La mine de données provenant de la rencontre a ravi les scientifiques, qui sont parfaitement conscients de l’influence démesurée de la poussière martienne sur le climat de la planète. Les particules à grains fins peuvent également endommager les instruments scientifiques des atterrisseurs et rovers martiens et potentiellement recouvrir les panneaux solaires au point de les rendre inutiles. L’étude des enregistrements granuleux du rover peut fournir des informations sur la façon dont la poussière pourrait affecter les missions en cours sur Mars, et peut-être même l’exploration humaine future.
Le son du diable de poussière, publié mardi pour accompagner un article dans la revue Nature Communications, est subtil. C’est crépitant et percutant, comme une radio statique, bien qu’on puisse imaginer plus généreusement une brise ébouriffant des feuilles de palmier lointaines.
Viennent ensuite quelques secondes de silence alors que l’œil du diable de poussière passe au-dessus du rover. Le son revient pendant encore quelques secondes alors que le mur arrière du diable de poussière tourne à nouveau sur le rover. Ensuite, tout est fini et Mars est de nouveau silencieux.
Ce n’était pas exactement un événement « météo extrême ». Mars a une atmosphère insignifiante, environ 1% de la densité de celle de la Terre, donc les tempêtes qui s’y trouvent ne hurle pas. Le rover n’a subi aucun dommage.
Pourtant, il y a beaucoup de signal dans cette courte dose de bruit et dans les images visuelles prises par l’instrument SuperCam au-dessus du rover. Les chercheurs estiment que le diable de poussière mesurait environ 25 mètres (82 pieds) de large et 118 mètres (387 pieds) de haut. C’est plus haut que la Statue de la Liberté, piédestal inclus.
“Alors que le diable de poussière passait au-dessus de Persévérance, nous pouvions en fait entendre les impacts individuels des grains sur le rover”, a déclaré Naomi Murdoch, planétologue à l’ISAE-SUPAERO, un institut d’ingénierie aérospatiale à Toulouse, en France, et auteur du nouveau rapport. “Nous pourrions en fait les compter.”
Un diable de poussière est un peu comme une cellule orageuse miniature. Il apparaît généralement au milieu de la journée lorsque l’air chaud monte en spirale depuis la surface. Un scientifique souhaitant parler plus techniquement pourrait appeler cela un vortex convectif chargé de poussière. La poussière n’est pas la cause du vortex, mais est juste le long du trajet.
Murdoch a déclaré que le succès de l’équipe à capturer le son d’un diable de poussière reflète à la fois la chance et la préparation. Le microphone du rover prend des enregistrements d’une durée d’un peu moins de trois minutes, et il ne le fait que huit fois par mois. Mais les enregistrements sont programmés pour le moment où les diables de poussière sont les plus susceptibles de se produire, et les caméras mobiles sont pointées dans la direction où elles sont le plus susceptibles d’être vues.
“Ensuite, nous devons simplement croiser les doigts”, a-t-elle déclaré.
Cela a clairement fait l’affaire, car Persévérance a réussi à capturer le diable de poussière à travers plusieurs instruments, enregistrant la chute de la pression atmosphérique, les changements de température, le bruit des grains faisant impact, le tout complété par des images qui montrent la taille et la forme du vortex .
“Je ne peux pas penser à un cas précédent où autant de données provenant de tant d’instruments ont contribué à caractériser un seul diable de poussière”, a déclaré John Edward Moores, planétologue à l’Université York, dans un e-mail après avoir examiné le nouvel article. Il a déclaré que l’équipe avait eu la chance de voir toutes les observations se chevaucher.
« Avait le [camera] pointe dans une direction différente ou que l’observation au microphone n’a été programmée que quelques secondes plus tard, des éléments clés de l’histoire manqueraient. Parfois, ça aide d’avoir de la chance en science !
Alors que l’équipe de Persévérance applaudit leur rencontre venteuse, le temps calme est devenu un problème pour un autre engin robotique de la NASA sur Mars. La Atterrisseur InSightqui a atterri à plus de 2 000 milles en novembre 2018, dispose d’instruments pour explorer la sismicité et l’intérieur de la planète.
InSight a duré quelques années au-delà de la chronologie de sa mission principale, mais en est maintenant aux dernières semaines de sa vie scientifique car ses panneaux solaires sont recouverts à 90% de poussière. Ce dont il a besoin, c’est d’un coup direct par un diable de poussière, car de tels tourbillons sont capables de nettoyer les panneaux solaires.
“Un diable de poussière est comme un petit aspirateur qui court sur la surface”, a déclaré Bruce Banerdt, géophysicien planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et chercheur principal d’InSight.
Mais InSight n’a pas reçu la visite d’un diable capable de nettoyer ses baies. Banerdt a déclaré qu’il y avait actuellement suffisamment d’énergie pour faire fonctionner un sismomètre pendant huit heures, mais qu’il devait ensuite se reposer pendant trois jours pendant que les batteries se rechargeaient.
“Nous sommes toujours en boitant à ce stade”, a-t-il déclaré.
Murdoch a déclaré que ce motif dispersé de diables de poussière apparaissant sur Mars reste mystérieux. Les planétologues ne peuvent pas non plus prédire quand la planète rouge aura un tempête de poussière mondialea-t-elle déclaré, citant “notre mauvaise compréhension de la manière et du moment précis où la poussière est soulevée de la surface de Mars”.
Mais cela est en train de changer, espère-t-elle, car le microphone développé par son équipe continue d’écouter les sons de cette lointaine planète désertique.
