencontrent. Il y a des collations, des boissons, puis les deux parties se mettent d’accord sur un montant.

Mais une fois les votes exprimés, rien ne garantit que ceux qui seront élus aideront leurs électeurs.

Pas de pots-de-vin, mais de « l’aide »

Aucun parti n’admet publiquement avoir offert des pots-de-vin en échange de votes. Cette année, le BJP a appelé la population à ne pas accepter d’incitations en échange de votes.

Mais un ancien dirigeant du parti BJP dans l’Arunachal Pradesh a déclaré à NPR que le parti avait, au moins dans le passé, offert de l’argent, des faveurs et des cadeaux pour les votes. Il dit qu’il le sait parce qu’il a aidé à les organiser.

NPR n’utilise pas son nom pour lui permettre de s’exprimer librement sur ces pratiques.

Il nie avoir jamais soudoyé qui que ce soit pour qu’il vote. Il décrit ce qu’il a fait comme étant une « aide“.

“Lorsque nous aidons les gens à payer leurs factures médicales”, dit-il, “ils aiment notre idéologie et votent pour nous”.

Cet ancien chef de parti, dont le SUV et le bungalow fonctionnant à l’énergie solaire se démarquent des simples cottages en bambou de ses voisins, dit qu’il avait l’habitude de récupérer ses dépenses en faisant travailler sous contrat les politiciens qu’il avait aidé à élire.

Lorsque NPR a demandé au BJP des commentaires à ce sujet, le vice-président du parti, Tarh Tarak, a répondu que le parti condamnait l’incitation au vote et que “quiconque dit le contraire fait de fausses allégations”.

Sur un marché local de l’Arunachal Pradesh, Sunny Kotin prend une tasse de thé. “La vie est dure ici”, dit Kotin. “Il y a des gens qui n’ont pas d’électricité. Ils veulent une vie meilleure.”

Kotin affirme que les incitations et les liquidités offertes par les politiciens augmentent à mesure que le jour du scrutin approche. Kotin dit que même ceux qui refusent au début changent d’avis.

Il dit : “C’est tout simplement trop tentant.”

Diaa Hadid a contribué à cette histoire depuis Mumbai.