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Des molécules organiques ont été détectées dans des échantillons prélevés par la mission japonaise Hayabusa2 sur l’astéroïde proche de la Terre Ryugu.
Lorsque les chercheurs ont analysé les échantillons, qui ont été prélevés à deux endroits différents sur l’astéroïde, ils ont trouvé de l’uracile, l’un des éléments constitutifs de l’ARN, ainsi que de la vitamine B3 ou de la niacine (un cofacteur clé du métabolisme des êtres vivants).
L’uracile est une base nucléique ou un composé contenant de l’azote. C’est l’une des cinq bases nucléaires de l’ADN et de l’ARN, des protéines et des molécules qui contiennent des informations génétiques et des instructions essentielles pour les cellules des organismes vivants.
Une étude détaillée des résultats a été publiée mardi dans la revue Communication Nature.
Ryugu est un astéroïde en forme de losange riche en carbone d’environ 3 000 pieds (1 kilomètre) de diamètre. Hayabusa2 est la première mission à renvoyer des échantillons souterrains d’un astéroïde sur Terre.
La mission de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a collecté un échantillon de la surface de l’astéroïde en février 2019, puis a tiré une “balle” en cuivre dans l’astéroïde pour créer un cratère de 10 mètres de large. Des échantillons ont été prélevés dans ce cratère en juillet 2019. Hayabusa2 a ensuite survolé la Terre et a largué l’échantillon au-dessus de l’Australie en décembre 2020.
Dans des analyses précédentes, les chercheurs ont détecté des acides aminés et d’autres molécules dans des échantillons de Ryugu, tandis que de l’uracile et de la niacine ont également été trouvés dans des météorites qui ont atterri sur Terre.
“Les scientifiques ont déjà trouvé des bases nucléaires et vitaminiques dans certaines météorites riches en carbone, mais il y a toujours eu le problème de la contamination par exposition à l’environnement terrestre”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Yasuhiro Ohba, professeur à l’université d’Hokkaido au Japon, dans un communiqué. . “Parce que le vaisseau spatial Hayabusa2 a collecté deux échantillons directement de l’astéroïde Ryugu et les a livrés sur Terre dans une capsule fermée, la contamination a été éliminée.”
Les chercheurs ont détecté les particules lorsqu’ils ont immergé les particules collectées à Ryugu dans de l’eau chaude et ont analysé les résultats à l’aide de diverses méthodes d’observation, telles que la chromatographie liquide et la spectrométrie de masse.
Ensuite, l’équipe a trouvé des empreintes digitales d’uracile, de niacine et d’autres composés organiques contenant de l’azote.
“D’autres molécules biologiques ont également été trouvées dans les échantillons, y compris une sélection d’acides aminés, d’amines et d’acides carboxyliques qui se trouvent respectivement dans les protéines et les métabolites”, a déclaré Ohba.
Pris ensemble, les résultats de l’échantillon Ryugu jusqu’à présent ajoutent à la preuve croissante que les éléments constitutifs de la vie sont originaires de l’espace extra-atmosphérique et ont été initialement livrés à la Terre il y a des milliards d’années par des météorites.
Ohba a déclaré que les molécules se sont probablement formées à l’origine par des réactions photochimiques dans la glace dans l’espace avant que notre système solaire n’existe.
La concentration de particules dans les deux échantillons est différente, mais probablement en raison de l’exposition à l’environnement spatial difficile. Il est possible que Ryugu faisait autrefois partie d’un corps céleste plus grand, comme une comète, avant d’être mis en pièces par une collision avec un autre corps céleste.
“Il ne fait aucun doute que des molécules biologiquement importantes telles que les acides aminés et les bases nucléaires dans les astéroïdes/météorites ont été transmises à la Terre”, a déclaré Ohba. “En particulier, nous supposons qu’ils ont peut-être joué un rôle dans l’évolution prébiotique de la Terre primitive.”
Il est également possible que lorsque des roches spatiales sont entrées en collision avec d’autres planètes de notre système solaire, elles aient apporté avec elles certains des éléments constitutifs de la vie.
“Je ne peux pas dire que la présence de tels composants mène directement à l’émergence/l’existence d’une vie extraterrestre, mais au moins des composants tels que les acides aminés et les bases nucléiques sont probablement omniprésents dans l’espace”, a déclaré Ohba.
Maintenant, les chercheurs veulent savoir à quel point ces particules sont courantes dans les astéroïdes. Heureusement, des échantillons d’un autre astéroïde nommé Bennu seront livrés sur Terre en septembre par NASA Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer ou le vaisseau spatial OSIRIS-REx.
“La découverte d’uracile dans des échantillons de Ryugu renforce les théories actuelles concernant la source des premières bases nucléaires terrestres”, a déclaré Ohba. “La mission OSIRIS-REx de la NASA renverra des échantillons de Bennu cette année, et cette étude comparative de la composition des astéroïdes fournira plus de données sur lesquelles construire ces théories.”
