Dans l’obscurité totale des profondeurs de l’océan Pacifique, des scientifiques ont découvert que l’oxygène n’était pas produit par des organismes vivants mais par d’étranges morceaux métalliques en forme de pomme de terre qui produisent presque autant d’électricité que des piles AA.
Cette découverte surprenante a de nombreuses implications potentielles et pourrait même nécessiter de repenser la façon dont la vie est apparue sur Terre, ont déclaré lundi les chercheurs à l’origine d’une étude.
On pensait que seuls les êtres vivants, comme les plantes et les algues, étaient capables de produire de l’oxygène par photosynthèse, qui nécessite la lumière du soleil.
Mais à quatre kilomètres sous la surface de l’océan Pacifique, là où la lumière du soleil ne peut pas atteindre, de petits gisements minéraux appelés nodules polymétalliques ont été observés, produisant pour la première fois ce qu’on appelle de l’oxygène noir.
La découverte a été faite dans la zone de Clarion-Clipperton (CCZ), une plaine abyssale s’étendant entre Hawaï et le Mexique, où les sociétés minières prévoient de commencer à récolter les nodules.
Les nodules grumeleux – souvent appelés « batteries dans la roche » – sont riches en métaux tels que le cobalt, le nickel, le cuivre et le manganèse, qui sont tous utilisés dans les batteries, les smartphones, les éoliennes et les panneaux solaires.
L’équipe internationale de scientifiques a envoyé un petit vaisseau au fond de la CCZ dans le but de découvrir comment l’exploitation minière pourrait affecter les animaux étranges et peu connus qui vivent là où aucune lumière ne peut atteindre.
« Nous essayions de mesurer le taux de consommation d’oxygène par le fond marin », a déclaré à l’AFP Andrew Sweetman, auteur principal de l’étude, de l’Association écossaise pour les sciences marines (SAMS).
Pour ce faire, ils ont utilisé un dispositif appelé chambre benthique, qui a capté un tas de sédiments.
Normalement, la quantité d’oxygène emprisonnée dans la chambre « diminue à mesure qu’elle est utilisée par les organismes lorsqu’ils respirent », a déclaré Sweetman.
Mais cette fois-ci, c’est le contraire qui s’est produit : la quantité d’oxygène a augmenté. Ce phénomène n’est pas censé se produire dans l’obscurité totale où il n’y a pas de photosynthèse.
Les chercheurs ont été tellement choqués que, dans un premier temps, ils ont pensé que leurs capteurs sous-marins étaient en panne. Ils ont donc ramené des nodules à bord de leur navire pour répéter le test. Une fois encore, la quantité d’oxygène a augmenté.
Ils ont ensuite remarqué que les nodules transportaient une charge électrique surprenante.
À la surface des nodules, l’équipe a « trouvé de manière étonnante des tensions presque aussi élevées que celles d’une pile AA », a déclaré Sweetman. Cette charge pourrait séparer l’eau de mer en hydrogène et en oxygène dans un processus appelé électrolyse de l’eau de mer, ont déclaré les chercheurs.
Cette réaction chimique se produit à environ 1,5 volt, soit environ la charge d’une pile AA.
Nicholas Owens, directeur du SAMS, a déclaré qu’il s’agissait de « l’une des découvertes les plus passionnantes de l’océanographie de ces derniers temps ».
La découverte de l’oxygène produit en dehors de la photosynthèse « nous oblige à repenser la manière dont l’évolution de la vie complexe sur la planète a pu naître », a-t-il déclaré.
« L’opinion conventionnelle est que l’oxygène a été produit pour la première fois il y a environ 3 milliards d’années par d’anciens microbes appelés cyanobactéries et qu’il y a eu un développement progressif d’une vie complexe par la suite », a déclaré Owens.
Sweetman a déclaré que la découverte de l’équipe montrait que « la vie aurait pu commencer ailleurs que sur terre ».
« Et si ce processus se produit sur notre planète, pourrait-il contribuer à générer des habitats oxygénés sur d’autres mondes océaniques comme Encelade et Europe et offrir la possibilité à la vie d’exister ? » a-t-il déclaré.
L’étude, publié dans la revue Nature Geosciencea été financé en partie par la société canadienne The Metals Company, qui souhaite commencer à exploiter les nodules de la CCZ l’année prochaine.
