JO de Paris, 3e jour de finale : David Popovici décroche l’or au 200 m nage libre grâce à ses derniers mouvements
L’édition d’octobre 2021 de Swimming World présentait une image d’une étoile montante David Popovitch En couverture. Les dents serrées, l’adolescent roumain s’éclabousse à la fin d’une course, visiblement satisfait de sa performance à peine terminée. À l’intérieur du magazine, un article identifie Popovici comme Le garçon qui pourrait être roi.
La proclamation n’avait rien d’extraordinaire. Après tout, le jeune homme de 17 ans venait de terminer quatrième du 200 mètres nage libre aux Jeux olympiques de Tokyo, à 0,02 seconde du podium. Il avait également terminé septième du 100 mètres nage libre, et son potentiel illimité laissait présager un avenir spectaculaire.
Ce matin, le jeune Roumain est au sommet de son art.
Popovici a tenu sa promesse de médaille d’or olympique des années avant que les Jeux ne se déroulent à Paris. Lundi soir, Popovici a dominé le peloton au 200 m nage libre, en s’imposant avec un temps de 1:44.72. Comment Popovici s’est-il imposé comme un champion olympique ? Il suffit de regarder la ligne d’arrivée de sa vie, celle où le jeune homme de 19 ans a parfaitement étendu son bras jusqu’au pavé tactile.
David Popovici de Roumanie célèbre après avoir remporté la médaille d’or dans la finale masculine du 200 m nage libre en natation lors des Jeux Olympiques de Paris 2024 à La Défense Arena à Paris (France), le 29 juillet 2024.
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David Popovici de Roumanie célèbre après avoir remporté la médaille d’or dans la finale masculine du 200 m nage libre en natation lors des Jeux Olympiques de Paris 2024 à La Défense Arena à Paris (France), le 29 juillet 2024.
Alors que les athlètes s’approchaient du mur, il semblait que l’un des quatre prétendants était en position de décrocher l’or. En réalité, Popovici semblait le moins susceptible de toucher le mur en premier, jusqu’à ce qu’il réalise sa magie finale. La médaille d’argent a été remportée par la Grande-Bretagne Matt Richardsle champion du monde 2023. Richards a réalisé un temps de 1:44.74, ce qui lui a permis de devancer le champion du monde américain Luc Hobsonqui a remporté la médaille d’argent en 1:44.79. Le podium était bloqué Duncan Scott (1:44.87), médaillé d’argent de l’épreuve à Tokyo.
La médaille d’or est la première pour un Roumain dans la piscine.
« Je me sens incroyablement bien », a déclaré Popovici. « C’est tellement génial d’être ici. Il y a tellement de Roumains dans la foule. C’est magnifique, un rêve devenu réalité. Je ne sais pas comment le décrire. C’est si simple et pourtant si beau. »
Après avoir réalisé un chrono de 1:43.13 aux Championnats d’Europe du mois dernier à Belgrade, Popovici est arrivé dans la Ville Lumière avec une vague d’énergie. Personne d’autre dans la course n’avait jamais franchi la barrière de 1:44, donc tout ce qui se rapprochait de son meilleur temps était censé lui permettre de remporter une victoire confortable. Au lieu de cela, il s’en est sorti avec une aisance extrême.
Le parcours de Popovici vers le titre de champion olympique a été renforcé par une campagne 2022 au cours de laquelle il a régulièrement fait tourner les têtes dans les 100 m nage libre et 200 m nage libre. Aux Championnats du monde de Budapest, Popovici a remporté deux médailles d’or. Un mois plus tard, il a utilisé les Championnats d’Europe à Rome comme scène pour réaliser le temps textile le plus rapide de l’histoire du 200 m nage libre et un record du monde de 46,86 au 100 m nage libre.
À l’époque, Popovici semblait invincible. Mais sa saison 2023 a été pour le moins mouvementée, puisqu’il a quitté les Championnats du monde de Fukuoka sans médaille. Une quatrième place au 200 m libre a été suivie d’une sixième place au 100 m libre. Soudain, des questions se sont posées quant à sa capacité à rebondir pour l’année olympique.
De toute évidence, Popovici a retrouvé son mojo.
En plus de son chrono de 1:43 au 200 m libre, Popovici a réalisé un temps de 46.88 au 100 m libre aux Championnats d’Europe. Cette performance est la troisième plus rapide de l’histoire et a battu le record du monde de 46.80 du Chinois Pan Zhanle. Plus que tout, elle a permis au Roumain d’arriver à Paris sur une note positive.
« 2022 a été l’année où je suis devenue célèbre dans le monde de la natation et dans mon pays », a déclaré Popovici. « C’est l’année où j’ai eu un avant-goût de toute ma carrière et de ma vie. En 2023, j’ai dû m’habituer à des choses qui étaient écrasantes. Cette année, j’ai appris à vivre avec et à m’entraîner très dur. Le public ne voit que la gloire, les médailles. Nous sommes les seuls à savoir à quel point nous nous entraînons, quand nous sommes malades ou trop fatigués pour nous entraîner. Tout ce qui s’est passé ces dernières années a porté ses fruits.
« Personne n’est un nageur parfait. Même Michael Phelps n’était pas un nageur parfait. Le mieux que vous puissiez faire est d’essayer de rechercher la perfection, mais sachez que vous ne pourrez jamais l’atteindre. »
Popovici est parti en 24.10 et s’est retrouvé en deuxième place au premier virage, alors que l’Allemagne Lukas Martens Le rythme a été fixé à 24,05 secondes. Avec un temps intermédiaire de 50,52 secondes, Martens, champion du 400 m nage libre lors de la soirée d’ouverture, a continué à mener à mi-parcours en 50,52 secondes, tandis que Popovici (51,12 secondes) a glissé à la troisième place ex-aequo avec le Japonais Katsuhiro Matsumoto. À ce moment-là, Richards était passé en deuxième position avec 50,92 secondes, tandis que Hobson était à la traîne en septième position avec 51,37 secondes.
Dans le dernier virage, Martens est resté en tête avec un chrono de 1:17.61, avec une couverture couvrant Popovici (1:17.98), Richards (1:17.99), un Hobson qui attaquait rapidement (1:18.00) et Scott (1:18.10). Dans le dernier tour, Martens a perdu du terrain alors que son quatuor d’adversaires se battait coup pour coup. Au final, c’est Popovici qui a trouvé le chemin le plus rapide pour atteindre le mur. Martens a terminé cinquième à égalité avec le Lituanien Danas Rapsys en 1:45.46.
Richards est devenu le troisième Britannique différent à remporter une médaille au 200 m libre lors des deux derniers Jeux, rejoignant ainsi le duo or-argent de Tom Dean et Scott de Tokyo. Quant à Hobson, il est devenu le meilleur nageur américain du 200 m libre. Le champion NCAA de l’Université du Texas a été le vainqueur des qualifications olympiques américaines et a remporté le bronze plus tôt cette année aux Championnats du monde à Doha.
« Je suis super content d’être sur le podium », a déclaré Hobson. « J’ai plongé et je n’ai pas été très rapide. Le peloton était serré et j’ai essayé d’être patient et d’attendre. Beaucoup de travail acharné a porté ses fruits pour moi, juste pour essayer de mettre la main sur le mur. »
