C’était tout ce qu’est la NASCAR.
La course Southern 500 de dimanche soir (1er septembre) au Darlington Raceway était peut-être la dernière course avant les éliminatoires, avec tout ce que cela implique, mais c’était aussi ce qu’elle a toujours été : celle que chaque pilote veut gagner.
Après le Daytona 500, le Southern 500, la plus ancienne course de la NASCAR, est celle qui figure sur la liste de souhaits de tous les pilotes. La gagner signifiait bien plus que de gagner n’importe quelle autre course.
Si vous avez besoin d’une preuve, écoutez la radio du vainqueur de la course, Chase Briscoe, après avoir franchi la ligne d’arrivée. Briscoe, en larmes, crie à son équipe non pas qu’il a atteint les playoffs grâce à une passe époustouflante et parfaitement exécutée, mais qu’il a a remporté le Southern 500.
Et il l’a remporté de manière classique. Kyle Larson a peut-être dominé, mais Briscoe et son équipe ont su tirer le meilleur parti de leur opportunité. Lorsque Ross Chastain a misé sur des pneus plus vieux lors d’un dernier avertissement, Larson a été mis à rude épreuve en tête pour la première fois, et Briscoe en a profité pour dépasser Larson et Chastain et prendre la tête. Il a tenu bon jusqu’à la relance suivante, se débarrassant de Larson.
Mais Kyle Busch est ensuite arrivé. Busch, affamé, fatigué de ne pas réussir à se maintenir, a grimpé de la huitième à la deuxième place et s’est lancé à la poursuite de Briscoe. Il s’est rapproché de lui à plusieurs reprises. Briscoe s’est débrouillé à plusieurs reprises, mais malgré Busch, l’un des meilleurs pilotes de sa génération, il n’a pas pu s’approcher suffisamment pour tenter de le dépasser. La soirée a été à Briscoe.
Ce n’était peut-être pas du niveau de la course porte-à-porte et de la course acharnée jusqu’à l’arrivée que Ricky Craven et Kurt Busch ont livrée lors de la course de printemps de Darlington en 2003, ni de la raclée de 14 tours que Ned Jarrett a infligée au peloton lors du Southern 500 de 1965.
Mais c’était néanmoins un spectacle classique de Darlington.
Surnommée la Dame en noir et la piste trop difficile à apprivoiser, les pilotes doivent affronter Darlington en premier et les autres en second. Oubliez cela pendant un seul tour et la Dame vous tendra la main et vous frappera dans le ventre. Mais dansez avec la Dame et faites-le bien et elle vous récompensera bien.
Parce que c’était la Southern 500, la dernière course avant les paiements et que c’était une course fantastique, la course de dimanche restera dans les mémoires pour les années à venir.
Il y a eu quelques grandes courses cette année, avec des arrivées qui devraient résonner à l’échelle de n’importe quel fan. Il y a eu des arrivées plus serrées… mais c’était à Darlington, et c’était spécial. Tous les fantômes de ce qu’a été et reste la NASCAR peuvent être rassemblés en masse à Darlington, forçant non seulement à jeter un œil sur le passé historique du sport, mais aussi sur son avenir,
La NASCAR a déjà tenté de dénigrer Darlington en déplaçant la date traditionnelle du Southern 500 en Californie, puis sur l’Atlanta Motor Speedway. Mais personne, ni les fans, ni les pilotes et les équipages, ni les fantômes, n’a jamais laissé la NASCAR oublier la seule course qui aurait dû avoir lieu ce week-end-là : le Southern 500.
La course est de retour là où elle devait être sur le calendrier maintenant, et elle continue à attirer l’attention des pilotes tout au long de la course.
La course doit beaucoup aux Jeux olympiques, car la pause forcée de deux semaines a permis au Southern 500, la plus ancienne tradition de la NASCAR, de préparer le terrain pour ses éliminatoires, sa nouvelle ère de couronnement d’un champion. Il y a quelque chose de poétique dans cela ; si la NASCAR doit avoir un système de séries éliminatoires (la saison régulière se résumait à un seul point sur le dernier tour de la dernière course, donc la question de savoir si autre chose est nécessaire est ouverte à l’interprétation), alors il est tout à fait normal que pour faire partie du peloton, les pilotes doivent dompter Darlington une dernière fois chaque année.
Mais le meilleur de la course de dimanche, c’est qu’il ne s’agissait pas seulement des playoffs. L’écurie de Briscoe fermera ses portes dans dix semaines. Briscoe va passer à autre chose, mais il y avait plus qu’une place en playoffs en jeu pour le pilote que Tony Stewart a personnellement choisi pour piloter sa propre voiture n°14. Il fallait prouver qu’il n’y avait pas d’abandon dans son équipe ou lui-même. On se demandait s’il pouvait être un prétendant à la NASCAR Cup Series. Il s’agissait des playoffs parce que tout doit l’être de nos jours, mais il s’agissait d’un pilote et de son équipe et de quelque chose à prouver.
Kyle Busch, lui aussi, avait plus en jeu que de remporter le titre. Double champion, Busch a connu des difficultés cette saison, souvent à cause de la malchance plutôt que de quelque chose de tangible, mais aussi avec une équipe qui était un pas en arrière de l’élite cette année, et son rôle dans le retour de cette équipe à la gloire. Busch a également eu, et a toujours, une séquence de 19 ans de victoires à défendre. Vingt ans, c’est long pour être au sommet en course. Les voitures changent, les pistes changent et les règles changent. Continuer à gagner malgré cela est, d’une certaine manière, autant un témoignage de la ténacité et du talent de Busch que ses deux titres. Il a montré dimanche qu’il ne se laisserait pas faire sans se battre, peu importe les playoffs.
Tyler Reddick a terminé 10e dimanche soir, sans prétendre à la victoire et le titre de la saison régulière n’attire pas l’attention qu’il mérite, mais le fait qu’il ait couru 500 miles à Darlington, l’un des circuits les plus difficiles du sport, alors qu’il était misérablement malade d’une gastro-entérite, pour remporter cet honneur d’un point est également une légende, une histoire que les gens devraient raconter dans dix ans. Sa course a été aussi courageuse et difficile que celle de n’importe quel pilote.
L’avantage de terminer la saison régulière avec la Dame en noir est que cela permet de bénéficier de plus d’une semaine de repos pour toute la saison. La NASCAR pourrait conserver la traditionnelle pause de Pâques et ajouter une semaine à la fin de l’été. Les équipes méritent ce temps pour se remettre à niveau et se préparer pour une course aux séries éliminatoires.
La différence se résume peut-être le mieux dans les deux dernières arrivées.
La première victoire de Harrison Burton à Daytona a été passionnante, avec tous les accidents et le chaos que les fans attendent du speedway sur la plage. C’était fou et sauvage et restera dans les mémoires pendant un certain temps.
Mais le courage de Briscoe à Darlington restera dans les mémoires pendant des années. C’était une course classique avec des paris stratégiques, des pilotes courageux et la volonté de la Dame en noir. On s’en souviendra parce qu’elle représentait tout ce que la NASCAR est, était et devrait être.
C’est ce qui devrait permettre de devenir un champion.
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